Năm ngày sau, Quách Tống trở về Thái Nguyên. Ông lập tức triệu tập các quan văn võ cao cấp của Thiên Sách phủ, Quốc tướng phủ, Túc chính đài cùng các vị chỉ huy sứ tới điện Cần Chính trong cung Tấn Dương để bàn bạc đại sự.

Hơn hai mươi người tề tựu đông đủ, họ chính là tầng lớp quản lý cao nhất trong thế lực của Tấn Vương.

Quách Tống nói với mọi người: "Trước khi rời Vân Châu, ta nhận được một tin tình báo chính xác: Tư Kết khả hãn đã chết. Nội bộ Tư Kết đã nổ ra nội chiến, một lượng lớn mục dân Tư Kết đang chạy trốn về phía Nam. Không chỉ Vân Châu, mà cả huyện Du Lâm, Phong Châu cũng có không ít mục dân Tư Kết chạy tới. Ta không lo ngại việc Tư Kết loạn lạc, nhưng ta lo cho Hồi Hột. Một khi Hồi Hột thôn tính được Tư Kết, chắc chắn chúng sẽ lại xưng bá thảo nguyên, trở thành mối họa tâm phúc của chúng ta. Ta đang cân nhắc việc xuất binh can thiệp vào cuộc nội chiến của Tư Kết, các vị thấy thế nào?"

Việc xuất binh ra thảo nguyên là chuyện trọng đại, Quách Tống vẫn muốn lắng nghe ý kiến của mọi người, nếu đạt được sự đồng thuận thì là tốt nhất.

Trương Khiêm Dật lên tiếng trước: "Xin hỏi điện hạ, mục tiêu chiến lược của việc xuất binh thảo nguyên là gì? Cần đạt được mục đích gì?"

Quách Tống cười: "Ta vẫn muốn duy trì sự cân bằng trên thảo nguyên, không để một nhà nào trở nên quá lớn mạnh. Nhưng cân bằng cũng có vài loại, ví dụ như một đám người khổng lồ ngang sức ngang tài thì gọi là cân bằng; tương tự, một đám người lùn ngang sức ngang tài cũng là cân bằng chiến lược. Cái ta muốn là vế sau, tin rằng mọi người đều hiểu ý ta."

Mọi người cười vang. Lúc này, Phan Liêu đứng dậy nói: "Tư Kết xảy ra chuyện, điện hạ lại đích thân đi tuần tra Vân Châu vì việc này, quyết định xuất binh chắc hẳn đã được suy tính kỹ lưỡng. Với tư cách là thuộc hạ, chúng ta đều toàn lực ủng hộ điện hạ. Nhưng có hai điều hy vọng điện hạ cân nhắc kỹ: một là hậu cần, mấy vạn quân Bắc chinh cần lượng lớn lương thảo vật tư cung ứng, hậu cần giải quyết thế nào? Thứ hai là các thế lực xung quanh, chúng ta chiếm giữ Hà Đông đạo đã trở thành cái gai trong mắt thiên hạ. Một khi chúng ta Bắc chinh thảo nguyên, liệu có tạo cơ hội cho các thế lực khác thừa cơ hành động hay không? Thuộc hạ chỉ xin nói hai điểm này, mong điện hạ cân nhắc kỹ."

Quách Tống gật đầu: "Phan trưởng sử nói rất hay, hai vấn đề này chính là cốt lõi. Đánh thế nào? Thủ thế nào? Ta từ Vân Châu trở về, dọc đường đều đang cân nhắc hai vấn đề này. Trước tiên ta nói về thủ, hiện tại chúng ta có tổng cộng hai mươi vạn đại quân. An Tây và Bắc Đình ba vạn, Hà Tây và Lũng Hữu gộp lại hiện có năm vạn, Sóc Phương hai vạn, Quan Nội đạo hai vạn, còn Hà Đông đạo tám vạn đại quân. Dựa vào hai vạn quân này mà vừa muốn thủ Hà Đông đạo, vừa muốn Bắc chinh quả thực rất khó. Vì vậy ta định mộ thêm năm vạn quân, điều Sóc Phương quân và Quan Nội quân về, dùng bảy vạn đại quân thủ Hà Đông đạo, sau đó dùng sáu vạn đại quân Bắc chinh thảo nguyên."

