Chiết Ngạn Chất cuối cùng chỉ ở lại Kinh Triệu hai ngày, tiến hành hai cuộc hội đàm với Tưởng Ngạn Tiên, cơ bản hoàn thành nhiệm vụ của chuyến đi Kinh Triệu lần này. Ông cùng Tưởng Ngạn Tiên và Chu Khoan đã đạt được thỏa thuận: triều đình xuất quân phí một triệu quan, lương thực năm mươi vạn thạch để hỗ trợ Tây quân đánh Tây Hạ. Đây là một trong hai quyền tự chủ mà triều đình giao cho Chiết Ngạn Chất, ông có thể đại diện triều đình ký kết thỏa thuận.

Tưởng Ngạn Tiên tuy cũng không có sự ủy quyền của Trần Khánh, nhưng ông có chữ ký của phu nhân Tuyên phủ sứ, nên có thể đại diện cho Tuyên phủ sứ ty đạt được thỏa thuận với triều đình.

Ngoài ra, Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ ty đồng ý giao hai quý tộc Nữ Chân là Hoàn Nhan Hạt Ly Tát và Hoàn Nhan Tề cho triều đình xử lý. Để làm phần thưởng cho đại thắng quân Kim, cũng như điều kiện trao đổi hai quý tộc Nữ Chân này, Trần Khánh đưa ra ba yêu cầu: Thứ nhất, yêu cầu triều đình sớm phê chuẩn danh sách thăng chức cho các tướng lĩnh mà ông đã đệ trình; thứ hai, yêu cầu triều đình công nhận tư cách "Đồng tiến sĩ" của khoa cử Xuyên Thiểm; thứ ba, yêu cầu triều đình phong tước Phượng Tường quận vương.

Yêu cầu thứ nhất không thành vấn đề, triều đình đã phê chuẩn, văn bản phê duyệt đang trên đường chuyển đến. Yêu cầu thứ hai triều đình cũng bày tỏ có thể thương lượng, chủ yếu là vấn đề đặt tên, không được gọi là "Xuyên Thiểm khoa cử" mà chỉ được gọi là "Tỉnh thí Xuyên Thiểm phân trường", ngoài ra chủ khảo quan phải do triều đình bổ nhiệm, tất nhiên là chủ khảo quan được cả hai bên chấp thuận.

Mấu chốt nằm ở yêu cầu thứ ba, cũng chính là mục đích thực sự của chuyến đi Kinh Triệu lần này của Chiết Ngạn Chất. Việc này phải do Thiên tử quyết định, Chiết Ngạn Chất không thể đưa ra bất kỳ lời hồi đáp nào.

Chiết Ngạn Chất lập tức rời Kinh Triệu, quay về Lâm An.

Trong khi đó, đại quân của Trần Khánh cũng đã hoàn thành việc chiếm đóng thực chất khu vực phía nam Tây Hạ. Quân đội của Lưu Thôi đã tốn bao công sức, ròng rã một tháng trời mới đả thông được quân đạo phía tây nam, đại quân đã tới huyện Ứng Lý.

Họ đã bắc bảy cây cầu treo, sửa chữa hơn một trăm năm mươi dặm đường sạn đạo, đả thông quân đạo phía tây nam. Lương thảo vật tư từ Lan Châu bắt đầu được lạc đà vận chuyển liên tục tới huyện Ứng Lý. Tuy nhiên, các loại vũ khí công thành hạng nặng như máy bắn đá, thang công thành, xe húc tường không thể vận chuyển qua cầu treo và sạn đạo, chỉ có thể đợi đến mùa đông khi Hoàng Hà đóng băng mới có thể vận chuyển trên mặt băng.

Lúc này, quân Tống đã tập kết hai mươi vạn đại quân tại phía nam Tây Hạ, chủ yếu phân bố ở ba nơi là huyện Ứng Lý, huyện Minh Sa và thành Vi Châu. Tây Hạ đã mất hết những nơi hiểm yếu, quân Tống đối diện với bình nguyên Ninh Hạ rộng lớn. Từ huyện Minh Sa đến cửa ngõ phía nam của kinh thành Tây Hạ là Hưng Bình phủ chỉ còn hai trăm dặm, kỵ binh một ngày là có thể tới nơi. Trần Khánh từ đó đã phái hàng chục đội thám báo tiến sâu vào nội địa Tây Hạ để dò xét tình hình.

Lúc này, Trần Khánh đang đi tuần tra việc bố trí phòng thủ tại Sa Đà quan. Sa Đà quan là một trong những vị trí chiến lược quan trọng nhất của Tây Hạ, gồm hai phần là Sa Đà trấn và Sa Đà bảo. Sa Đà bảo là cửa ngõ của quân đạo phía tây nam, Tây Hạ đã xây dựng một quân bảo rất lớn tại đây, quân đạo bắt buộc phải đi xuyên qua thành. Thành Sa Đà bảo cao ba trượng, được xây bằng đá tảng, vô cùng kiên cố, dễ thủ khó công, thời điểm quân Tây Hạ đồn trú đông nhất tại đây lên tới sáu ngàn người.

