Trên con đường quan đạo phía tây Kinh Triệu, một đội ngũ hơn hai ngàn người đang rầm rộ tiến bước. Một lá đại kỳ nền vàng thêu đầu sói đen vô cùng nổi bật, thu hút mọi ánh nhìn. Binh lính và quý tộc trong đội ngũ đều mặc áo vàng. Bách tính hai bên đường lũ lượt vây xem, chẳng mấy chốc tin tức đã lan truyền: Đại tù trưởng của Hoàng Đầu Hồi Hột tới thăm Kinh Triệu, nghe đồn đại tù trưởng và Tuyên phủ sứ là huynh đệ kết nghĩa.

Đại tù trưởng Tào Trường Xuân đầy hứng khởi cưỡi trên lưng ngựa, trong xe ngựa phía sau là hơn mười vị thê thiếp cùng bảy người con của ông ta. Đây là lần đầu tiên sau mười mấy năm, Tào Trường Xuân lại tới Kinh Triệu, lần này ông còn mang theo cả vợ con đi cùng.

Tào Trường Xuân đương nhiên hiểu rõ ý đồ của Trần Khánh khi mời mình tới Kinh Triệu vào lúc này. Ông cũng vẫn luôn dõi theo động tĩnh của Tây Hạ, đồng thời cũng biết tin Kim quốc xuất binh đánh Tây Hạ, khiến Tiêu Hợp Đạt bị trừ khử, nội chiến Tây Hạ nhanh chóng chấm dứt.

Bước tiếp theo, Tây Hạ tất sẽ quay đầu tranh đoạt hành lang Hà Tây, hoặc nam hạ đánh chiếm lộ Hi Hà. Hồi Hột và quân Tống buộc phải liên thủ để đối phó với Tây Hạ, đó chính là ý nghĩa của việc ông và Trần Khánh liên minh kết nghĩa năm xưa.

Thực ra, nỗi lo âu của Tào Trường Xuân về Tây Hạ còn lớn hơn Trần Khánh rất nhiều. Trong lúc Trần Khánh đánh chiếm lộ Thiểm Tây, ông đã nhân cơ hội chiếm lấy Túc Châu và Qua Châu. Nếu chiếm thêm được Sa Châu, ông có thể nối liền thành một dải với lãnh thổ hiện tại của mình.

Thế nhưng, Tây Hạ lại đồn trú hai vạn tinh binh tại Sa Châu. Tháng trước, khi quân của Tào Trường Xuân tấn công Sa Châu, kết quả lại bị quân Tây Hạ tại đó đánh bại, thương vong hơn hai ngàn người, trong đó có một vị thiên phu trưởng tử trận.

Thất bại lần này là một tín hiệu chẳng lành. Một khi Tây Hạ phản công, ông chắc chắn sẽ rơi vào tình thế "bụng lưng thụ địch". Chẳng những Túc Châu và Qua Châu vừa mới chiếm được sẽ mất trắng, mà ngay cả Cam Châu cũng khó lòng giữ nổi, cuối cùng có lẽ bị đuổi ngược về phía sau dãy Kỳ Liên.

Vì vậy, khi Trần Khánh mời cả gia đình ông tới Kinh Triệu làm khách, ông lập tức hiểu ngay ý tứ, liền đưa cả nhà khởi hành tới Kinh Triệu.

Đương nhiên, Tào Trường Xuân tuyệt đối không tới tay không. Lần này ông mang theo một triệu con cừu làm quà tặng. Vì cừu khó lòng đi đường xa, nên đã để lại ở Lan Châu, do tân nhiệm Lan Hoàng chế trí sứ Ngưu Cao tiếp nhận.

"Đại tù trưởng, đó chính là thành Kinh Triệu!"

Vị Thông phán Lương Châu đi cùng Tào Trường Xuân hướng về phía trước, chỉ vào bức tường thành ẩn hiện xa xa rồi cười lớn.

"Phải rồi! Mọi thứ vẫn không hề thay đổi."

Tào Trường Xuân ra lệnh: "Tăng tốc độ!"

Đội ngũ tăng tốc tiến về phía thành Kinh Triệu. Không lâu sau, Vương Thu - Thự lệnh Tri khách thự của phủ Tuyên phủ sứ đã tới đón tiếp.

Lúc này, Trần Khánh cũng đã dẫn theo một hàng quan viên chờ sẵn bên ngoài cửa tây thành.

Một vị quan viên phi ngựa tới, lớn tiếng bẩm báo: "Khởi bẩm Tuyên phủ sứ, đội ngũ Hồi Hột đã ở cách đây năm dặm!"

