Trường Lạc Pha nằm ở phía đông thành Trường An, phía bắc có những bãi cỏ rộng lớn chiếm diện tích hàng ngàn mẫu, sông Bá chảy xuyên qua giữa đồng cỏ. Ngoài thảo nguyên, nơi đây còn có những cánh rừng rậm rạp, gọi là Thập Lý Nguyên, vốn là cấm uyển của hoàng cung thời nhà Đường. Đến thời Ngũ Đại, đây cũng là nơi du ngoạn của các bậc quyền quý, bách tính bình thường không được phép bước chân vào.

Sau khi bước sang thời nhà Tống, thời đại của bình dân đã đến. Đừng nói là một bãi cỏ, ngay cả hoàng cung ở Biện Lương cũng mở cửa cho dân thường vào chơi. Thập Lý Nguyên vì thế trở thành nơi các gia đình bách tính ở Kinh Triệu đến đạp thanh du ngoạn. Tiết xuân gió êm nắng ấm, trên bãi cỏ dựng đầy những chiếc lều nhỏ, rất nhiều người dân mang theo lương thực đến đây nghỉ ngơi qua đêm.

Đang độ cuối xuân tháng tư, thời điểm đạp thanh náo nhiệt nhất đã qua, nhưng trong Thập Lý Nguyên vẫn còn dựng hàng chục chiếc lều dân dụng. Thế nhưng ở phía bên kia, đại doanh bắt đầu được dựng lên, hơn mười chiếc lều nhỏ đều được dời đi. Người Hồi Hột đã dựng ba trăm chiếc lều, nơi này trở thành khu đóng quân của họ.

Tối hôm đó, Trần Khánh tổ chức một bữa tiệc lửa trại thịnh soạn tại doanh trại quân Hồi Hột ở Thập Lý Nguyên, mời các nhạc công và vũ nữ từ vài giáo phường đến biểu diễn ca múa. Gần một trăm quan viên và tướng lĩnh cũng đưa gia quyến đến tham dự. Hai ngàn thân binh của Trần Khánh cùng hơn một ngàn binh sĩ hộ vệ người Hồi Hột cùng nhau uống rượu ăn thịt, hoặc so tài võ nghệ.

Lữ Tú dẫn con trai Trần Ký cùng Triệu Xảo Vân tham dự bữa tiệc. Trần Khánh bế con trai, chỉ vào Tào Trường Xuân cười nói: "Gọi đại bá bá đi!"

Trần Ký dùng giọng trẻ thơ gọi: "Đại bá bá!"

Tào Trường Xuân cười ha hả: "Đứa nhỏ ngoan, đại bá bá tặng cháu một món quà!"

Ông ta lấy từ trong ngực ra một cuộn giấy nhét vào tay Trần Ký: "Cái này tặng cho cháu!"

Trần Khánh sửng sốt, đây là cái gì? Chàng lấy cuộn giấy qua, đây lại là lệnh chuyển nhượng đất đai, do Tào Trường Xuân và mười vị trưởng lão ký tên, chuyển nhượng huyện Tửu Tuyền cho mình, phía sau còn bổ sung tên con trai chàng vào.

Trần Khánh đương nhiên hiểu điều này có nghĩa là gì. Nó đồng nghĩa với việc chàng có thể sáp nhập cả Túc Châu vào bản đồ Xuyên Thiểm. Đây là một phương thức chia sẻ đặc biệt, giống như An Tây Đô Hộ Phủ thời nhà Đường, trên danh nghĩa là cương vực của Đại Đường, nhưng thực tế nhà Đường chỉ nắm giữ bốn quân trấn, còn những vùng đất bao la khác vẫn thuộc sở hữu của các tiểu quốc Tây Vực như Vu Điền, Quy Từ, Sơ Lặc, v.v.

Lương Châu là châu huyện do Trần Khánh thực quản, toàn bộ đất đai Lương Châu đều thuộc Hi Hà Lộ, còn Cam Châu chỉ là trên danh nghĩa thuộc về Trần Khánh, đất đai thực tế vẫn thuộc về Hoàng Đầu Hồi Hột. Nhưng theo thỏa thuận, Hoàng Đầu Hồi Hột phải nhường một thành trì cho Trần Khánh. Do thành Trương Dịch là đô thành của Hoàng Đầu Hồi Hột, nên họ đã nhường huyện San Đan ở phía đông cho nhà Tống. Huyện San Đan trở thành trị sở của Cam Châu, Trần Khánh cũng tượng trưng đóng quân một ngàn người tại đây.

