Sau khi Trần Khánh chiếm lĩnh Tây Bình phủ, lập tức đổi tên thành Linh Châu, ra lệnh cho Lưu Thôi dẫn năm vạn đại quân trấn giữ nơi đây. Bản thân hắn thì dẫn tám vạn nô lệ người Hán cùng số quân còn lại trở về huyện Minh Sa.

Trần Khánh vừa về đến huyện Minh Sa, đúng lúc thống lĩnh Lộc Quý dẫn năm ngàn quân Hổ Bôn áp tải quân lương và khí giới vật tư tới, được vận chuyển bởi ba vạn con lạc đà. Lộc Quý đồng thời mang đến tin tức về người Hồi Hột Tóc Vàng, tình hình đã có biến chuyển: quân đội của Hồi Hột Tây Châu đã chiếm lĩnh Sa Châu và Qua Châu. Tào Trường Xuân cử sứ giả đi đàm phán, kết quả là đoàn sứ giả bị mã phỉ tập kích tại Ngọc Môn Quan, chỉ có hai người may mắn trốn thoát về được. Họ chứng minh rằng đám mã phỉ đó chính là quân đội Hồi Hột Tây Châu giả dạng.

Đại tù trưởng Tào Trường Xuân vô cùng cảnh giác, không dám dẫn quân rời khỏi hành lang Hà Tây vì lo sợ nếu đại quân rời đi, Hồi Hột Tây Châu sẽ nhân cơ hội chiếm trọn cả hành lang này.

Trần Khánh đưa thư của Tào Trường Xuân cho Trương Hiểu: "Tư mã xem thử đi!"

Trương Hiểu đọc xong thư, cười hỏi: "Tin tức xác thực không? Hay đó chỉ là cái cớ để Tào Trường Xuân không muốn đến?"

"Chắc không phải là cái cớ. Ta đã hỏi Lộc Quý, hắn tận mắt nhìn thấy sứ giả bị giết, đó là cháu trai của Tào Trường Xuân. Tào Trường Xuân đã điều động đại quân ở Túc Châu để ứng chiến. Hơn nữa, miếng mỡ béo bở Tây Hạ này, ta không nghĩ ra lý do gì để hắn từ bỏ."

Dương Tái Hưng ở bên cạnh tiếp lời: "Ty chức cảm thấy, Đô thống quân Lý Diên Vũ của Sa Châu cũng là một kẻ rất lợi hại. Chắc chắn là hắn đã phái người thông báo cho phía Hồi Hột Tây Châu, nếu không quân đội Hồi Hột Tây Châu sẽ không đến kịp lúc như vậy."

Trần Khánh lắc đầu: "Đô thành của Hồi Hột Tây Châu nằm ở Cao Xương, từ Cao Xương đến Sa Châu cách nhau ngàn dặm, một chuyến đi về dù cưỡi ngựa cũng mất hai mươi ngày. Từ lúc Lý Diên Vũ bị điều động khẩn cấp đến lúc Hồi Hột Tây Châu chiếm Sa Châu chỉ cách nhau vài ngày, về mặt thời gian là không thực tế. Ta nghiêng về khả năng Hồi Hột Tây Châu đã sớm đóng quân ở bên cạnh, nhìn chằm chằm từ lâu. Thậm chí có một khả năng nữa, Hồi Hột Tây Châu là do Tào Trường Xuân mời đến làm trợ thủ, dù sao hắn đã ba lần bị Lý Diên Vũ đánh bại, kết quả là dẫn sói vào nhà."

Trương Hiểu cười lớn: "Khả năng cuối cùng hợp lý hơn cả. Dẫn sói vào nhà, Tào Trường Xuân tức không chịu nổi nên phái sứ giả đi đàm phán, kết quả lại bị Hồi Hột Tây Châu ám toán."

Dương Tái Hưng hỏi: "Kỵ binh Hồi Hột không đến, có ảnh hưởng gì tới chúng ta không?"

Trần Khánh mỉm cười: "Trước đây ta cân nhắc hơi bảo thủ, đánh giá thấp sự suy tàn của quốc lực Tây Hạ. Họ hiện nay dù có mười vạn quân Bạch Giáp nhưng ngay cả giáp trụ cũng không cung ứng nổi. Nguyên nhân là do Tiêu Hợp Đạt chiếm giữ các mỏ sắt và xưởng luyện kim ở Hạ Châu của Tây Hạ, suốt hai năm không được bổ sung, dẫn đến quân bị của họ đã hoàn toàn cạn kiệt. Hiện tại dù không có quân Hồi Hột, ta cũng có lòng tin diệt được Tây Hạ. Mấu chốt bây giờ là xem sự viện trợ của nước Kim mạnh đến mức nào."

