Ngay buổi chiều ngày hôm sau khi Lưu Quỳnh dùng kỳ binh chiếm được huyện Ứng Lý, Trần Khánh nhận được tin báo bằng chim ưng từ huyện Ứng Lý gửi về. Lúc này, Trần Khánh đang đi thị sát tình hình chuẩn bị chiến tranh tại Lan Châu.

Bên bờ Hoàng Hà, Trần Khánh nhìn dòng nước cuồn cuộn, mỉm cười nói với mọi người: "Dòng nước chảy xiết quá, dùng bè da vận chuyển vật tư liệu có thực tế không?"

Trần Khánh quay đầu nhìn ánh mắt đầy lo lắng của Ngưu Cao, liền cười nói: "Ngưu thống chế nói thử xem nào!"

Ngưu Cao có chút bất đắc dĩ đáp: "Khởi bẩm Đô thống, tấn công Tây Hạ từ Lan Châu tuy khả thi, nhưng vẫn có những khó khăn khó lòng khắc phục."

"Nói cụ thể xem, khó khăn nào khó khắc phục?"

"Theo chỗ卑职 (ty chức) được biết, quân đạo do Tây Hạ xây dựng không ổn định, từng nhiều lần bị sạt lở đất phá hủy. Nếu quân Tây Hạ lại cố tình phá hoại, e rằng con đường này chúng ta không thể đi qua được."

"Đoạn đường nào khó đi?"

"Đoạn núi Linh Ba và đoạn núi Nhu Lang. Hai đoạn đường này dài khoảng hơn hai trăm dặm, vô cùng hiểm yếu. Nếu xây dựng cửa ải thì dễ thủ khó công, hơn nữa nước chảy xiết, hai bên đều là vách đá dựng đứng, bè da chắc chắn không qua nổi."

"Nếu chúng ta dùng lạc đà vận chuyển thì sao?" Trần Khánh lại hỏi.

"Lạc đà tất nhiên là được, nhưng với điều kiện địch quân không phá hủy đường sá. Hơn nữa, các loại vũ khí công thành và quân nhu thì tính sao? Thân hình chúng quá cồng kềnh, căn bản không thể đi được quân đạo."

Trần Khánh gật đầu, nói với Ngưu Cao và mọi người: "Vì chuyện này hệ trọng, nên có một số việc tôi chưa nói với mọi người. Thực ra, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc tiến quân vào Tây Hạ từ Lan Châu. Nhưng để đánh lạc hướng đối phương, tôi mới bố trí rất nhiều tại Lan Châu, tập kết quân đội, tích trữ quân nhu các loại."

"Mà hướng tấn công thực sự của chúng ta vẫn là Tiêu Quan Đạo. Tôi đã phái Lưu Quỳnh dẫn ba vạn đại quân đánh úp huyện Ứng Lý. Chỉ cần đánh lạc hướng được Tây Hạ, thì quân của Lưu Quỳnh từ sông Hồ Lô tiến vào Tây Hạ sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào. Dù sao binh lực Tây Hạ có hạn, họ không thể phòng thủ nhiều nơi cùng lúc. Một khi quân của Lưu Quỳnh hạ được huyện Ứng Lý, nhiệm vụ của Lan Châu xem như hoàn thành."

Ngưu Cao ngẩn người, tập kết hai mươi vạn đại quân, chỉ để đánh lạc hướng Tây Hạ?

Ông vội hỏi: "Lan Châu cuối cùng chỉ là phòng thủ thôi sao?"

"Cũng không hoàn toàn là vậy."

Trần Khánh mỉm cười: "Tác dụng của Lan Châu có ba điểm: Hậu cần, tiếp ứng và phòng thủ. Lương thảo vật tư khổng lồ tích trữ tại Lan Châu tôi không định di dời. Sau khi Hoàng Hà đóng băng vào mùa đông, có thể dùng xe trượt tuyết để vận chuyển vật tư hạng nặng. Nếu quân đạo được sửa chữa, thì dùng lạc đà vận chuyển lương thảo."

"Nhiệm vụ thứ hai của Lan Châu là tiếp ứng, chủ yếu là tiếp ứng hành lang Hà Tây. Một khi quân Hồi Hột bại trận, rút khỏi hành lang Hà Tây, quân Lan Châu phải lập tức tiếp ứng ngay, giữ vững Cam Châu và Lương Châu."