Tào Trường Xuân đem Tửu Tuyền tặng cho con trai Trần Khánh, chính là đem Túc Châu trên danh nghĩa quy thuộc về nhà Tống, nhà Tống nhận được huyện thành duy nhất của Túc Châu là huyện Tửu Tuyền.

Đương nhiên, Tào Trường Xuân tặng huyện Tửu Tuyền không phải là quà gặp mặt đơn thuần cho con trai Trần Khánh, mà là để kéo quân Tống vào cùng chống lại cuộc phản công của Tây Hạ.

Trần Khánh cười lớn: "Cái này tặng cho con trai ta thì không có thành ý rồi! Chi bằng tặng một con ngựa nhỏ, nó sẽ thích hơn."

"Nói rất đúng!" Tào Trường Xuân cười đáp: "Hồi nữa ta sẽ chọn một con thần câu nhỏ tặng cho thế tử, đó mới là quà gặp mặt của đại bá bá."

Bữa tiệc bắt đầu, mọi người đều ngồi ngoài trời, binh sĩ ngồi bệt xuống đất, tiếng cười nói rộn ràng. Quan viên và gia quyến thì giữ kẽ hơn, đều có bàn ghế. Từng đội vũ nữ khiêu vũ uyển chuyển trước lửa trại.

Thỉnh thoảng, binh sĩ lại bưng từng chậu cừu nướng nguyên con đặt lên bàn, có đầu bếp chuyên cắt thành đĩa, các thị nữ như dòng nước luân phiên mang đến cho từng vị khách.

Trần Khánh và Tào Trường Xuân ngồi ở vị trí chủ tọa, bên cạnh là thê tử và con gái, hai người thỉnh thoảng nghiêng đầu trò chuyện.

Lữ Tú cùng Trần Khánh uống một chén rượu, thấy thời gian đã khuya, liền thấp giọng nói với chồng: "Thiếp và Ký nhi phải về trước đây."

Trần Khánh gật đầu, quay lại vẫy tay với Nhan Tuấn, Nhan Tuấn vội vàng tiến lên.

"Đưa phu nhân và công tử về, phái thêm vài huynh đệ, trên đường phải cẩn thận!"

"Ti chức đã rõ!"

Tào Trường Xuân bên cạnh không hiểu liền hỏi: "Đệ tức phải về rồi sao?"

Trần Khánh cười nói: "Trong nhà còn đứa con gái nửa tuổi, sức khỏe không tốt lắm, ban đêm không thể rời mẹ."

"Thì ra là vậy, vậy đệ tức mau về chăm sóc con trẻ đi!"

Lữ Tú cáo từ Tào Trường Xuân và mọi người, lúc này mới dắt con trai rời đi.

Tào Trường Xuân nhìn theo mẹ con họ lên xe ngựa, mới cười hỏi: "Hiền đệ chỉ có một trai một gái thôi sao?"

"Hiện tại chỉ có một trai một gái!"

Tào Trường Xuân lắc đầu: "Con nối dõi quá ít, không có lợi cho việc kế thừa. Hay là thế này, ta tặng hiền đệ vài mỹ nữ, đều là kiểu hiền đệ thích, để họ nối dõi tông đường cho hiền đệ."

Triệu Xảo Vân bên cạnh giật mình, chuyện đại tỷ lo lắng quả nhiên đã đến.

Nàng không biểu lộ gì, khẽ véo vào chân Trần Khánh. Trần Khánh cười đáp: "Thực ra bên cạnh đệ không thiếu nữ nhân, chủ yếu là mấy năm nay chiến tranh với Tây Hạ, Nữ Chân liên miên, đệ luôn ở ngoài chinh chiến, thời gian ở bên gia đình không nhiều, nhưng sau này sẽ dành nhiều thời gian cho họ hơn."

"Hiền đệ thật sự không hối hận?"

Trần Khánh mỉm cười: "Ý tốt của huynh trưởng đệ xin nhận, nếu huynh trưởng tiện, chi bằng tặng đệ thêm vài con ngựa tốt để làm giống."

"Được, lát nữa ta sẽ tặng đệ hai mươi con ngựa giống thượng hạng!"

