Ngày trước Quách Tống chiếm lấy Lan Châu thuộc Lũng Hữu chính là vì nhắm vào vận tải đường thủy trên sông Hoàng Hà. Hai năm nay, Hà Tây quân đã xây dựng vô số kho bãi tại huyện Kim Thành để tích trữ lương thảo và quân nhu. Ngoài việc chuẩn bị đầy đủ vật tư, thì phương tiện vận chuyển cũng trở thành vấn đề cấp bách hàng đầu.

Bản thân vùng Hà Tây không có tàu thuyền. Dù có thể tự đóng tàu, nhưng để sản xuất với quy mô lớn thì ít nhất cũng phải chờ hai ba năm nữa. Nước xa không cứu được lửa gần, tìm cách tận dụng tàu thuyền hiện có mới là việc khẩn cấp.

Sau khi Hà Tây quân thu phục Sóc Phương, họ đã thu được hơn một trăm bốn mươi chiếc tàu chở hàng loại trên ngàn thạch từ Phong Châu, trong đó có sáu mươi chiếc loại hai ngàn thạch và tám mươi bảy chiếc loại ngàn thạch. Đây là số tàu tích lũy qua nhiều năm kể từ khi triều đình phê chuẩn cho Phong Châu đóng tàu.

Tuy nhiên, một trăm bốn mươi bảy chiếc vẫn là chưa đủ, Hà Tây quân cần phải có thêm nhiều tàu hơn nữa.

Trên bến sông Hoàng Hà ở Lan Châu đang neo đậu gần hai trăm chiếc tàu chở hàng, tất cả đều là loại thuyền lớn hai ngàn thạch đồng nhất. Chúng đến từ Hà Đông, vận chuyển mười lăm vạn xấp vải vóc tới Hà Tây để đổi lấy ba ngàn chiến mã.

Đoàn tàu này chỉ chở hàng một chiều, chiến mã khi mang về sẽ không đi đường thủy mà đi đường vòng từ Phong Châu. Lúc này, gần hai trăm chiếc thuyền lớn đã bị quan phủ Lan Châu tạm thời giam giữ, chờ Thương Tào Tham quân Trương Ám từ Trương Dịch tới xử lý.

Trên một con thuyền lớn tại bến, chủ tàu Tưởng Tuyền đang ngồi phơi nắng trên boong tàu đầy vẻ chán chường. Quản sự của đoàn tàu ngồi bên cạnh thấp giọng nói: "Đêm qua tôi phát hiện họ không hề giám sát, chúng ta có thể rời đi vào ban đêm."

Chủ tàu Tưởng liếc nhìn quản sự một cái rồi nói: "Nếu không phải vì những con tàu này, ta đã có thể rời đi từ lâu rồi. Họ không quản chúng ta, nhưng tàu thì tính sao? Đêm khuya trốn đi thì chạy được tới đâu? Lũng Hữu, Hà Tây, Sóc Phương đều là địa bàn của họ, họ còn đang mong chúng ta trốn để lấy cớ tịch thu tàu thuyền đây này."

"Thế... thế này thì phải làm sao?"

Chủ tàu Tưởng thở dài: "Bây giờ ta mới hiểu rõ đạo lý 'người vô tội, mang ngọc có tội' là thế nào. Nhà họ Nguyên luôn miệng nói là thuê tàu của chúng ta, nhưng đến tận bây giờ vẫn chưa trả một đồng nào. Chuyến này ta đã lỗ gần ngàn quan tiền. Ta lo rằng khi đoàn tàu quay về Hà Đông sẽ bị quan phủ cưỡng chế trưng dụng. Hiện tại cả vùng Hà Đông chỉ có năm trăm chiếc tàu hàng, chúng ta đã chiếm tới bốn phần, sáu phần còn lại đang nằm trong tay Lý Hoài Quang. Nhà họ Nguyên chắc chắn sẽ nhắm vào đoàn tàu này, chỉ cần gán cho cái tội tư thông với địch quốc là có thể chém đầu ta rồi tịch thu cả đoàn tàu."

"Ý của chủ nhân là chúng ta không về được nữa sao?"

"Ta cũng không biết, cứ xem ý của quan phủ Hà Tây thế nào đã!"

Đúng lúc này, có người hô lớn: "Chủ nhân, Lưu huyện lệnh tới rồi!"

Chủ tàu Tưởng vội vàng đứng dậy, chỉ thấy huyện lệnh Lưu Dĩnh dẫn theo một vị quan viên vội vã đi tới. Chủ tàu Tưởng vội vàng xuống thuyền, khom lưng hành lễ: "Tiểu dân Tưởng Tuyền bái kiến huyện lệnh!"

"Chủ tàu Tưởng không cần khách khí, ta giới thiệu với ông một chút."

Lưu Dĩnh cười giới thiệu vị quan viên bên cạnh: "Vị này là Trương Tham quân thuộc Thương Tào của Hà Tây Tiết độ phủ chúng ta, mọi tiền lương vật tư đều do ông ấy quản lý."

