Tin tức quân Đường ở Hà Tây tiêu diệt toàn bộ quân Hồi Hột tại Vân Châu, quét sạch gia tộc Nguyên thị đã khiến Thiên Thân khả hãn của Hồi Hột vô cùng giận dữ. Vì liên quan đến lợi ích trọng đại của Hồi Hột, các quý tộc Hồi Hột liên tục yêu cầu xuất binh cướp bóc Thái Nguyên để uy hiếp người Nam triều. Vừa sang xuân, Thiên Thân khả hãn liền hạ lệnh cho tể tướng Xích Tâm dẫn ba vạn thiết kỵ xuôi nam đánh vào Hà Đông, chuẩn bị dùng thế sấm sét quét sạch Thái Nguyên, cướp đoạt toàn bộ tài vật và nhân khẩu để báo thù cho việc quân Hà Tây ngang ngược làm càn.

Tể tướng Xích Tâm năm nay khoảng bốn mươi tuổi, vóc người trung bình, hơi gầy gò, làn da tái nhợt không chút huyết sắc. Ông ta đội mũ da Thoát Hồn, mặc áo giáp, bên hông đeo một thanh trường kiếm, trông cũng khá oai phong lẫm liệt.

Đường nét gương mặt ông ta không giống người Hồi Hột lắm. Thực tế, ông ta mang một nửa dòng máu người Túc Đặc. Cha ông là một đại thương nhân người Túc Đặc nổi tiếng, đã cắm rễ trên thảo nguyên ba mươi năm, cưới một quý tộc nữ người Hồi Hột làm vợ, người con trai sinh ra chính là tể tướng Xích Tâm ngày nay.

Xích Tâm vung chiến kiếm, ba vạn thiết kỵ Hồi Hột bắt đầu xuất phát. Tiếng vó ngựa sắt nện xuống mặt đất tạo nên những đám bụi vàng cuồn cuộn, bụi mù tụ lại che khuất cả bầu trời, ầm ầm tiến về phía thành Vân Trung.

Trên đầu thành, một vạn binh sĩ giương cung lắp tên, sáu cỗ máy bắn đá lớn cũng phát ra tiếng "kẽo kẹt" khi kéo cần phóng. Quân Hà Tây đã dàn trận sẵn sàng.

Thế nhưng, khi ba vạn thiết kỵ còn cách tường thành bốn trăm bước thì dừng lại. Họ rất rõ sự lợi hại của cung nỏ quân Đường, tiến thêm nữa chỉ là nộp mạng vô ích.

Thành Vân Trung không có hào nước, dưới cây cầu treo cao là một con mương khô. Lúc này, mấy chục kỵ binh lao tới, trong tay vung những chiếc móc sắt. Từng chiếc móc sắt bay ra, móc trúng hai sợi xích sắt. Hàng trăm kỵ binh khác hỗ trợ phía sau, cùng nhau gắng sức kéo dây, khiến xích sắt rung lắc dữ dội kêu lên "kẽo kẹt".

Trên đầu thành, hàng ngàn binh sĩ quân Đường vừa định giương nỏ bắn thì bị Quách Tống ngăn lại: "Không được bắn, cứ mặc cho bọn chúng kéo!"

Đầu cầu treo được bọc một vòng đai sắt, khuyên sắt móc vào đó, hai sợi xích sắt to lớn nối thẳng tới hai trục quay khổng lồ trên tường thành. Mỗi sáng sớm, binh sĩ thủ thành sẽ đẩy trục quay để hạ cầu treo, đến đêm lại kéo lên.

Điểm yếu duy nhất của cầu treo chính là vòng đai sắt bọc lấy tấm gỗ. Dưới sức kéo mạnh mẽ của hàng trăm người và ngựa, vòng sắt bắt đầu biến dạng. Cuối cùng, chỉ nghe một tiếng "Bình!" vang dội, điểm nối của vòng sắt đứt rời, hai sợi xích văng lên cao, cây cầu treo nặng nề ầm ầm sụp xuống, nện mạnh vào mương hào. Ba vạn đại quân Hồi Hột lập tức vang lên tiếng reo hò.

Xích Tâm vung tay, đại quân Hồi Hột tách ra như rẽ sóng, lộ ra một con đường lớn. Chỉ thấy trăm binh sĩ ôm một cây cột công thành to lớn chạy nhanh lên, hai bên còn có binh sĩ giương cao khiên che chắn cho họ. Họ trông như một con rết trăm chân khổng lồ, lao thẳng về phía cổng thành.

"Chuẩn bị dầu lửa!"

Quách Tống ra lệnh, những vò dầu lửa đã được chuẩn bị sẵn sàng. Ngay lúc này, tiếng trống trong quân Hồi Hột nổi lên dồn dập, hàng trăm binh sĩ ôm cột công thành đâm mạnh vào cổng thành. Vừa khi họ áp sát cổng, trên đầu thành ném xuống hơn một trăm vò gốm mỏng. Vò vỡ tan, dầu lửa đen ngòm chảy tràn lên người đám địch quân, lan ra khắp nơi, rồi hàng chục ngọn đuốc được ném xuống.

