Có binh sĩ áp giải Mã Văn Tài lên. Quách Tống nhìn hắn một cái rồi nói: "Ngươi có thể khuyên Mã Văn Tụy giữ lại tù binh cũng coi như là lập công chuộc tội. Sau khi chiến tranh kết thúc, ngươi hãy dẫn tộc nhân bản phòng nhà họ Mã đến huyện Cao Xương, Bắc Đình an cư đi!"

"Đa tạ Sứ quân khoan hồng độ lượng!"

Quách Tống không muốn dong dài với người nhà họ Mã, vung tay ra hiệu cho binh sĩ đưa hắn xuống. Không bao lâu sau, một Lang tướng quân Đường bị bắt làm tù binh được đưa lên, người này chính là Quách Giáng của gia tộc họ Quách, năm xưa từng so tài với Quách Tống trên võ đài.

Tâm thái của Quách Tống đối với nhà họ Quách ở Linh Châu cũng đã bình hòa. Vốn dĩ hắn chẳng có quan hệ gì với nhà họ Quách, hà tất phải coi trọng chuyện được mất của họ làm gì, cứ giữ tâm thái bình thường mà đối đãi là được.

Quách Tống cười nói: "Quách tướng quân xin đứng lên!"

Quách Giáng đứng dậy, Quách Tống lại hỏi: "Ngoài các binh sĩ bị bắt, quân Sóc Phương đều toàn quân bị diệt rồi sao?"

Quách Giáng vội vàng lắc đầu: "Đương nhiên không phải, rất nhiều binh sĩ đã chạy lên núi, ước chừng hai ngày nữa sẽ quay về. Trận này quân Sóc Phương tổn thất khoảng một nửa."

"Một nửa cũng không ít đâu!"

Quách Tống lắc đầu, lại nói với Quách Giáng: "Ta sẽ cho một đội quân đi theo ngươi, tiến lên núi chiêu dụ các binh sĩ đang trốn trên đó!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Quách Tống lập tức ra lệnh cho Trung lang tướng Hứa Đại Bằng dẫn năm ngàn binh sĩ ở lại, chăm sóc tù binh quân Đường và đi chiêu dụ binh sĩ đào tẩu. Bản thân hắn dẫn hai vạn năm ngàn người cấp tốc tiến về phía bắc.

Đêm hôm đó vào canh hai, ba vạn quân Đường tới cách huyện An Tĩnh mười dặm. Binh sĩ ngồi nghỉ ngơi trên cánh đồng, không bao lâu sau, một đội trinh sát chạy trở về.

Người cầm đầu là Lữ soái, quỳ một chân hành lễ: "Bẩm Sứ quân, tình hình quân địch đã nắm rõ."

"Nói!"

"Quân Đảng Hạng đều ở trong thành huyện An Tĩnh, khoảng bảy tám ngàn người, nhưng rất nhiều binh sĩ đều bị thương."

Quách Tống trầm ngâm một lát, nói với thân binh: "Đi mời Triệu huyện lệnh tới đây!"

Không lâu sau, thân binh dẫn một vị quan viên trung niên hơn bốn mươi tuổi vào lều quân. Quan viên này tên là Triệu Phi Hồng, là huyện lệnh huyện An Tĩnh, được Quách Tống phái binh từ huyện Linh Vũ mời tới.

Triệu Phi Hồng khom người hành lễ: "Tham kiến Sứ quân!"

Quách Tống mỉm cười: "Huyện lệnh xin mời ngồi!"

Triệu Phi Hồng ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ, Quách Tống hỏi ông ta: "Hiện tại trong huyện An Tĩnh còn bao nhiêu bách tính?"

Triệu Phi Hồng lắc đầu: "Đó chỉ là một tòa thành trống, bách tính đều đã chạy sang huyện Linh Vũ rồi."

"Kết cấu nhà cửa thế nào?" Quách Tống lại hỏi.

"Nhà cửa..."

Triệu Phi Hồng nghĩ ngợi rồi nói: "Phía đối diện sông Hoàng Hà của huyện An Tĩnh là những cánh rừng lớn, tài nguyên gỗ phong phú. Nhà cửa của tầng lớp trung lưu trong huyện chủ yếu là nhà gỗ, nhưng bách tính tầng lớp dưới vẫn chủ yếu ở nhà tranh vách đất."

"Hình như không giống với huyện Linh Vũ lắm."

Triệu Phi Hồng bật cười: "Sứ quân có điều chưa biết, huyện Linh Vũ vì từng bị người Tiết Diên Đà công phá nên đã cải tạo thành nhà xây đá toàn bộ. Trước đó, huyện Linh Vũ cũng chủ yếu là nhà gỗ, giống hệt huyện An Tĩnh. Huyện Minh Sa ít gỗ nên nhà đá chiếm đa số."

"Ta hiểu rồi, đa tạ Triệu huyện lệnh!"