Chủ tàu Tưởng vội vàng hành lễ, Trương Ám cười tủm tỉm hỏi: "Chủ tàu Tưởng là người nơi nào?"

"Tại hạ là người huyện An Ấp, Phổ Châu."

"Thảo nào nghe giọng hơi quen, ta là người huyện Văn Hỷ, Giáng Châu đây."

Chủ tàu Tưởng vui mừng nói: "Vợ ta chính là người huyện Văn Hỷ, vậy là đồng hương với Trương Tham quân rồi!"

"Thật hiếm có! Lại gặp được đồng hương ở Hà Tây này."

Trương Ám lại cười nói: "Ta đặc biệt tới đây xem thử tàu thuyền của Tưởng chủ nhân."

"Trương Tham quân cứ tự nhiên xem xét."

Trong lòng chủ tàu Tưởng có chút căng thẳng, ông không hiểu vị quan cao cấp của Hà Tây này muốn xem tàu là có ý gì?

Ông tháp tùng Trương Ám lên con tàu lớn, giới thiệu: "Đây là tàu đầu, tải trọng ba ngàn thạch, thường dùng để chứa lương thực và vật tư. Trên thân tàu có nhiều vòng sắt để buộc dây kéo, kiểm soát tốc độ và phương hướng của cả đoàn tàu, cũng do tàu đầu chịu trách nhiệm."

Trương Ám tỉ mỉ kiểm tra hơn mười chiếc thuyền, những con tàu này được bảo dưỡng khá tốt, độ mới khoảng bảy phần. Ông cười hỏi: "Gia tộc Tưởng chủ nhân luôn làm nghề vận tải đường thủy sao?"

"Cũng không hẳn, ban đầu ta là thương nhân buôn lương thực, cần tàu để vận chuyển. Ba năm trước, chủ nhân của hãng vận tải có quan hệ làm ăn với ta qua đời, con trai ông ta muốn bán lẻ những con tàu này. Ta sợ không tìm được tàu chở lương nên đã mua lại toàn bộ đoàn tàu, tổng cộng là một trăm chín mươi tám chiếc tàu chở lương."

Trương Ám gật đầu: "Ta nói thẳng luôn, hiện tại chúng ta cũng đang rất cần tàu. Có hai phương án, một là chúng ta thuê lại đoàn tàu của Tưởng chủ nhân, hai là chúng ta mua đứt đoàn tàu này, Tưởng chủ nhân có thể chọn một trong hai."

"Việc này..."

Chủ tàu Tưởng cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: "Nếu bán cho các ngài, các ngài có thể trả bao nhiêu tiền?"

Trương Ám mỉm cười: "Lấy giá gốc lúc ông mua tàu, cộng thêm hai phần, cái giá này chắc là không tệ chứ?"

Chủ tàu Tưởng đỏ mặt nói: "Không giấu gì Trương Tham quân, lúc đó con trai lão chủ tàu cần tiền trả nợ cờ bạc, lại không rành thị trường nên ta mới mua được với giá rất rẻ, chỉ tốn bốn vạn quan tiền. Đoàn tàu này ít nhất cũng trị giá mười vạn quan."

Trương Ám cười ha hả: "Xem ra Tưởng chủ nhân đã chiếm được món hời lớn rồi. Nhưng thứ lỗi cho ta nói thẳng, trong thời buổi chiến loạn này, cá nhân sở hữu đoàn tàu như vậy rủi ro rất lớn. Con trai chủ cũ chưa chắc đã thực sự ngốc, tin rằng Tưởng chủ nhân hiểu ý ta."

Chủ tàu Tưởng có chút bất lực, đối phương còn tinh ranh hơn ông tưởng tượng, nhìn thấu hết rủi ro. Ông cúi đầu trầm tư một lát rồi nói: "Hai trăm chiếc tàu này ba tháng trước ta mới bảo dưỡng, quét lại ba lớp dầu trẩu, chỗ nào mục nát đều đã sửa chữa mới tinh, tốn hết năm ngàn quan tiền. Còn có khế ước năm năm của ba mươi thuyền viên, ta cũng không đòi hỏi nhiều, chốt giá sáu vạn quan, Trương Tham quân có thể chấp nhận không?"

Trương Ám suy nghĩ một chút rồi vui vẻ nói: "Vậy thì quyết định như vậy, sáu vạn quan!"

Chủ tàu Tưởng vội vàng nói thêm: "Một phần trả bằng tiền mặt, một phần trả bằng đất đai, có được không?"

"Không biết Tưởng chủ nhân muốn đất ở đâu?"

"Đất ở Hà Đông, phủ Thái Nguyên hoặc phía nam phủ Thái Nguyên đều được."

Trương Ám mỉm cười: "Vậy thì chia đôi đi! Trước trả ba vạn quan tiền mặt, chúng ta trả tiền ngay. Phần còn lại sẽ đổi bằng một phủ đệ rộng hai mươi mẫu tại thành Thái Nguyên và một trang viên năm mươi khoảnh, chúng ta lập văn tự làm bằng!"

