Trần Khánh chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong đại trướng. Tuy rằng vũ khí công thành tạm thời chưa thể đưa tới, nhưng không có nghĩa là hắn không làm gì được. Hắn hoàn toàn có thể bắt đầu từ những phương diện không cần công thành, dọn dẹp ngoại vi trước, cuối cùng mới công thành, giống như sợi dây thừng quấn quanh cổ, từng bước siết chặt, sau đó mới ra tay kết liễu.

Trước hết là thuyền bè. Các thành trì của Tây Hạ đều phân bố dọc hai bên bờ Hoàng Hà, hắn bắt buộc phải dùng thuyền để bắc cầu phao. Dùng bè da làm cầu phao rất dễ bị người Tây Hạ phá hủy, thuyền làm cầu phao sẽ kiên cố hơn nhiều.

Trần Khánh hiện tại cần tìm một vị tướng giỏi về kỳ tập. Trầm tư hồi lâu, hắn quay đầu phân phó: "Đi tìm Đường Khiên tới đây cho ta!"

Chẳng bao lâu sau, Đường Khiên vội vã bước vào đại trướng, quỳ một chân hành lễ: "Ty chức tham kiến Đô thống!"

"Đường tướng quân đứng lên đi!"

Trần Khánh mỉm cười nói: "Giao cho ngươi một nhiệm vụ, nếu hoàn thành được, ta sẽ cho ngươi khôi phục quan chức cũ!"

Đường Khiên vô cùng kích động, chắp tay nói: "Ty chức nhất định không phụ sự tin tưởng của Đô thống!"

Trần Khánh gật đầu: "Nhiệm vụ ta giao cho ngươi nói đơn giản thì đơn giản, nói khó thì cũng khó, chính là đi tìm kiếm và thu giữ tất cả thuyền bè bên ngoài thành. Nếu gặp nô lệ người Hán thì có thể đưa họ về, nhưng cũng không cần cố ý đi tìm họ, nhiệm vụ của các ngươi là tìm thuyền."

"Ty chức đã rõ!"

"Dẫn theo năm ngàn kỵ binh đi, tìm được một đợt thì đưa về một đợt."

"Ty chức đã rõ!"

Một canh giờ sau, Đường Khiên dẫn năm ngàn kỵ binh vượt qua cầu phao bè da, dọc theo bờ tây Hoàng Hà đi về phía bắc.

Khu vực bình nguyên Hà Sáo này có mặt sông vô cùng rộng lớn, nước chảy êm đềm, cực kỳ thích hợp cho vận tải và tưới tiêu. Cộng thêm thổ nhưỡng phì nhiêu, ánh nắng đầy đủ, khiến bình nguyên Hà Sáo sản sinh nhiều lương thực, dưa quả, được gọi là "Tái thượng Giang Nam".

Hà Sáo thực ra gồm Tiền Sáo, Trung Sáo và Hậu Sáo. Tiền Sáo là vùng Ngân Xuyên ngày nay, Trung Sáo chỉ vùng Ba Ngạn Náo Nhĩ của Nội Mông, còn Hậu Sáo chỉ vùng Bao Đầu của Nội Mông. Ba nơi này đều được Hoàng Hà tưới tiêu đầy đủ nên trở thành vựa lương thực nổi tiếng.

Năm ngàn kỵ binh phi nước đại dọc bờ tây Hoàng Hà. Nơi đây toàn là bình nguyên, tầm nhìn thoáng đãng, tình hình trên sông Hoàng Hà có thể nhìn thấy rõ ràng.

Không thấy thuyền, cũng không thấy bè da, trên sông Hoàng Hà vô cùng tĩnh mịch. Trưa ngày hôm sau, họ vượt qua cửa hẻm, Hoàng Hà từ đây bắt đầu phân nhánh, đồng thời hai bên bờ sông xuất hiện những bãi lau sậy lớn. Theo nhu cầu vượt sông thông thường, khu vực này đáng lẽ phải có thuyền.

Đường Khiên ghìm cương ngựa, nhìn ra sông Hoàng Hà. Một binh sĩ từng đến Tây Hạ chỉ vào bờ đối diện nói: "Đối diện thực ra là một hòn đảo lớn giữa Hoàng Hà, diện tích rất rộng, bên trong có nhiều kênh rạch, dày đặc như mạng nhện, hàng trăm trang viên lớn nhỏ đều phân bố ở đó. Ty chức đoán thuyền chúng ta cần tìm cũng giấu trong đó."

Đường Khiên hơi đau đầu, vấn đề hiện tại là họ vào bằng cách nào?