"Nước Kim sẽ đến viện trợ Tây Hạ sao?" Dương Tái Hưng hỏi.

Trần Khánh gật đầu: "Chắc chắn sẽ đến. Tây Hạ quá quan trọng, nếu không có sự kiềm chế của Tây Hạ, chúng ta có thể toàn lực tiến quân về phía Đông, thậm chí từ Tây Hạ và Quan Trung đồng thời xuất quân, có thể giáp công Nam Bắc vào lộ Hà Đông, chiếm lấy lộ Hà Đông và Đại Đồng phủ, khi đó Yến Sơn phủ sẽ nguy hiểm. Điểm này nước Kim còn rõ hơn chúng ta, nên họ chắc chắn sẽ phái quân chi viện cho Tây Hạ."

Dương Tái Hưng cười nói: "Nếu vậy, ty chức đề nghị chuyển năm vạn quân dân đoàn thành chính quy để tăng cường binh lực. Một khi địch quân tập kích phía sau, chúng ta cũng có năm vạn quân ứng chiến."

Dương Tái Hưng bị thương ở cánh tay, vẫn luôn dưỡng thương ở hậu phương. Hắn không cam lòng nhàn rỗi nên chủ động xin tham gia huấn luyện dân đoàn, tức là tuyển chọn những nam tử khỏe mạnh từ hàng chục vạn nô lệ được giải cứu để thành lập quân dân đoàn, tương lai sẽ tham gia phòng thủ Tây Hạ.

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ý kiến của tướng quân Trình Hoàn thế nào?"

Dương Tái Hưng chỉ tham gia huấn luyện, còn vị tướng thực sự thành lập quân dân đoàn là Thống chế Trình Hoàn, ông ta có quyền phát ngôn hơn Dương Tái Hưng.

"Đây chính là điều ông ấy đề nghị với ty chức."

Trần Khánh nhìn sang Trương Hiểu, Trương Hiểu vuốt râu nói: "Thành lập thành quân chính quy có lợi cho việc bách tính an tâm ở lại Tây Hạ, ty chức đồng ý!"

Trần Khánh gật đầu: "Đã đều có ý nghĩ này, vậy ta cũng không phản đối, có thể thành lập!"

Đúng lúc này, Hô Diên Lôi vội vã đi tới cửa đại trướng, quỳ một gối hành lễ: "Khởi bẩm Đô thống, ty chức có tin tức khẩn cấp!"

"Mời vào nói!"

Hô Diên Lôi bước vào đại trướng, cúi người hành lễ: "Theo tình báo chuyển từ Thái Nguyên tới, một đội ba vạn quân Nữ Chân và ba vạn quân hiệp tòng đã rời khỏi Thái Nguyên tiến về hướng Lam Châu. Lộ Hà Đông còn cưỡng ép trưng dụng năm vạn xe lớn để vận chuyển vật tư."

Trần Khánh và Trương Hiểu nhìn nhau, cả hai cùng nhận ra đây chính là đội quân chi viện cho Tây Hạ. Ba vạn quân hiệp tòng không đáng lo, mấu chốt là ba vạn quân Nữ Chân. Tây Hạ là vùng bình nguyên, ba vạn kỵ binh Nữ Chân quả thực khá khó đối phó.

"Đó là chuyện từ khi nào?"

"Là tình báo từ năm ngày trước!"

Trần Khánh tính toán trong lòng, nếu là năm ngày trước thì hôm nay hoặc ngày mai sẽ tiến vào Tây Hạ.

Hắn lập tức ra lệnh cho thân binh: "Đi tìm tướng quân Đường Khiên tới đây cho ta!"

Quân Kim chi viện cho Tây Hạ đi xuyên qua Hoành Sơn từ thung lũng Thỏ Mao Xuyên thuộc Lân Châu, tiến vào lãnh thổ Tây Hạ. Phía Tây quân đội là sa mạc Mao Ô Tố nổi tiếng, quân đội không thể vượt qua sa mạc, chỉ có thể men theo chân núi phía Bắc Hoành Sơn mà đi. Khu vực này phân bố rất nhiều châu huyện của Tây Hạ như Thạch Châu, Ngân Châu, Hạ Châu, Hựu Châu, Diêm Châu, v.v.

Đồn trú ở khu vực này đều đã bị điều tới Hưng Khánh phủ, chỉ còn lại một số ít người Đảng Hạng sinh sống, nhưng phần nhiều là người Khương. Khu vực này vốn là nơi cư trú của người Khương, cũng là địa bàn của Tiêu Hợp Đạt. Chính vì có được sự ủng hộ của người Khương, Tiêu Hợp Đạt mới có thể ác chiến với quân đội triều đình Tây Hạ suốt hai năm, khiến quốc lực Tây Hạ bị tổn hao hơn phân nửa.