Chủ tàu Tưởng đại hỉ, liên tục gật đầu: "Ta hoàn toàn đồng ý!"

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, Trương Ám đích thân dẫn theo một đoàn tàu hơn ba trăm bốn mươi chiếc tiến về Tuy Châu. Trong đoàn tàu chở đầy lương thực và binh khí, ngoài ra còn có gần hai ngàn binh sĩ đi cùng để bảo vệ an toàn cho đoàn tàu.

Cùng lúc đó, ba vạn Hà Tây quân cũng bắt đầu tập kết. Để tránh lộ tin tức, đánh lạc hướng dư luận, Quách Tống ra lệnh cho toàn quân tiến hành đại diễn tập kỵ binh. Còn bản thân ông thì dẫn ba vạn đại quân lặng lẽ rời quân doanh trong đêm, tiến về phía Đông.

---❊ ❖ ❊---

Ba vạn U Châu quân cũng đã tập kết xong, do Chu Thao đích thân thống lĩnh, xuất phát từ huyện Kế. Chiều tối hôm đó, quân đội đóng quân tại huyện Dịch. Trong một đại trướng hành quân, Chu Thao đang cùng vài vị đại tướng bàn bạc chiến lược đoạt lấy phủ Thái Nguyên.

Chu Thao thân hình cũng rất béo tốt, kém huynh trưởng Chu Thử hai tuổi. Thực tế ông ta đã cướp đoạt cơ nghiệp của huynh trưởng, khiến hai anh em trở mặt suốt nhiều năm.

Tuy nhiên, Chu Thử dưới gối không con, bèn lập con trai thứ của Chu Thao là Chu Toại làm thế tử, hai anh em từ đó hoàn toàn hòa giải. Họ bắt đầu mưu tính xây dựng đế quốc họ Chu, lãnh địa của hai anh em trước hết phải nối liền thành một dải, sau đó thống nhất phương Bắc.

Ba năm trước, khi Chu Thử chuẩn bị phát động binh biến, Chu Thao cũng hành động đồng bộ, mưu đồ thông suốt liên lạc giữa hai bên và phát động chiến dịch Hà Đông, nhưng lại đụng phải danh tướng Lý Thịnh. Chu Thao liên tiếp bại trận, tổn thất binh tướng, chật vật chạy về U Châu.

Mà lúc này Hà Đông không còn danh tướng nào nữa, Chu Thao cũng đã hồi phục nguyên khí, một lần nữa phát động chiến dịch Hà Đông, việc đoạt lấy phủ Thái Nguyên đã là chuyện cấp bách.

"Các vị, theo tin tình báo từ thám tử, binh lực thành Thái Nguyên không nhiều, chỉ có một vạn năm ngàn người. Ba vạn người còn lại đều phân bố ở phía Nam, hướng Tỉnh Hình và hướng Phi Hồ Hình. Trong đó riêng khu vực cửa ải Tỉnh Hình đã đóng quân một vạn sáu ngàn người, chiếm gần một nửa. Ngoài ra, binh sĩ của họ chia làm hạng nhất và hạng nhì. Binh sĩ hạng nhất chính là hai vạn người chiêu mộ ban đầu, quân lương hậu hĩnh, trình độ huấn luyện cực cao, dùng giáp trụ của Đường quân, chất lượng binh khí rất tốt, đây là tinh nhuệ của Nguyên quân."

Dừng lại một chút, khóe miệng Chu Thao lộ ra vẻ khinh miệt rồi nói tiếp: "Ba vạn quân chiêu mộ năm ngoái thuộc hạng nhì, binh khí rõ ràng kém hơn, chủ yếu dùng giáp da, chất lượng sắt của vũ khí cũng khá tệ, huấn luyện không đủ. Quan lại chỉ muốn vơ vét tiền bạc, binh sĩ hầu như không có quân lương, chỉ muốn ăn cơm quân đội qua ngày, ba vạn quân này sức chiến đấu rất yếu, năm ngàn quân của chúng ta là đủ để đánh tan chúng."

Một vị đại tướng nói: "Vương gia muốn đi đường Phi Hồ Hình mà không đi Tỉnh Hình, chẳng lẽ có liên quan đến sức chiến đấu của binh sĩ địch?"

Chu Thao cười gật đầu: "Thám tử của ta đã có tin tình báo chính xác, ba ngàn quân địch trấn thủ Phi Hồ Hình vì không được ăn no nên đã gây loạn từ mấy tháng trước, sĩ khí xuống thấp, chủ tướng Mao Tấn An đã bị ta dùng ba ngàn quan tiền mua chuộc rồi."

Mọi người chợt hiểu ra, thì ra là vậy, thế thì phòng bị ở Phi Hồ Hình chẳng phải chỉ là hư danh thôi sao?