Trên con đường quan lộ phía đông Hoàng Hà ở Lan Châu, một đội ngũ vài trăm người đang nhanh chóng tiến bước. Người dẫn đầu chính là Trương Quang Thịnh, người đang trên đường tới Hà Tây để đàm phán. Mặc dù ông không hề muốn nhận nhiệm vụ này, nhưng do Chu Thử ép buộc, ông đành phải chấp thuận.

Ngay khi ông đi tới huyện Ung, sứ giả do Chu Thử phái tới đã phi ngựa đuổi kịp, yêu cầu thêm một điều khoản vào nội dung đàm phán: buộc quân Hà Tây phải rút khỏi Tiêu Quan. Lúc này Trương Quang Thịnh mới biết, Tiêu Quan đã bị quân Hà Tây chiếm đóng.

Trương Quang Thịnh không khỏi cảm thán trước thủ đoạn của Quách Tống. Chiếm được một nơi, đồng thời lại để ngỏ cơ hội cho hành động tiếp theo. Chiếm được Tiêu Quan, bốn châu Nguyên, Khánh, Duyên, Tuy chắc chắn sẽ nằm trong tầm tay. Thế nhưng Quách Tống lại cứ "kéo cung mà không bắn", thực sự khiến Chu Thử đau đầu. Phái trọng binh canh giữ thì quá tốn kém, không phái thì chẳng khác nào dâng không cho đối phương.

Trương Quang Thịnh đã nhận ra rằng, thực chất Quách Tống mới là mối đe dọa lớn nhất đối với Chu Thử. So với hắn, những phiên trấn ở Hà Bắc, Trung Nguyên chẳng là gì cả, chưa kể đến Nam Đường ở Ba Thục. Nếu không nhờ vào hiểm trở của núi sông, đại quân Bắc Đường đã sớm san phẳng nơi đó. Nếu tình hình cứ tiếp diễn như hiện tại, trong vòng năm năm, đại quân Chu Thử tất sẽ thống nhất thiên hạ, đó là khi chưa tính đến biến số quân Hà Tây.

Nếu tính cả quân Hà Tây, thế cục thiên hạ cần phải được đánh giá lại từ đầu.

Trương Quang Thịnh lại nghĩ đến bản thân mình, liệu ông có nên cân nhắc tìm một đường lui hay không?

Đoàn người cuối cùng cũng tới bờ Hoàng Hà. Ai nấy đều đói khát, Trương Quang Thịnh thấy không xa có một lều quán ăn, liền sai thuộc hạ đi mua chút đồ ăn thức uống. Không ngờ thuộc hạ quay lại báo: "Thượng tướng quân, họ không nhận tiền mới và tiền nhỏ, chỉ nhận tiền Hà Tây hoặc tiền vàng bạc."

"Thật là vô lý!"

Trương Quang Thịnh trong lòng tức giận, thúc ngựa đến trước lều quán, chất vấn chủ quán: "Tiền mới vốn thông dụng ở Trường An, tại sao ở đây lại không dùng được?"

Chủ quán thấy ông khí thế uy nghiêm, không dám ăn nói thô lỗ, chỉ đành cười làm hòa: "Vị gia này có điều chưa biết, từ đầu năm ngoái, Hà Tây đã cấm lưu thông tiền mới rồi, thương nhân cũng không nhận. Ngài dùng tiền mới trả tiền, chẳng khác nào cướp trắng trợn."

"Vậy các ngươi dùng tiền gì?"

"Chúng tôi dùng tiền Hà Tây, tiền vàng bạc, hoặc là tiền cũ. Nếu ông muốn trả bằng vàng bạc cũng được."

Tiền Hà Tây Trương Quang Thịnh đã từng thấy, quả thực rất tốt, hàm lượng đồng rất cao, nhưng tiền vàng bạc thì ông chưa từng thấy bao giờ, bèn hỏi: "Tiền vàng bạc trông như thế nào, ngươi đưa ta xem."

"Cái này..."

Chủ quán do dự một chút, vẫn lấy từ trong ngực ra hai đồng tiền đưa cho ông. Trương Quang Thịnh nhìn đồng tiền vàng và tiền bạc trong tay, thốt lên: "Tiền Túc Đặc!"

"Thưa ông, đây không phải tiền Túc Đặc."

Trương Quang Thịnh đã nhìn kỹ, tuy rất giống tiền vàng bạc Túc Đặc nhưng quả thực không phải. Đây là Khai Nguyên Thông Bảo được đúc bằng vàng và bạc, chỉ có điều mặt dưới cùng có ba chữ "Hà Tây đúc", không giống với lô tiền vàng đúc thời Thiên Bảo.

Ông cân nhắc, mỗi đồng nặng khoảng một tiền, bèn hỏi tiếp: "Cái này đổi được bao nhiêu tiền?"