Trần Khánh gật đầu, nói với Tưởng Ngạn Tiên: "Lần này Tào Trường Xuân tặng một triệu con cừu, phần lớn đều là cừu cái, ta đã bảo Ngưu Cao tiếp nhận, sau này nuôi ở ven hồ Thanh Hải. Chúng ta cũng phải xuất lương thực và vải vóc làm lễ đáp lại, cho nhiều hơn một chút."

Tưởng Ngạn Tiên cười nói: "Tuyên phủ sứ cứ yên tâm! Chuyện qua lại nhân tình, đảm bảo sẽ không có vấn đề gì."

Chẳng bao lâu, đội ngũ của Tào Trường Xuân đã tới. Tào Trường Xuân lật người xuống ngựa, cười lớn: "Hiền đệ, đã lâu không gặp, hôm nay đại ca thực sự rất vui mừng!"

"Ta cũng vậy, vẫn luôn nhớ tới huynh trưởng!"

Hai người cười lớn rồi ôm chặt lấy nhau. Tào Trường Xuân lại giới thiệu bảy người con của mình cho Trần Khánh, trưởng tử Tào An đã mười lăm tuổi, hẳn là tù trưởng kế nhiệm.

Trần Khánh tháo bội kiếm của mình tặng cho Tào An, cười nói: "Đây là bảo kiếm do thợ rèn danh tiếng Lục Dương của triều Tống đúc, tặng cho hiền điệt!"

Tào Trường Xuân vội nói với con trai: "Đây là bội kiếm của thúc phụ con, còn không mau tạ ơn!"

Tào An đón lấy kiếm, cúi người hành lễ: "Cháu tạ thúc phụ ban kiếm!"

Tào Trường Xuân sau đó lại cười giới thiệu các thê thiếp và con cái khác cho Trần Khánh.

Hoàng Đầu Hồi Hột lấy Phật giáo làm quốc giáo, các thê thiếp đều tiến lên chắp tay hành lễ. Trong hơn mười thê thiếp, Trần Khánh nhìn thấy một người phụ nữ vóc dáng cao gầy, trên mặt đeo khăn che, dù qua tấm khăn vẫn có thể cảm nhận được đôi mắt đẹp hút hồn.

Trần Khánh giật mình, bỗng nhớ lại đêm hoang đường ở Trương Dịch năm ấy.

Nhưng anh lập tức lấy lại bình tĩnh, lần đó là do anh say rượu thất thố, anh sẽ không làm ra chuyện hoang đường như vậy nữa.

Trần Khánh lại giới thiệu từng vị quan viên của mình cho Tào Trường Xuân. Tào Trường Xuân gật đầu khen ngợi: "Đều là đại tài trị quốc an bang. Hiền đệ, nghe nói Thái học Kinh Triệu sắp mở, ta cũng muốn gửi một nhóm tử đệ quý tộc Hồi Hột tới Thái học đọc sách, khoảng hơn hai mươi người, không biết có thể sắp xếp được không?"

Trần Khánh vui vẻ nói: "Không thành vấn đề, ta sẽ cho Thái học lập riêng một lớp Hồi Hột, chuyên sắp xếp giáo trình phù hợp với trình độ học tập của họ."

"Tốt quá rồi, quay về ta sẽ thúc giục họ khởi hành ngay!"

Trần Khánh mời Tào Trường Xuân lên xe ngựa không mui, đích thân đi cùng ông ta. Tào Trường Xuân nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ bách tính Kinh Triệu, hàng vạn người dân đứng chật hai bên đường ca hát nhảy múa, tiếng trống chiêng vang dội tận trời xanh.

Tào Trường Xuân vô cùng cảm động, nói với Trần Khánh: "Không ngờ bách tính Kinh Triệu lại nhiệt tình, đôn hậu đến vậy, khiến ta cảm nhận được khí tượng của thời Thịnh Đường."

Trần Khánh cũng cười nói: "Tào đại ca là khách quý, Hoàng Đầu Hồi Hột là bạn bè của chúng ta. Nhiệt liệt chào đón khách quý bạn bè là điều nên làm!"

Tào Trường Xuân gật đầu cười: "Không biết gần thành Kinh Triệu có đồng cỏ nào không? Chúng ta đã quen ở lều trại, ở trong viện có tường bao quanh thật sự không được thoải mái cho lắm."

"Đã vậy, ta sẽ không sắp xếp ở quý tân quán nữa. Phía đông thành có một đồng cỏ rất rộng, là bãi chăn thả ngựa của chúng ta, có sông hồ, cũng có rừng cây, là nơi bách tính Kinh Triệu thích đi dạo xuân. Đại ca có thể đưa gia quyến đóng quân ở đó."

Tào Trường Xuân nhiệt tình mời: "Được thôi, tối nay chúng ta cùng nướng thịt uống rượu, hiền đệ và các quan viên hãy đưa cả vợ con cùng tới nhé!"