---❊ ❖ ❊---

Canh ba, hai vạn quân Đường bao vây chặt chẽ huyện An Tĩnh. Một trăm cỗ pháo Xoay bắn từng quả cầu lửa vào trong thành, binh sĩ quân Đường vạn tiễn tề phát, những mũi tên thuốc súng bắn vào thành khiến từng quả cầu dầu lửa rực cháy lăn khắp nơi. Mũi tên thuốc súng càng khiến trong thành xuất hiện vô số điểm hỏa, cả tòa thành bắt đầu bốc cháy dữ dội.

Chỉ trong một khắc, toàn bộ huyện thành đã trở thành một biển lửa.

Quân Đường lập tức thay đổi chiến thuật, sử dụng pháo Xoay ném từng vò gốm chứa đầy dầu lửa lên tường thành, đỉnh thành cũng nhanh chóng bốc cháy, hoàn toàn chìm trong biển lửa.

Huyện An Tĩnh rất nhỏ, chu vi chỉ khoảng mười dặm, khi huyện thành bị biển lửa nuốt chửng thì căn bản không còn đường trốn thoát.

Trong thành khói đặc cuồn cuộn, lửa cháy ngút trời, binh sĩ chạy tán loạn như lợn rừng, gào thét vì sợ hãi. Liên tục có người bị nhà cửa đổ sụp đè trúng, chôn vùi trong biển lửa. Cả tòa thành như rơi xuống địa ngục, vô số binh sĩ theo bản năng chạy về phía cổng thành. Huyện An Tĩnh chỉ có một cổng thành phía Nam, đây là con đường sống duy nhất, nhưng con đường này cũng đã bị tử thần chặn đứng.

Năm ngàn binh sĩ quân Đường cầm nỏ quân phong tỏa cổng thành, tên bắn như mưa, dày đặc hướng về phía cổng. Từng đợt binh sĩ Đảng Hạng định chạy ra ngoài đều trúng tên ngã xuống, thi thể nhanh chóng chất thành đống. Lửa cháy càng lúc càng lớn, cổng thành cũng bốc cháy, dần dần không còn binh sĩ địch nào chạy ra được nữa........

Lửa cháy mãi đến trưa hôm sau mới tắt hẳn. Huyện An Tĩnh bị thiêu rụi thành bình địa, hơn bảy ngàn binh sĩ Đảng Hạng đều bỏ mạng trong biển lửa, bao gồm cả hơn hai ngàn người tử trận khi công thành và một vạn quân địch bị quân Đường phục kích tiêu diệt. Đến đây, hai vạn quân Đảng Hạng toàn quân bị diệt, hầu như không còn một mống sống sót.

Quách Tống lập tức chia quân làm ba đường, lần lượt tiến đánh Ngân Châu, Diêm Châu và Hạ Châu, càn quét toàn bộ người Đảng Hạng. Theo thông lệ càn quét người Sa Đà và người Cát La Lộc, ngoại trừ phụ nữ, trẻ em và người già, những nam giới khác đều giết sạch, không để lại hậu họa.

Sau nhiều năm, Quách Tống một lần nữa quay lại huyện Linh Vũ. So với sự chào đón nồng nhiệt khi Lương Vũ dẫn quân vào thành mấy ngày trước, Quách Tống vào thành lại khiêm tốn hơn nhiều. Hắn không thông báo cho bất kỳ ai, dẫn hơn trăm thân binh tiến vào huyện Linh Vũ.

Binh sĩ giữ cổng thành là thủ hạ của Lương Vũ, khi nhìn thấy vị tướng quân Đường tiến vào lại chính là chủ soái, họ sợ hãi vội vàng quỳ một chân hành lễ.

"Tham kiến Sứ quân!"

Quách Tống xua tay cười nói: "Mọi người vất vả rồi, đứng dậy cả đi!"

Hiệu úy giữ thành chạy xuống hành lễ: "Xin Sứ quân chờ một chút, thuộc hạ đi thông báo cho Lương tướng quân ngay!"

"Không cần làm phiền mọi người, các ngươi cứ trông coi cổng thành cho tốt là được."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Quách Tống dẫn thân binh vào trong huyện. Huyện thành đã bình tĩnh trở lại, tin tức quân Đường Hà Tây tiêu diệt toàn bộ người Đảng Hạng tại huyện An Tĩnh đã lan truyền khắp huyện, nhà nhà đều tràn ngập không khí vui mừng.

"Sứ quân, người nhìn đằng kia xem!"

Một thân binh chỉ vào một ngôi miếu nhỏ thờ Thổ Địa bên đường, cười thấp giọng: "Tên trên đó kìa!"

Quách Tống cũng nhìn thấy, tấm biển thờ Thổ Địa trên miếu nhỏ đã biến mất, thay vào đó là tên của chính hắn: "Trương Dịch Quận Vương Quách Tống". Mấy chục cụ già đang quỳ lạy cúng bái.

Quách Tống đỏ mặt tía tai, đây chẳng phải là sinh từ trong truyền thuyết sao?