"Tiền vàng là một quán tiền, tiền bạc là trăm văn tiền." Chủ quán cung kính đáp.

"Loại tiền vàng bạc này ở Hà Tây nhiều không?"

Chủ quán lắc đầu: "Mới tung ra hôm nay, rất được ưa chuộng, số lượng không nhiều."

Trương Quang Thịnh lấy ra một thỏi bạc năm mươi lượng đưa cho hắn: "Cái này dùng được chứ!"

"Bạch ngân đương nhiên là được!"

"Chúng ta cần đồ ăn và trà mát, sau đó hai đồng tiền vàng bạc này cũng đổi cho ta, ta giữ làm kỷ niệm, ăn bao nhiêu ngươi tự tính."

"Tiểu nhân đã rõ, mời các vị ngồi!"

Trương Quang Thịnh phất tay, tùy tùng của ông lần lượt ngồi xuống trong lều trà, tiểu nhị xách ấm trà mát lớn ra rót cho họ.

"Chủ quán, lại đây ngồi chút!" Trương Quang Thịnh vẫy tay cười nói.

Chủ quán bước tới, cười khổ nói: "Các vị từ Trường An tới phải không? Tôi chỉ là một kẻ tiểu nhân, cũng chẳng biết tin tức tuyệt mật gì đâu, hỏi tôi không có ích gì đâu!"

"Chúng ta chỉ tán gẫu vài câu, nói mấy chuyện thú vị công khai thôi, sẽ không làm khó ngươi đâu."

Chủ quán nể tình khách hàng, đành đánh bạo hỏi: "Ông muốn hỏi gì?"

"Nghe nói năm ngoái Hà Tây tiếp nhận hơn sáu mươi vạn lưu dân?"

"Đó là mùa đông năm kia, khi chưa có tuyết rơi, từ phía Hội Châu tràn sang mấy chục vạn lưu dân. Bên chúng tôi cũng có một ít, nhưng số lượng rất nhỏ, chuyện đó đã kết thúc từ lâu rồi."

"Hiện giờ lưu dân ra sao?"

Chủ quán liếc nhìn Trương Quang Thịnh, nghiêm túc nói: "Họ không còn là lưu dân nữa, mà là cư dân Lũng Hữu rồi. Năm ngoái lúa mì Hà Hoàng được mùa, nhà nhà cơm no áo ấm. Tôi làm ăn ở đây, chưa từng thấy một người nào muốn về quê cũ, tất cả đều an tâm định cư ở Lũng Hữu. Quan phủ Lũng Hữu tuyển mộ dân binh, mọi người đều hăng hái ghi danh, thanh niên trai tráng đều luyện võ để bảo vệ quê hương."

Trương Quang Thịnh gật đầu. Lưu Tư Cổ tuy lợi hại nhưng tầm nhìn quá hẹp, kế độc của hắn lại bị Quách Tống hóa giải thành cơ hội, không dưng lại tăng thêm sáu mươi vạn nhân khẩu. Qua đó thấy ngay cao thấp, Lưu Tư Cổ chỉ có thể nói là nham hiểm độc ác, nhưng về chiến lược thì tầm nhìn còn yếu, vậy mà Chu Thử lại tin tưởng hắn đến thế.

Lúc này, một binh sĩ chạy tới nói: "Thượng tướng quân, có người tìm!"

Trương Quang Thịnh quay đầu lại, thấy một quan viên khoảng ba mươi tuổi đang đi tới, cúi người hành lễ: "Các hạ có phải là Trương đại tướng quân?"

Trương Quang Thịnh thấy người này rất quen, nhưng không nhớ ra đã gặp ở đâu, bèn gật đầu: "Ta là Trương Quang Thịnh, ngươi là..."

"Tại hạ Lưu Dĩnh, huyện lệnh huyện Kim Thành."

Cái tên này khiến Trương Quang Thịnh nhớ ra: "Ngươi có phải huyện lệnh huyện Yển Thành, người đã dẫn một đám lưu dân chạy tới Quan Trung, là ngươi phải không?"

Lưu Dĩnh gật đầu: "Chính là tại hạ, nhờ Quách sứ quân trọng dụng, bổ nhiệm làm huyện lệnh huyện Kim Thành."

"Ngươi là người có đức hạnh, có thể được trọng dụng trở lại, cho thấy Quách sứ quân biết người biết việc, cũng xin chúc mừng ngươi."

"Đa tạ Thượng tướng quân, tôi tới để báo với Thượng tướng quân rằng, từ Trương Dịch truyền tin tới, Quách sứ quân đang trên đường tới Lan Châu, mời Thượng tướng quân đợi tại huyện Kim Thành một lát."