Vào buổi trưa, trong một cánh rừng gần Hạ Châu, hàng chục thám báo quân Tống đang bận rộn nướng cá bên con suối để làm bữa trưa. Từ khi có than tổ ong và bếp hành quân, không còn tạo ra khói, các thám báo không còn phải uống nước lã, ăn đồ lạnh nữa.

Hàng chục binh sĩ quân Tống này là một trong mười đội thám báo do Đường Khiên phái ra, đội gồm ba mươi người, do Phó chỉ huy sứ thám báo Vương Cảnh Dương thống lĩnh.

Vương Cảnh Dương từng lập nhiều chiến công khi chặn đánh Hoàn Nhan Ngân Khả Thuật, nhờ tích công mà thăng làm Phó chỉ huy sứ thám báo.

Thấy binh sĩ vừa cười nói vừa ăn, ông quát: "Ăn cá thì đừng nói chuyện nữa, cẩn thận mắc xương!"

Các thám báo không nói gì nữa, lặng lẽ ăn cá nướng. Vương Cảnh Dương cảm thấy không yên tâm, đứng dậy đi ra ngoài cánh rừng. Khi còn cách bìa rừng chưa đầy mười bước, ông bỗng kinh hãi tột độ khi thấy lính gác của mình đang treo ngược trên cành cây, một mũi tên đã bắn xuyên cổ họng.

Vương Cảnh Dương lập tức ngồi thụp xuống, rút đao nhìn quanh bốn phía. Bỗng cảm thấy trên đỉnh đầu có tiếng gió, ông lăn mình trên đất, một mũi tên lạnh lướt qua vai cắm xuống đất.

"Có địch tình!"

Vương Cảnh Dương hét lớn một tiếng, chiến đao vung ra phía sau, "Rắc!" một ngọn giáo bị chém làm đôi.

Ông không nhìn phía sau, lộn một vòng tránh được một mũi tên trí mạng khác. Vương Cảnh Dương bật dậy, cắm đầu chạy như bay, vừa chạy vừa hét: "Có địch tình!"

Hai mũi tên "vút! vút!" bay qua đỉnh đầu, đều bị Vương Cảnh Dương tận dụng địa hình né tránh.

Từ khóe mắt, ông nhìn thấy địch quân truy đuổi phía sau, tổng cộng năm người, ba con chiến mã đang đuổi theo sát nút.

Đúng lúc này, một binh sĩ hét lớn: "Chỉ huy sứ nằm xuống!"

Vương Cảnh Dương lao mạnh về phía trước, hàng chục mũi tên bay qua đỉnh đầu ông, tiếp đó là vài tiếng kêu thảm thiết và tiếng ngựa hí.

Vương Cảnh Dương lật người lại, thấy bốn người đã bị tên bắn ngã, còn một kẻ mặc áo đen đang liều mạng thúc ngựa bỏ chạy.

"Bắn ngựa, bắt sống!"

Vài mũi tên bắn ra mạnh mẽ, con chiến mã ngã nhào xuống đất, hất người cưỡi văng ra xa hơn một trượng. Các thám báo lao tới đè kẻ đó xuống rồi trói lại.

Vương Cảnh Dương bước tới, lúc này mới nhìn rõ diện mạo đối phương. Hóa ra là một người Hán, hắn cũng bị ngã không nhẹ, mặt đầy máu, trong mắt lộ ra vẻ sợ hãi.

"Chỉ huy sứ, là thám tử quân hiệp tòng!"

Binh sĩ giật từ thắt lưng người đàn ông một tấm thẻ sắt hình đầu hổ. Quân Nữ Chân dùng thẻ đồng hình đầu sói, quân Đông Hồ như Khiết Đan dùng thẻ đồng tròn, tướng lĩnh cấp thấp và thám tử quân hiệp tòng người Hán dùng thẻ sắt hình đầu hổ, binh sĩ hiệp tòng bình thường dùng thẻ tròn bằng sắt. Chỉ cần nhìn thẻ bài là có thể đoán được thân phận đối phương.

"Nói đi! Chủ lực quân Nữ Chân hiện đang ở đâu? Nói ra, ta để lại cho ngươi một cái xác toàn thây. Nếu không nói, ta sẽ ném xác ngươi cho chó ăn, còn thủ cấp mang về xin thưởng!"

Tên thám tử run rẩy, hắn ngẩng đầu lên, mặt đầy vẻ cầu xin: "Đồng bạn của các người không phải do ta giết, kẻ giết đồng bạn của các người là cung thủ, trên mặt có một vết sẹo đao. Chỉ cần các người tha cho ta một mạng, ta có thể nói cho các người một bí mật quan trọng!"