Binh sĩ Hồi Hột và mặt đất lập tức bốc cháy, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng, toàn bộ cây cầu treo cũng bắt đầu bén lửa.

Dưới thành, binh sĩ quân Hồi Hột gào thét thảm thiết, vừa vỗ vào cơ thể đang bốc cháy vừa quay đầu bỏ chạy. Cây cột công thành cũng ầm ầm đổ xuống. Lúc này, binh sĩ quân Hà Tây trên đầu thành đồng loạt bắn tên, binh sĩ Hồi Hột dưới thành kẻ trúng tên, kẻ bị lửa thiêu, tất cả gục ngã trong biển lửa.

Xích Tâm không chút biến sắc. Ba trăm binh sĩ công thành này đều là tử tù người Hồi Hột, phá được cổng thì họ được tự do, cũng như việc chết dưới thành vốn đã là số mệnh định sẵn của họ.

Xích Tâm không chút thương xót nhìn hàng trăm người đang giãy giụa và chết trong ngọn lửa. Ông ta giờ đã hiểu, quân Đường dùng lửa để thủ thành, điều này quả là hơi rắc rối.

Xích Tâm nhanh chóng mất hứng thú với huyện Vân Trung, mục tiêu của bọn họ là thành Thái Nguyên. Ông ta quát lệnh: "Tiếp tục xuôi nam!"

Ba vạn kỵ binh vòng qua huyện Vân Trung, tiếp tục phi nước đại về phía nam, cuốn lên bụi mù cuồn cuộn, dần dần đi xa.

Quách Tống lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh đại quân tập kết!"

Một canh giờ sau, Quách Tống dẫn ba vạn đại quân cũng rời khỏi huyện Vân Trung, tiến về phía nam.

---❊ ❖ ❊---

Ba vạn đại quân Hồi Hột xuôi nam, tối hôm đó đã tiến vào Sóc Châu. Quân Đường sớm đã có chuẩn bị, các ngôi làng trên đường đi đều trống không, mọi thứ đều đã được chuyển đi sạch sẽ. Đến chiều, họ tới huyện Mã Ấp.

Xích Tâm dừng đại quân lại, phái mấy chục binh sĩ vào thành thăm dò. Ông ta hiểu rõ thủ đoạn của quân Đường, nếu quân Đường giỏi dùng lửa, vậy thì đêm ngủ trong thành chắc chắn sẽ bị địch dùng hỏa công.

Không lâu sau, thám tử quay về bẩm báo: "Trong huyện thành không một bóng người, lương thực đều đã bị mang đi."

Xích Tâm trong lòng bắt đầu cảm thấy bất an. Quân Đường rõ ràng chuẩn bị rất chu đáo, lương khô họ mang theo không thể chống đỡ được mấy ngày, chẳng lẽ họ phải trở về tay không sao?

"Tiếp tục xuôi nam!"

Xích Tâm hạ lệnh tiếp tục tiến về phía nam, mục tiêu tiếp theo của ông ta là huyện Thiện Dương. Thiện Dương là trị sở của Sóc Châu, là huyện đông dân ở phía bắc Nhạn Môn. Phần lớn bách tính Vân Châu đều đã di cư đến huyện Thiện Dương, nhân khẩu gần ba mươi vạn, quân Hà Tây đồn trú ở đây năm ngàn quân.

Tuy quân số không nhiều nhưng muốn hạ được huyện Thiện Dương lại không hề dễ dàng. Ưu thế lớn nhất của huyện Thiện Dương chính là địa thế hiểm yếu. Huyện nằm trên cao, một mặt là sườn dốc, ba mặt còn lại địa hình dốc đứng. Dù bách tính sinh hoạt thường ngày không mấy thuận tiện, nhưng để bảo đảm an toàn, mọi người thà chịu bất tiện một chút còn hơn.

Xích Tâm nhìn thành Thiện Dương từ xa, không khỏi thở dài. Đừng nói là họ không mang theo thang công thành, cho dù có mang theo, họ cũng khó lòng hạ được tòa huyện thành này.

"Truyền lệnh của ta, đại quân nghỉ ngơi tại chỗ, sáng mai xuất phát!"

Ba vạn kỵ binh đóng quân bên sông Mã Ấp. Bên sông có bãi cỏ rộng lớn, xanh mướt, chiến mã không thiếu thức ăn, nhưng lương thực của binh sĩ Hồi Hột chỉ có thể chống đỡ tối đa ba bốn ngày, chỉ còn lại một ít bánh khô và thịt khô.

Xích Tâm thực sự bắt đầu lo lắng, liệu lương thực của họ có chống đỡ đến cuối cùng không. Tất nhiên, nếu lương thực cạn kiệt thì có thể giết ngựa, nhưng nếu chưa đến bước đường cùng, kỵ binh thảo nguyên tuyệt đối sẽ không giết anh em của mình để lấp đầy bụng.