Quách Tống vội nói khẽ: "Chúng ta đi nhanh thôi!"

Tranh thủ lúc các cụ già chưa nhìn thấy mình, hắn vội thúc ngựa tăng tốc, rời khỏi ngôi miếu.

Không lâu sau, Quách Tống tới phủ Tiết độ sứ. Hắn ngạc nhiên phát hiện lá cờ lớn của Thôi Khoan trên phủ đã không còn, thay vào đó là một lá cờ trắng lớn đề chữ "Tiết độ sứ Quách", bên cạnh còn cắm một lá cờ rồng đen đỏ của quân Hà Tây.

Không cần nói cũng biết, đây chắc chắn là bút tích của Lương Vũ. Tên nịnh hót này, Quách Tống lắc đầu, xuống ngựa.

"Chào mừng Sứ quân tới nơi!"

Lương Uẩn Đạo dẫn hơn mười quan viên nghênh đón. Ông ta có chút trách móc: "Sứ quân sao không báo cho chúng tôi một tiếng, để chúng tôi còn ra ngoài thành nghênh đón."

Quách Tống cười ha hả: "Ta cũng hơi mệt, các ngươi không thể để ta thoải mái một chút sao?"

"Sứ quân nói quá lời, chúng tôi tuyệt đối không có ý đó!"

"Đùa chút thôi!"

Quách Tống lại cười với mọi người: "Các vị, đã lâu không gặp."

Mọi người đồng loạt hành lễ: "Đa tạ ân cứu mạng của Sứ quân!"

"Câm miệng hết cho ta!"

Lương Uẩn Đạo có chút tức giận: "Ân cứu mạng mà có thể treo trên miệng sao? Chẳng có chút thành ý nào cả."

Mọi người lộ vẻ hổ thẹn, không dám lên tiếng nữa. Quách Tống mỉm cười, bước vào cửa lớn.

Mọi người vào đại sảnh ngồi xuống, Quách Tống hỏi: "Lý Trưởng sử đâu? Sao không thấy?"

Lương Uẩn Đạo thở dài: "Lý Trưởng sử cùng Thôi Khoan đi Khánh Châu, ông ấy thân thể tương đối béo, chạy chậm, chắc đã bỏ mạng dưới tay địch rồi."

Quách Tống im lặng một lúc rồi lại hỏi: "Kể cho ta nghe tình hình kho tàng của quân phủ Sóc Phương đi!"

Lương Uẩn Đạo nháy mắt với Thương tào tham quân Lục Tiếu Trinh. Lục Tiếu Trinh đứng dậy nói: "Thuộc hạ là Thương tào tham quân Lục Tiếu Trinh, xin được báo cáo với Sứ quân."

"Lục tham quân cứ nói."

"Hiện tại quân Sóc Phương bao gồm cả quan phủ Phong Châu và Linh Châu, tổng cộng có một triệu bốn trăm ngàn thạch lương thực, hai mươi vạn quan tiền, mười vạn lượng bạc trắng, ba vạn năm ngàn lượng vàng, kho sắt sống một triệu hai trăm ngàn cân, đồng thô bốn mươi vạn cân, các loại binh giáp hai vạn bộ, trường mâu ba mươi vạn cây......."

Quách Tống cười xua tay: "Không cần nói nhiều như vậy, hiện tại ta chỉ muốn biết tình hình tiền lương và sắt sống, những thứ khác tạm thời không cần biết. Nhưng sao lại có nhiều sắt sống thế này?"

"Trong cảnh nội chúng ta có một mỏ sắt lớn ở nơi giáp ranh giữa Diêm Châu và Hạ Châu, sắt sống và đồng đều là sản vật ở đó, mỗi năm sản xuất hơn hai mươi vạn cân sắt sống, bảy vạn cân đồng, kho dự trữ là tích lũy của nhiều năm."

"Thì ra là vậy, còn nhân khẩu thì sao?"

"Nhân khẩu thì để tôi nói!"

Lương Uẩn Đạo cười nói: "Hiện tại toàn bộ Tiết độ phủ Sóc Phương quản lý sáu châu, nhân khẩu tám vạn ba ngàn hộ, hơn bốn mươi vạn người. Số này không bao gồm người Đảng Hạng và người Khương, chủ yếu là người Hán, phân bố ở bốn nơi là Linh Châu, Phong Châu, Hạ Châu và Ngân Châu."

"Phong Châu bao nhiêu người?"

"Phong Châu có ba vạn hộ, giống như Linh Châu, đều là mười lăm mười sáu vạn người, hai châu này là chủ lực."

Quách Tống gật đầu: "Sáng sớm ngày kia, ta định đi Phong Châu xem sao."

Dừng lại một chút, Quách Tống lại nói: "Từ nay về sau, ta nhậm chức Tiết độ sứ Sóc Phương, Lương Uẩn Đạo nhậm chức Trưởng sử. Khi ta không ở Sóc Phương, mọi việc chính vụ đều do ông ấy toàn quyền phụ trách."