Trương Quang Thịnh đã hiểu, Quách Tống không định để ông tới Trương Dịch mà gặp mặt trực tiếp tại huyện Kim Thành. Cách sắp xếp này đương nhiên là tốt nhất, tránh cho ông sự khó xử khi tới Lương Châu. Với tư cách là cựu Đô đốc Lương Châu, Trương Quang Thịnh thực sự không biết phải đối mặt với phụ lão Lương Châu thế nào.

"Ta hiểu rồi, chúng ta phải qua sông bằng cách nào?"

"Chúng tôi đã sắp xếp một chiếc thuyền lớn, chia làm nhiều đợt đưa Thượng tướng quân và thủ hạ qua sông!"

---❊ ❖ ❊---

Trương Quang Thịnh chắp tay sau lưng đứng ở mũi thuyền nhìn về bờ bên kia Hoàng Hà. Nhiều năm không về,竟 khiến ông có cảm giác vật còn người mất. Mọi thứ đều rất quen thuộc, nhưng lại cũng rất xa lạ.

Lúc này, Trương Quang Thịnh chợt thấy bên bờ Hoàng Hà dường như đang đóng thuyền, có một chiếc thuyền đóng dở, bên cạnh có không ít người đang bận rộn. Trương Quang Thịnh ngẩn người.

"Lưu huyện lệnh, đó là đang đóng thuyền sao?" Trương Quang Thịnh chỉ tay sang phía đối diện hỏi.

Lưu Dĩnh cười ha hả đáp: "Đang đóng thuyền đưa khách, bè da tuy có thể chở hàng, nhưng chở người qua Hoàng Hà vẫn quá nguy hiểm, nên quyết định đóng năm sáu chiếc thuyền đưa khách. Chiếc thuyền dưới chân chúng ta chính là thuyền mới."

Trương Quang Thịnh chợt hiểu ra: "Thì ra là vậy, nhưng... Hà Tây có thợ đóng thuyền sao?" Ông lại ngập ngừng hỏi.

Lưu Dĩnh mỉm cười: "Hà Tây thì không, nhưng trong đám lưu dân thì có, hơn nữa còn không ít. Thợ đóng thuyền của cả một huyện Ung Khâu ở Biện Châu đều tới đây cả rồi."

Trương Quang Thịnh trong lòng kinh ngạc. Hàng ngàn thợ đóng thuyền thời nhà Tùy từng đóng thuyền rồng cuối cùng đều được an trí ở Ung Khâu, nơi đó có mấy hương đời đời nổi tiếng về đóng thuyền, số thợ đóng thuyền ít nhất cũng phải vài ngàn người.

"Chẳng lẽ có tới mấy ngàn người?"

"Ha ha! Mấy ngàn người thì quá phóng đại rồi, số lượng đúng là không ít, nhưng tạm thời chúng tôi không dùng nhiều đến thế." Lưu Dĩnh nói lấp lửng, có bao nhiêu thợ đóng thuyền là tin tức quan trọng, hắn sẽ không để lộ miệng.

Thuyền chậm rãi cập bờ, Trương Quang Thịnh lên bờ, Lưu Dĩnh phất tay nói: "Tùy tùng phía sau tôi sẽ sắp xếp ổn thỏa, Thượng tướng quân mời!"

Trương Quang Thịnh gật đầu, dẫn theo vài vị tá sứ đàm phán đi về phía huyện thành........

Hai ngày sau, Quách Tống dẫn theo vài vị quan cao cấp Hà Tây tới huyện Kim Thành. Quách Tống đương nhiên hiểu ý nghĩa của cuộc đàm phán lần này, đôi bên đều có nhu cầu. Quách Tống cần thời gian, Chu Thử cũng cần thời gian, nhưng đạt được thỏa thuận không hề dễ dàng, phải xem đôi bên nhượng bộ và thỏa hiệp thế nào.

Buổi sáng, Trương Quang Thịnh tới huyện nha, Quách Tống đã đợi ông ở cửa từ lâu.

"Thật xin lỗi, để Quách sứ quân đợi lâu rồi."

Quách Tống mỉm cười: "Chào mừng Trương tướng quân tới Lan Châu!"

Quách Tống lại giới thiệu từng người hai thuộc hạ tham gia đàm phán với ông, đó là Trường sử Phan Liêu và Lục sự Tham quân Trương Cừu An.

Trương Quang Thịnh thầm kinh hãi, hai người này, một người chủ quản chính vụ, một người chủ quản quân vụ, xem ra Quách Tống rất coi trọng cuộc đàm phán lần này.

Quách Tống lại cười nói: "Trương tướng quân, chúng ta vào trong rồi bàn bạc kỹ hơn nhé!"

"Quách sứ quân mời!"

Hai người khiêm nhường nhau bước vào huyện nha.