"Tiếp đó nói về vấn đề hậu cần, thực ra không đáng lo. Một mặt chúng ta có một vạn con lạc đà, nếu không mang theo đại trướng mà chỉ chở lương thực và vật tư, thì có thể đảm bảo khẩu phần ăn cho năm vạn quân trong một tháng. Hơn nữa, chúng ta đi ra thảo nguyên, trước hết không cần lo về khẩu phần ăn cho chiến mã và lạc đà. Ngoài ra, ta còn có thể lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, thu thập tiếp tế từ bộ lạc Tư Kết và Hồi Hột. Dựa vào kinh nghiệm cá nhân của ta, lần Bắc chinh này chúng ta nắm chắc bảy phần thắng."

Lúc này, Tào Vạn Niên chợt hỏi: "Chẳng lẽ lần Bắc chinh này, điện hạ định đích thân xuất chinh?"

Quách Tống gật đầu: "Trận chiến này quan trọng, ta bắt buộc phải đích thân dẫn quân xuất chinh!"

Dừng một chút, Quách Tống nói tiếp: "Tất nhiên, trước khi lên đường, ta sẽ sắp xếp ổn thỏa mọi việc."

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, Quách Tống tới thăm Lý Bí. Lý Bí đã kết thúc kỳ thi chủ khảo, đang ở nhà nghỉ ngơi một tháng. Sau khi Quách Cẩm Thành và Tiết Thanh từ Vân Châu trở về, ông sẽ lại tiếp tục dạy họ đọc sách.

Trong hoa viên, Quách Tống chậm rãi đi dạo cùng Lý Bí. Lý Bí cười nói: "Lần trước điện hạ đề nghị để Thành nhi và A Thanh tới Quốc tử học một thời gian, ta đã suy nghĩ kỹ. Sau này cứ để buổi sáng chúng tới Quốc tử học đọc sách, buổi chiều ta sẽ dạy kèm chúng. Điện hạ thấy kế hoạch này thế nào?"

"Chỉ sợ làm phiền Các lão quá."

"Dạy hai đứa trẻ đọc sách thì có gì là phiền. Ta hy vọng có thể đào tạo hai đứa trẻ này thành tài, nhất là Thế tử. Thứ nó cần không chỉ là văn tài, mà cần thông tỏ lý lẽ, hiểu rõ sự đời, tương lai mới có thể tiếp nối sự nghiệp của điện hạ, trở thành đấng bảo hộ cho muôn dân."

Quách Tống gật đầu: "Vậy ta xin gửi gắm lũ trẻ cho Các lão."

"Ta sẽ dốc toàn lực!"

Đi được vài bước, Quách Tống lại nói: "Tin tức ta sắp xuất chinh chắc Các lão đã biết rồi nhỉ!"

Con trai Lý Bí là Lý Thiền hiện đang giữ chức Hình bộ ty lang, sáng nay cũng tham gia bàn bạc, nên Lý Bí chắc chắn đã biết việc này.

Lý Bí cười: "Việc này nằm trong dự liệu của ta, chỉ là ta không ngờ việc Bắc chinh của điện hạ lại tới nhanh như vậy. Ta còn tưởng phải vài năm nữa mới xảy ra."

"Hôm nay ta tìm Các lão cũng là muốn xin ý kiến về vấn đề cân bằng quyền lực. Sau khi ta dẫn quân Bắc chinh, việc phân chia quyền lực nên sắp xếp thế nào?"

"Trước đây khi điện hạ xuất chinh An Tây, đã sắp xếp thế nào?"