Sáng hôm sau, đại quân tiếp tục xuôi nam. Đến trưa, đại quân tới cửa ải Lâu Phiền. Hai bên cửa ải là núi cao vách đứng, cửa thung lũng ban đầu rộng tới mấy chục dặm, nhưng càng đi càng hẹp, cuối cùng còn rộng hai dặm thì một tòa quan ải kiên cố cao lớn sừng sững hiện ra trước mắt.

Đã gọi là quan thành thì tất phải có thành. Phía đông và tây là vách đá dựng đứng, phía nam và bắc mỗi bên có một bức tường thành, cách nhau khoảng một dặm. Trong tòa quan thành dài một dặm, rộng hai dặm này được xây dựng rất nhiều kiến trúc, từ doanh trại binh sĩ, kho lương, tháp canh, cho đến nhà chứa nước...

Quan thành Lâu Phiền chứa được tối đa ba ngàn thủ quân, và lúc này bên trong quan đúng là có ba ngàn quân, do Trung lang tướng Tô Trấn chỉ huy. Tô Trấn là hậu nhân của danh tướng Tô Định Phương thời đầu Đường, tinh thông cung ngựa, võ nghệ cao cường. Ông từng đảm nhiệm chức Lang tướng trong quân Phong Châu, sau khi đoạt được Hà Đông, được Quách Tống đề bạt làm Trung lang tướng, dẫn quân trấn thủ ải Lâu Phiền.

Trên quan thành còn có hai cỗ máy bắn đá siêu lớn, đây là loại được vận chuyển từ thành Thái Nguyên tới, lắp đặt trực tiếp trên mặt đất. Cần phóng dài tới tám trượng, máy cao bốn trượng, phần đế chiếm diện tích một mẫu, hình thể khổng lồ, cần tới một trăm người mới vận hành được.

Hai cỗ máy bắn đá siêu lớn này có thể bắn những quả lôi hỏa sắt nặng hai trăm năm mươi cân tới khoảng cách ba trăm bước, sức uy hiếp cực kỳ lớn.

Quách Tống đã tính toán rằng đại quân Hồi Hột cuối cùng buộc phải tấn công ải Lâu Phiền. Nếu không chiếm được ải Lâu Phiền, họ không thể tiến tới Thái Nguyên, vì vậy ông đã đặt hai cỗ máy bắn đá mạnh nhất tại đây.

Chủ soái Hồi Hột là Xích Tâm lập tức hạ lệnh cho binh sĩ đi chặt cây, chế tạo thang công thành đơn giản. Huyện Vân Trung có thể không đánh, huyện Thiện Dương có thể vòng qua, nhưng ải Lâu Phiền thì ông ta không thể né tránh. Trừ khi trực tiếp từ bỏ việc tấn công Thái Nguyên, quay về Mạc Bắc, nhưng làm vậy không chỉ bị người đời cười chê mà ông ta cũng chẳng thể ăn nói với khả hãn.

Thang công thành đơn giản mà người Hồi Hột chế tạo quả thực rất đơn giản: tìm hai cây thông thẳng làm dầm chính hai bên, sau đó dùng dây da buộc chặt những khúc gỗ thô lên dầm chính là thành một chiếc thang, ngay cả đinh cũng được lược bỏ.

Đến khi trời sáng, đại quân Hồi Hột đã chế tạo được hơn ba trăm chiếc thang công thành. Tể tướng Xích Tâm xuất một vạn quân tấn công quan thành.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Trong tiếng trống trận dồn dập, một vạn đại quân Hồi Hột vác thang công thành lao về phía quan thành cách đó một dặm.

Trên đầu thành, Trung lang tướng Tô Trấn cao giọng quát lệnh: "Máy bắn đá chuẩn bị, cung nỏ thủ chuẩn bị!"

Một ngàn cung nỏ thủ đã dàn trận sẵn sàng. Hơn một trăm người đẩy trục quay, cần phóng của hai cỗ máy bắn đá siêu lớn bị ép xuống. Vài binh sĩ đặt hai quả lôi hỏa sắt lớn nặng hai trăm năm mươi cân vào trong cái túi phóng hình chiếc muỗng.

Lúc này, một vạn đại quân Hồi Hột như thủy triều cuồn cuộn lao tới, họ đã xông vào phạm vi ba trăm bước.

"Châm lửa!" Tô Trấn hạ lệnh.

Hai binh sĩ dùng bùi nhùi châm vào dây cháy chậm. Khi ngọn lửa xèo xèo cháy đến vạch đỏ, họ hét lớn: "Phóng!"

"Bình! Bình!" Hai quả lôi hỏa sắt lớn bay vút lên không trung, lướt qua tường thành, nện thẳng xuống đầu quân địch cách thành ba trăm bước.

Khi còn cách đỉnh đầu đại quân Hồi Hột ba thước, hai quả lôi hỏa sắt gần như nổ tung cùng một lúc.