Trần Khánh cười nói: "Đương nhiên là được, nhưng phải để ta làm chủ tiệc, ăn thịt cừu Đồng Châu, uống rượu ngon của chúng ta!"

Tào Trường Xuân cười lớn: "Đã nhiều năm không được uống rượu trong rồi, thật là nhớ quá!"

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, Thống lĩnh thân binh Nhan Tuấn quay về phủ tìm phu nhân Lữ Tú, chắp tay hành lễ: "Khởi bẩm phu nhân, Tuyên phủ sứ nói tối nay ở Trường Nhạc Pha ngoài đông thành sẽ mở tiệc lửa trại, thiết đãi đại tù trưởng Hồi Hột cùng tùy tùng. Tuyên phủ sứ hỏi phu nhân có thể dẫn công tử tham dự yến tiệc không?"

Lữ Tú lắc đầu: "Tướng quân các người cũng biết đấy, Tuyết Nhi đêm đến không rời ta được, con bé còn quá nhỏ, không thể ra ngoài ban đêm."

Nhan Tuấn lại nói: "Tuyên phủ sứ nói, nếu phu nhân không tới được, vậy thì để nhị phu nhân dẫn công tử tới dự."

Lữ Tú suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Thê thiếp của đại tù trưởng có tới không?"

"Bẩm phu nhân, thê thiếp con cái đều tới cả."

Lữ Tú cười nói: "Vậy đi! Ta không tới thì không được lịch sự cho lắm. Ngươi nói với tướng quân, ta sẽ dẫn Ký Nhi cùng A Liên dự tiệc, nhưng ta và Ký Nhi chỉ xuất hiện một lát rồi về, không thể ở lâu, sau đó để A Liên chăm sóc thằng bé."

Nhan Tuấn hơi do dự: "Tuyên phủ sứ đặc biệt dặn dò, tam phu nhân và tứ phu nhân đều không nên đi, nhị phu nhân thì được!"

Lữ Tú tâm trí xoay chuyển, lập tức đoán được tâm tư của chồng, không khỏi bật cười. Chồng hẳn là lo đại tù trưởng nhìn trúng A Liên và A Anh, nếu lỡ mở lời xin thì khó lòng từ chối, chi bằng đừng để họ lộ diện, suy tính quả thực rất chu toàn.

"Được thôi, ta dẫn nhị phu nhân đi."

Nhan Tuấn hành lễ định đi, Lữ Tú lại gọi lại, thản nhiên nói: "Nhan tướng quân, ở Trương Dịch các người đã sơ suất rồi."

Mặt Nhan Tuấn hơi nóng lên, ở Trương Dịch bọn họ quả thực đã sơ suất, vậy mà để người phụ nữ của tù trưởng Hồi Hột ở riêng với chủ công suốt nửa đêm, chủ công lại trong trạng thái say rượu. Nếu tù trưởng Hồi Hột muốn mưu đoạt lộ Hi Hà, chủ công sẽ rất nguy hiểm.

"Xin phu nhân yên tâm, tuyệt đối sẽ không có lần thứ hai!" Nhan Tuấn hành lễ rồi vội vã rời đi.

Lữ Tú không phải người hẹp hòi, không cho phép chồng liên hôn với Hồi Hột. Chuyện này và liên hôn là hai chuyện khác nhau. Liên hôn là phải cưới con gái hoặc em gái của đại tù trưởng mới đúng. Kiểu tặng thiếp này thì tính là liên hôn gì chứ? Đối với đại tù trưởng Hồi Hột mà nói, nhiều nhất chỉ là một món tài vật tùy tay ban tặng.

Thứ tài vật này Lữ Tú không hề thích, không muốn chồng mình nhận lấy.

Lữ Tú lập tức gọi thị nữ tìm chị em Dư thị và Triệu Xảo Vân tới.

"Tối nay quan nhân muốn thiết đãi đại tù trưởng Hồi Hột ở Thập Lý Nguyên, chưa chắc đã về sớm được. Ta phải dẫn Ký Nhi đi dự tiệc một lát, nhiều nhất nửa canh giờ sẽ về. A Anh thay ta chăm sóc Tuyết Nhi, còn Xảo Vân ở lại chăm sóc quan nhân, đừng để ngài uống nhiều quá, tốt nhất là đưa ngài về."

Dư Liên ngẩn người, nhỏ giọng nhắc nhở: "Phu nhân!"

Lữ Tú cười với cô: "Ngươi và A Anh cứ ở yên trong nhà. Lỡ như tên đại tù trưởng đầy lông lá kia nhìn trúng các ngươi, quan nhân rất khó vì chuyện này mà trở mặt với lão ta."

Nghĩ đến tên đại tù trưởng đầy lông lá, Dư Liên và Dư Anh không khỏi rùng mình sợ hãi.