Nếu không phải quân Tống chiếm được huyện Ứng Lý ở phía sau, cắt đứt nguồn cung ứng hậu cần của Sa Đà bảo, buộc quân thủ thành Tây Hạ phải rút lui vì cạn lương, thì quân tiến về phía đông của Lưu Thôi cuối cùng chưa chắc đã công hạ được Sa Đà bảo.

Nhưng điểm đặc biệt của Sa Đà bảo là nó không chỉ là cửa ngõ quân đạo phía tây nam, mà còn là điểm xuất phát của con đường cũ Hà Tây của Tây Hạ. Đi xuyên qua Sa Đà trấn ở phía bắc là tiến vào vùng hoang mạc rộng lớn, đi tiếp về phía bắc nữa là sa mạc Đằng Cách Lý vô tận. Men theo vùng hoang mạc ven sa mạc đi về phía tây vài trăm dặm là tới Lương Châu.

Tương tự, men theo chân núi phía bắc của núi Hạ Lan đi về phía đông bắc, xuyên qua vùng Gobi mênh mông, cũng có thể tới phía bắc Tây Hạ. Tất nhiên, con đường này quá xa xôi và gian khổ, nên quân thủ thành Tây Hạ ở Sa Đà quan thà mạo hiểm rút lui từ phía bắc huyện Hội Lý chứ không muốn đi đường Gobi.

Trần Khánh dẫn theo một nhóm tướng lĩnh cưỡi ngựa đến phía bắc Sa Đà trấn, đi ra vài dặm là bãi Gobi khô cằn, riêng bãi Gobi đã dài hàng chục dặm, vẫn chưa nhìn thấy sa mạc.

Trần Khánh dùng roi ngựa chỉ về hướng đông bắc, nói với thủ tướng Sa Đà quan là Quan Thao: "Mặc dù khả năng người Tây Hạ đi qua đường Gobi không cao, nhưng vẫn phải đề phòng họ xuất kỳ binh. Một khi họ chiếm được Sa Đà bảo, sẽ cắt đứt quân đạo phía tây nam. Ta đề nghị xây dựng hai tòa thú bảo tại đây để cảnh giới kỳ binh Tây Hạ."

Quan Thao vội vàng cúi người nói: "Ti chức sẽ sớm sắp xếp cho xây dựng!"

Trần Khánh lại cười nói: "Còn một cách nữa là trong Sa Đà bảo chỉ để lương thực dự trữ trong ba ngày. Cứ ba ngày huyện Ứng Lý lại dùng lạc đà chở một đợt tiếp tế tới. Lợi ích của việc này là dù Tây Hạ có xuất kỳ binh chiếm được Sa Đà bảo, cũng không thể trụ được mấy ngày. Một khi huyện Ứng Lý không thấy lạc đà quay về, cũng sẽ sinh cảnh giác và phái quân tới kiểm tra."

Lưu Quỳnh gật đầu nói: "Cách này của Đô thống rất hay, ti chức đồng ý, ti chức sẽ cử người chuyên trách việc vận chuyển tiếp tế."

Lúc này, Lưu Thôi hỏi: "Chúng ta đã tập kết hai mươi vạn đại quân, lương thực vật tư đầy đủ, tại sao Đô thống không tiếp tục tiến quân về phía bắc? Có phải vì vũ khí công thành chưa tới nơi không?"

Trần Khánh khẽ cười: "Thực ra không liên quan nhiều đến vũ khí công thành, trước đây chiếm huyện Ứng Lý cũng là nhờ xe húc tường đơn sơ để phá cửa. Nguyên nhân chủ yếu là hiện nay Tây Hạ cảm nhận được nguy cơ diệt quốc nên rất đoàn kết. Nội bộ họ thực ra mâu thuẫn rất sâu, Lý Sát Ca vì gom góp tiền lương mà không tiếc giết cả nhà Sở vương Thác Bạt A Khúc. Chúng ta đợi thêm vài tháng, đợi cảm giác nguy cơ của họ dần phai nhạt, đấu đá nội bộ chắc chắn sẽ tái diễn. Đợi đến khi nội bộ họ bắt đầu tan rã, chính là lúc Tây Hạ diệt vong."

Dừng một chút, Trần Khánh lại nói: "Tất nhiên, sự khiêu khích thích hợp vẫn là cần thiết. Lưu Thôi và Cao Định đâu."

"Mạt tướng có mặt! Mạt tướng có mặt!"