"Lúc đó cũng chẳng gọi là sắp xếp gì, ta giao chính vụ cho Phan trưởng sử, quân vụ cho Trương tham quân, cứ thế mà qua thôi."

"Đã vậy, sao điện hạ không làm theo cách cũ?" Lý Bí cười hỏi.

Quách Tống lắc đầu: "Lúc đó mọi việc đơn giản, dân số các châu huyện quản lý không nhiều nên mới làm vậy được. Nhưng giờ thì khác, phạm vi liên quan quá rộng, ngay cả Phan Liêu cũng khuyên ta phải cân nhắc kỹ, nên ta mới tới thỉnh giáo Các lão."

Lý Bí cười nói: "Thực ra Bạch Hổ đường là một nha môn rất tốt, nó là sự chế ngự đối với cả quyền lực chính vụ và quân sự. Còn có Túc chính đài, nó đóng vai trò giám sát, là sự ràng buộc đối với quan phủ khắp nơi. Điện hạ nên tăng cường chức năng của hai bộ này. Ngoài ra, điện hạ có thể lập thêm một "Lâm thời tư nghị đường", chọn năm hoặc bảy quan chức cao cấp về quân sự và chính trị tham gia. Khi điện hạ không ở Thái Nguyên, những việc trọng đại vốn cần điện hạ quyết định thì có thể giao cho Lâm thời tư nghị đường bàn bạc, quyết định thông qua bỏ phiếu."

Quách Tống lặng lẽ gật đầu. "Cách này ông ấy cũng đã nghĩ tới, một mình Phan Liêu không gánh nổi, vậy thì tìm thêm vài người cùng gánh vác."

Lý Bí cười hì hì nói thêm: "Đừng quên sắp xếp một vị chỉ huy sứ tướng quân gia nhập, có quân phương tham gia thì ván cờ này mới sống động được."

"Có lý, ta sẽ điều Lương Vũ về, ông ấy là người thích hợp nhất!"

Tư duy của Quách Tống dần trở nên thông suốt. Có thể để Phan Liêu, Trương Khiêm Dật, Tào Vạn Niên, Lưu Tử, Trương Cừu An, Lương Vũ tham gia, vẫn còn thiếu một suất.

Quách Tống liếc nhìn Lý Bí, mỉm cười nhẹ: "Lý Các lão cũng tính là một người đi!"

Lý Bí cười ha hả: "Điện hạ tin tưởng ta như vậy, thì cứ tính ta một suất."

Đã dốc toàn lực giúp Quách Tống bồi dưỡng Thế tử, thì đối với xã tắc của Quách Tống, trên vai ông cũng có một phần trách nhiệm.

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày tiếp theo, Thiên Sách phủ ban bố lệnh mộ binh. Các châu huyện thuộc Hà Đông đạo và Quan Nội đạo đều dán lệnh mộ binh, chiêu mộ năm vạn quân sĩ tam cấp, bổng lộc tháng hai quan tiền, gia đình được miễn thuế dịch. Người trúng tuyển được thưởng năm con cừu, một thạch lương thực, ba tấm da cừu thượng hạng.

Lệnh mộ binh vừa ra, người đăng ký ở khắp nơi vô cùng đông đảo. Đặc biệt, các thế gia lớn ở Hà Đông và Quan Nội đều có nuôi trang đinh, vì ủng hộ Quách Tống, các thế gia lần lượt giao trang đinh cho ông. Chỉ tính riêng trang đinh đã lên tới hơn hai vạn người, gần bằng một nửa hạn ngạch mộ binh, trong đó gia đinh họ Dương đã chiếm hơn ba ngàn người.