Đúng lúc này, bỗng có binh sĩ chỉ vào mặt sông phía xa hét lớn: "Tướng quân, trên mặt sông có một chiếc thuyền nhỏ!"

Đường Khiên vội nhìn kỹ, quả nhiên một chiếc thuyền nhỏ từ trong bãi lau sậy đi ra, lắc lư chèo về phía này.

Các binh sĩ vội vã vẫy tay hét lớn. Chẳng bao lâu sau, thuyền nhỏ chèo tới bờ, hóa ra là một ông lão gù lưng, trông đã rất già, nhưng khuôn mặt và quần áo đều là dáng vẻ của người Hán.

"Các người là quân Tống sao?" Ông lão nói tiếng Hán, nhưng đã hơi gượng gạo.

Đường Khiên gật đầu: "Chúng tôi là Tây quân, lão trượng là người Hán sao?"

Ông lão thở dài: "Tôi từng là, nhưng giờ tôi cũng không biết mình là người nơi nào nữa?"

"Lão trượng đến Tây Hạ bao lâu rồi?"

"Năm mươi năm rồi. Tôi bị bắt đi từ khi mười mấy tuổi, giờ đã hơn sáu mươi, cả đời này chưa từng được quay về."

Nói đến đây, ông lão bỗng bật khóc: "Không biết cha mẹ tôi còn sống hay không?"

Mắt các binh sĩ đều đỏ hoe, Đường Khiên khuyên nhủ: "Nếu lão trượng muốn về quê nhà xem thử, chúng tôi có thể đưa ông về."

"Quê nhà? Quê tôi ở Diên Châu, nếu có thể quay về cố thổ, dù có chết tôi cũng cam lòng."

"Lão trượng, thực ra chúng tôi đến để tìm thuyền, lão trượng có biết nơi nào có thể tìm thấy không?"

Ông lão dùng tay áo lau nước mắt nói: "Tôi biết các người đến tìm thuyền. Tôi chính là người chèo thuyền, người Tây Hạ nói các người sẽ cướp thuyền đi nên đã giấu hết cả rồi, tôi ở trong bãi lau sậy đợi các người đấy!"

Mọi người vô cùng vui mừng, Đường Khiên vội hỏi: "Lão trượng biết thuyền giấu ở đâu không?"

"Sao tôi lại không biết chứ? Tôi làm nghề chèo thuyền trên Hoàng Hà năm mươi năm, ở đây nhắm mắt tôi cũng biết đường. Gần đây có ba nơi giấu thuyền, tôi có thể dẫn các người đi."

Đúng là "đạp phá thiết hài vô mịch xử, đắc lai toàn bất phí công phu". Họ đang bó tay, không ngờ một lão thuyền công người Hán lại sẵn lòng giúp đỡ.

Đường Khiên để hai binh sĩ lên thuyền, ông dẫn kỵ binh theo trên bờ. Lão thuyền công chèo thuyền về phía bắc khoảng vài dặm, chỉ vào một vũng nước. Vũng nước bị lau sậy rậm rạp che khuất, quả thật không dễ nhận ra đây là một đầm nước.

Lập tức có hơn hai mươi binh sĩ thủy quân chèo bè da xuống nước, gắng sức chèo vào vũng nước ở bờ đối diện. Họ theo lão chèo thuyền tiến vào đầm nước.

Chẳng bao lâu sau, ba chiếc thuyền lớn đáy phẳng từ trong đầm đi ra, các binh sĩ trên bờ reo hò vang dội.

Ba chiếc thuyền lớn này chỉ là bước đầu, nhưng nó là nền tảng. Ba chiếc thuyền lớn chở mấy trăm binh sĩ vượt qua Hoàng Hà. Rất nhanh, trong một con kênh ở bờ đối diện, lại tìm thấy hơn hai mươi chiếc thuyền lớn bị giấu kín.

Hơn hai mươi chiếc thuyền lớn này hoàn toàn giống ba chiếc trước, đều là thuyền đáy phẳng đậm chất Tây Hạ. Cũng vì Hoàng Hà đoạn qua Tây Hạ sóng yên biển lặng, không có gió lớn, nên mạn thuyền hai bên khá thấp nhưng đáy thuyền lại rất rộng.

Nếu dùng một ví dụ hình ảnh, thuyền Trung Nguyên giống như cái bát, còn thuyền Tây Hạ giống như cái đĩa, một lần có thể vận chuyển rất nhiều người và ngựa, cũng có thể chở nhiều lương thực.

Nhưng quân Tống liên tiếp tìm thấy hai mươi bảy chiếc thuyền cũng chỉ là một phần nhỏ trong số thuyền của Tây Hạ. Lão thuyền công nói, Tây Hạ có tổng cộng hơn ba trăm chiếc thuyền như vậy, một phần vận chuyển vào trong thành, phần còn lại thì giấu đi.