Trần Khánh lấy lệnh tiễn ra, chậm rãi ra lệnh: "Hai người các ngươi mỗi người dẫn hai vạn kỵ binh, chạy tới các vùng của Tây Hạ để cướp phá, bất kể nam nữ già trẻ đều áp giải về phía nam, kẻ nào phản kháng giết không tha!"

"Tuân lệnh!" Hai người nhận lệnh tiễn rồi rời đi.

Lúc này, có kỵ binh phi nhanh tới, chắp tay nói: "Kỵ binh Đô thống, có ba vị trưởng lão người Khương đã tới, đang chờ ở huyện Hội Lý!"

Trần Khánh gật đầu: "Quay về huyện thành trước!"

---❊ ❖ ❊---

Trần Khánh gặp ba vị trưởng lão người Khương tại huyện Ứng Lý, họ đều đã rất già, ít nhất cũng bảy tám mươi tuổi. Những người già ở độ tuổi này đã rất hiếm thấy. Họ tuy không phải là tù trưởng nhưng địa vị trong các bộ lạc vô cùng cao quý, được rất nhiều bộ lạc công nhận, được hàng trăm kỵ binh người Khương hộ tống đến.

Từ khi Tây Hạ lập quốc, người Khương cũng giống như người Hồi Hột, Thổ Phồn, người Hán và người Khiết Đan, luôn bị người Đảng Hạng áp bức. Người Khương cũng là dân tộc lớn thứ hai ở Tây Hạ, đa phần sống ở vùng núi. Tiêu Hợp Đạt phản loạn có thể duy trì lâu như vậy, thanh thế to lớn cũng là vì nhận được sự ủng hộ của người Khương.

Lần đánh Tây Hạ này, Trần Khánh cũng không định làm một mình. Quân đội của Tào Trường Xuân người Hoàng Đầu Hồi Hột sẽ tấn công Tây Hạ từ phía bắc, phía bắc là khu vực tập trung của người Hồi Hột.

Người Hán là dân tộc bị áp bức sâu sắc nhất, cơ bản đều là nô lệ, bị bắt cóc từ khắp nơi của Đại Tống, họ đang chờ đợi sự giải cứu của quân Tống.

Còn người Khương có thế lực riêng, địa bàn của họ chủ yếu ở vùng núi phía đông và phía nam. Ví dụ như vùng đồng cỏ đồi núi rộng lớn phía nam huyện Minh Sa, vốn dĩ là khu vực chăn thả của người Khương. Trước đó Trần Khánh đã phái Hô Diên Lôi tới Hạ Châu, nơi đó sinh sống bộ lạc lớn nhất của người Khương.

Người Khương vì ủng hộ Tiêu Hợp Đạt mà đã quyết liệt với triều đình Tây Hạ, chỉ là triều đình Tây Hạ chưa kịp thu dọn người Khương, nên Hô Diên Lôi đến đúng lúc. Các bộ lạc người Khương lần lượt hưởng ứng đề nghị của Trần Khánh, sẵn sàng xuất binh phối hợp với quân Tống cùng tiêu diệt Tây Hạ.

Lần này ba vị trưởng lão cũng là chịu sự ủy thác của các bộ lạc tới gặp Trần Khánh, đồng thời cũng để chốt lại phương án hợp tác cuối cùng. Thực ra chính là để Trần Khánh đích thân cam kết lợi ích cho họ.

Ba ông lão râu tóc bạc phơ, thân hình nhỏ nhắn, ngồi xếp bằng trên bồ đoàn như ba pho tượng bùn. Trưởng lão đứng đầu tên là Hồng, tuổi tác cũng lớn nhất, Trần Khánh gọi ông là Hồng trưởng lão, hai người kia, một người tên là Quý trưởng lão, một người tên là Khương trưởng lão.

"Để ủng hộ quân Tống, chúng tôi sẽ dâng tặng hai mươi vạn con cừu. Ngoài ra, chúng tôi đã chuẩn bị ba vạn chiến binh, họ rất thiện chiến trên địa hình núi non, sẽ giao cho Tuyên phủ sứ thống nhất chỉ huy."

Trần Khánh ở lộ Hi Hà rất thích giao thiệp với người Khương, tính cách họ thuần phục, không có dã tâm, chỉ cần có thể sống yên bình là họ đã rất mãn nguyện. Dù có quân đội, họ cũng sẽ không tác chiến độc lập mà là phụ thuộc vào quân Tống.

Trần Khánh vui vẻ nói: "Trong quân đội của ta cũng có sáu ngàn binh sĩ người Khương, họ đang đồn trú tại Lan Châu. Ba vạn quân của quý phương ta cũng sẽ đối xử bình đẳng, không có bất kỳ sự phân biệt đối xử nào, ta sẽ coi họ như anh em."