Lúc này, một lượng lớn lương thảo vật tư theo đường thủy cập bến Thái Nguyên. Ba đội tàu vận tải với tổng cộng hơn bốn ngàn chiếc tàu chở thóc, chỉ chạy hai chuyến đã vận chuyển toàn bộ lương thực, sắt sống, thỏi đồng, vàng bạc, vải vóc, da cừu, binh khí, giáp trụ, máy bắn đá, tiêu thạch... từ kho thành Trương Dịch tới Thái Nguyên, cùng với toàn bộ Hỏa khí doanh. Hàng triệu con cừu và hơn mười vạn chiến mã cũng được đưa lên bờ tại huyện Hợp Hà, phủ Lãm Châu, sau đó phân bổ tới các đồng cỏ lớn ở Hà Đông đạo. Trong đó, ba mươi vạn thạch lương thực và một lượng lớn binh giáp theo tàu vào sông Tử Hà, vận chuyển tới huyện Vân Trung để tích trữ.

Thời gian dần trôi sang tháng Sáu, thời tiết bắt đầu nóng bức, việc điều động thay phiên quân đội đã kết thúc. Sáu vạn đại quân bắt đầu tập kết tại Thái Nguyên, ngày xuất chinh đang tới gần.

Sáng hôm nay, Quách Ngọc Nương tới quan phòng của Quách Tống tại Thiên Sách phủ. Tổ chức tình báo do nàng thành lập ban đầu gọi là Thiên Sách lâu, vì trùng tên với Thiên Sách phủ nên đã đổi thành Tấn Vệ phủ. Thám tử đã phát triển lên hơn một ngàn người, phân bố ở hơn mười châu huyện quan trọng, có tổng cộng hơn một trăm điểm tình báo, hình thành nên một mạng lưới tình báo khổng lồ.

Nàng đợi ở cửa quan phòng một lát, một viên tòng sự đi ra hành lễ: "Mời Quách tổng quản vào!"

Quách Ngọc Nương bước vào quan phòng, phát hiện thống lĩnh Nội vụ quân là Vương Việt cũng ở đó. Quách Ngọc Nương vội vàng tiến lên hành lễ với huynh trưởng.

Quách Tống bảo nàng ngồi xuống, lại bảo tòng sự dâng trà, cười hỏi: "Muội tới Thái Nguyên từ bao giờ?"

"Vừa tới hôm qua, nghe tin huynh trưởng lại sắp xuất chinh."

Quách Tống gật đầu: "Đây chính là lý do ta gọi hai người tới."

Lúc này, tòng sự vào dâng trà, Quách Tống ra hiệu cho Đỗ Tự Nghiệp, Đỗ Tự Nghiệp hiểu ý liền đóng cửa lại.

Quách Tống lúc này mới chậm rãi nói: "Trước đây chúng ta ở nơi biên thùy, không được ai chú ý, giờ chúng ta đã kiểm soát Hà Đông, trở thành tâm điểm của thiên hạ, càng là cái gai trong mắt các thế lực lớn. Lần này ta xuất chinh thảo nguyên, chắc chắn sẽ có thế lực bên ngoài thâm nhập Thái Nguyên, thậm chí kích động nội loạn. Ta hy vọng Nội vụ quân phải cảnh giác cao độ, nghiêm ngặt phòng bị kiểm tra, một khi phát hiện thế lực bên ngoài thì kiên quyết tiêu diệt, không cho chúng cơ hội."

Vương Việt đứng dậy nói: "Ti chức tuân lệnh!"

Quách Tống lại nói với Quách Ngọc Nương: "Tấn Vệ phủ chủ yếu là đối ngoại, việc nội bộ cứ giao cho Nội vụ quân xử lý, Tấn Vệ phủ không được can thiệp. Nhưng Tấn Vệ phủ đồng thời còn phụ trách an ninh của cung Tấn Dương và các quan chức cao cấp. Ngọc Nương, khoảng thời gian này muội hãy ở lại Thái Nguyên, đích thân nắm bắt việc này, nghiêm ngặt phòng bị thích khách. Nếu lực lượng trong tay không đủ, muội có thể tìm Nội vệ quân hỗ trợ."

Quách Ngọc Nương gật đầu: "Xin huynh trưởng yên tâm, nếu xảy ra bất kỳ sơ suất nào, xin cứ lấy Ngọc Nương ra hỏi tội!"