Ông biết không xa đó còn một địa điểm giấu thuyền nữa. Theo manh mối lão thuyền công cung cấp, quân Tống nhanh chóng tìm thấy thêm hai mươi chiếc thuyền đáy phẳng trên một con sông nhỏ. Chỉ trong một ngày ngắn ngủi, quân Tống đã tìm thấy bốn mươi bảy chiếc thuyền lớn, thu hoạch này quả thực không nhỏ.

"Đa tạ lão trượng đã cung cấp manh mối." Đường Khiên liên tục cảm ơn.

Tiếng Hán của lão thuyền công đã không còn gượng gạo như lúc đầu, đã nói rất lưu loát. Mọi người biết ông họ Kiều, tên cụ thể đã quên rồi, mọi người đều gọi ông là Kiều Gù, người bảo An Tắc, Diên Châu, đời đời kiếp kiếp làm nghề chèo thuyền trên sông Thanh Thủy. Thời Tống Thần Tông, ông bị quân Tây Hạ xâm lược bắt sang Tây Hạ làm nô lệ. Người Tây Hạ thấy ông biết lái thuyền nên bắt ông làm nghề chèo thuyền trên Hoàng Hà.

Mấy năm đầu, ông Kiều lúc nào cũng muốn trốn về nhà. Người Tây Hạ để kìm chân ông, đã gả một người phụ nữ Hồi Hột cho ông, còn sinh cho ông một đứa con trai. Thế là ông bị kìm chân hoàn toàn, ý định về nhà dần bị bào mòn, thoắt cái đã làm nghề chèo thuyền năm mươi năm.

Vợ con ông đều đã qua đời vì bệnh tật mười năm trước, hai đứa cháu cũng bị quân Tây Hạ bắt đi, không rõ tung tích. Lão thuyền công họ Kiều lại trở nên cô độc một mình. Người Tây Hạ thấy ông già yếu, không còn giá trị bóc lột nên không quản ông nữa, bản thân ông cũng không dám về nhà nữa.

Cho đến hôm nay cuối cùng cũng gặp được quân Tống, ông lại nhen nhóm ý định về nhà. Chỉ cần được nhìn thấy mộ phần cha mẹ một lần, cả đời này ông cũng không hối tiếc.

"Tôi là người Tống, có thể giúp đỡ quân đội của cố quốc, tôi cũng rất vui. Tôi sống ở đây năm mươi năm, từng cọng cỏ cái cây ở đây tôi đều rất quen thuộc, các người muốn biết gì, tôi đều nói cho các người biết."

Đường Khiên lại hỏi: "Xin hỏi lão trượng, gần đây có trang viên nào không?"

Ông Kiều cười nói: "Ở đây trang viên không nhiều, phải lên phía bắc mới nhiều, nhưng vẫn còn một trang viên lớn, chính là ở cạnh nơi chúng ta tìm thấy hơn hai mươi chiếc thuyền đó. Tôi quên nói với các người, hơn hai mươi chiếc thuyền đó thực ra là tài sản của trang viên kia, chủ nhân là hoàng tộc Tây Hạ, sống trong kinh thành, lúc thu hoạch mùa thu sẽ đến trang viên."

"Trong trang viên có người Hán không?"

"Sao lại không có chứ? Người Tây Hạ bắt người Hán chính là để họ trồng lương thực, người Hồ khác không biết trồng lương thực đâu! Người Tây Hạ cũng không biết, trong trang viên có ít nhất ba ngàn người Hán, có hơn trăm binh sĩ canh giữ, hai ngày trước mới đưa đến một đợt nô lệ, hai ba trăm người, cũng là từ kinh thành đưa tới."

"Vận chuyển nô lệ tới cũng phải dùng thuyền chứ nhỉ?" Chỉ huy sứ Vương Giản cười hỏi.

Ông Kiều ngẩn người, ông cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: "Ông nhắc tôi mới nhớ, trong trang viên không chỉ có thuyền, hình như còn có một đội quân, cũng mới đến hai ngày trước."

"Đội quân có bao nhiêu người?" Đường Khiên vội hỏi.

Ông Kiều lắc đầu: "Cụ thể bao nhiêu người tôi không biết, tôi đều là nghe người khác nói. Trang viên đó tôi không dám lại gần, bên trong có chó dữ rất hung hãn, tôi từng bị cắn rồi."

Đường Khiên đứng dậy cười với mấy vị chỉ huy sứ: "Chúng ta cùng đi xem thử trang viên của người Tây Hạ trông như thế nào nhé?"