Tào Trường Xuân thấy Trần Khánh không màng nữ sắc, liền không nhắc lại chuyện này nữa. Đối với ông ta, phụ nữ và ngựa đều là tài vật, đã Trần Khánh muốn ngựa, thì tặng ngựa cũng là một cách.

Tào Trường Xuân nâng chén rượu nói: "Chuyện Kim binh tiến vào Tây Hạ, hiền đệ chắc đã biết rồi chứ!"

Trần Khánh bình thản nói: "Chuyện Kim binh vào Tây Hạ đệ đã biết. Cụ thể thì đệ chỉ nghe nói Tiêu Hợp Đạt đã chết, mấy người con trai xảy ra nội loạn, còn những thứ khác đệ không rõ."

Tào Trường Xuân gật đầu: "Hiền đệ đang tập trung đối phó với người Nữ Chân, quan tâm đến Tây Hạ có lẽ ít hơn một chút. Ta thì rất chú ý đến Tây Hạ, đã phái rất nhiều thám tử. Nói chính xác thì thế lực của Tiêu Hợp Đạt đã hoàn toàn diệt vong, nội loạn giữa mấy người con trai cuối cùng người con thứ hai thắng thế, kết quả ngay tối hôm đó đã bị con rể của Tiêu Hợp Đạt bắt giữ, nộp cho triều đình Tây Hạ, hai vạn tàn quân đều đầu hàng."

"Tây Hạ hiện có bao nhiêu binh lực?" Trần Khánh hỏi.

"Tổng binh lực Tây Hạ hiện tại cộng lại là mười lăm vạn, trong đó hai vạn ở Sa Châu Đôn Hoàng, mười ba vạn ở bản địa Tây Hạ, bao gồm cả hai vạn hàng quân của Tiêu Hợp Đạt, nhưng không bao gồm hai vạn Kim binh."

Trần Khánh uống một ngụm rượu rồi cười hỏi: "Không phải đồn rằng Tây Hạ có bốn mươi vạn giáp sĩ sao?"

"Tây Hạ tổng cộng chỉ có hơn hai triệu dân, làm sao nuôi nổi bốn mươi vạn giáp sĩ? Theo ta được biết, lúc đông nhất, binh lực thường trực của họ cũng chỉ hơn mười vạn. Khi đối mặt với đại chiến, họ không ngừng chiêu binh mãi mã. Trận nội loạn này, triều đình Tây Hạ và Tiêu Hợp Đạt gần như đã vắt kiệt mọi nguồn binh lực, ta ước tính toàn bộ Tây Hạ ít nhất đã chết năm mươi vạn người."

"Chết nhiều người vậy sao?"

"Cũng gần như vậy! Quân đội Tây Hạ đối với các huyện thành phía đông gần như là giết sạch, ngay cả người Đảng Hạng cũng không tha."

"Vậy sau đó thì sao?"

"Sau đó tin tức mới nhất ta nhận được là nước Kim sẽ hỗ trợ Tây Hạ ba mươi vạn thạch lương thực, năm vạn bộ binh giáp, sau đó Tây Hạ buộc phải xuất chinh. Nhưng rốt cuộc xuất chinh thế nào thì ta không dò hỏi được, đây hẳn là tuyệt mật của họ."

"Vậy nên huynh trưởng lo lắng Tây Hạ sẽ tấn công hành lang Hà Tây?"

Tào Trường Xuân gật đầu: "Tây Hạ chắc chắn không muốn đánh trận, nội chiến gần như đã hủy hoại nó, họ cần ít nhất hai mươi năm để hồi phục dần dần. Nhưng hiện tại Tây Hạ không thể tự chọn, Kim binh giải vây cho Tây Hạ chính là muốn họ đánh trận. Nếu theo ý đồ của nước Kim, Tây Hạ sẽ tấn công về phía Hi Hà Lộ, nhưng nếu để người Tây Hạ tự chọn kẻ thù, họ chắc chắn sẽ thôn tính Hoàng Đầu Hồi Hột để bồi bổ nguyên khí. Chỉ xem giữa Tây Hạ và nước Kim thương lượng thế nào thôi."

"Vậy huynh trưởng có ý định gì không?" Trần Khánh cười hỏi.

Tào Trường Xuân nheo mắt, mang theo một chút tinh ranh cười nói: "Hiền đệ không phải thực sự mời ta đến Kinh Triệu để giải khuây đấy chứ!"