"Nhiệm vụ thứ ba của Lan Châu chính là phòng thủ, không chỉ bảo vệ Hi Hà lộ, mà còn phải giữ vững thung lũng Hà Hoàng. Hiện tại một nửa quân lương của chúng ta đều đến từ thung lũng Hà Hoàng, nên thung lũng Hà Hoàng tuyệt đối không được xảy ra bất kỳ sơ suất nào."

Trần Khánh nhìn quanh các tướng lĩnh, lại chậm rãi nói: "Lan Châu chính là điểm cân bằng giữa Hà Hoàng, Hà Tây và Hi Hà, vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng. Hy vọng mọi người hiểu rằng, tôi tuy lợi dụng Lan Châu để thực hiện chiến lược nghi binh với Tây Hạ, nhưng không có nghĩa là Lan Châu không quan trọng."

Lúc này, một thân binh chạy như bay tới, quỳ một chân xuống chắp tay nói: "Khởi bẩm Đô thống, có tin mật khẩn cấp từ tướng quân Lưu Quỳnh!"

Trần Khánh nhận lấy tin báo, xem qua một lượt, lập tức vui mừng, lớn tiếng nói với mọi người: "Báo cho mọi người một tin tốt, quân của Lưu Quỳnh đã chiếm được huyện Ứng Lý."

Các tướng sĩ xung quanh lập tức hoan hô vang dội.

Vì kỳ binh đã chiếm được huyện Ứng Lý, Trần Khánh không cần ngụy trang nữa. Ông chia binh làm hai đường, ra lệnh cho Lưu Thôi dẫn ba vạn quân và một vạn con lạc đà tiếp tế, dọc theo quân đạo tiến quân vào Tây Hạ; còn ông đích thân dẫn mười vạn đại quân và một vạn con lạc đà chuyển hướng đến phủ Bình Lương, đi đường Tiêu Quan Đạo.

Cuộc chiến tấn công Tây Hạ chính thức bắt đầu...

Chủ soái quân Tây Hạ là Tấn vương Lý Sát Ca. Mặc dù quân Tống đã chuẩn bị chiến tranh tại Lan Châu từ vài tháng trước và Tây Hạ cũng chuẩn bị theo, nhưng việc chuẩn bị của Tây Hạ lại vô cùng gian nan. Lương thảo vật tư trong quốc khố đã tiêu hao hơn nửa trong cuộc nội chiến với Tiêu Hợp Đạt, số còn lại không đủ để chống chọi với hàng chục vạn quân Tống.

Lý Sát Ca thực sự bồn chồn lo lắng, nhưng cũng không còn cách nào khác. Một mặt, ông lấy huyện Ứng Lý làm căn cứ hậu cần, phái một vạn năm ngàn quân phòng thủ quân đạo phía Tây Nam; mặt khác cũng tăng cường sức ép chiêu binh và thúc giục thu thuế khắp nơi ở Tây Hạ.

Hiện tại, vấn đề lớn nhất của Tây Hạ là số lượng quân đội không đủ. Hai năm nội chiến tàn khốc đã khiến quân thường trực của họ giảm từ ba mươi vạn xuống còn tám vạn người. Trong tám vạn người này, có hai vạn Thiên tử hộ vệ quân không thể điều động, lại phải để lại một vạn giữ kinh thành, thực tế quân đội có thể sử dụng chỉ còn năm vạn người.

Lý Sát Ca tuy là danh tướng một đời, nhưng "khéo phụ cũng khó nấu cơm không gạo"!

Nửa đêm, Lý Sát Ca đang ngủ say bỗng bị tiếng bước chân dồn dập đánh thức. Chỉ nghe có người trong sân vội vã nói: "Có quân tình khẩn cấp, phải lập tức báo cáo Tấn vương điện hạ!"

"Bây giờ là nửa đêm, đợi trời sáng rồi nói không được sao?"

"Quân tình khá khẩn cấp, chỉ sợ trời sáng mới báo thì Tấn vương điện hạ sẽ nổi giận."

"Quân tình gì?" Lý Sát Ca xuất hiện ở cửa.

Người báo tin vội vã cúi người hành lễ: "Khởi bẩm điện hạ, đài phong hỏa đã đốt!"

"Cái gì!"

Lý Sát Ca giật mình. Đài phong hỏa được đốt nghĩa là quân Tống đã bắt đầu tấn công, nhưng việc chuẩn bị của họ vẫn chưa hoàn tất, thế này thì biết làm sao?

"Bây giờ là giờ nào rồi?" Lý Sát Ca vội hỏi.

"Đã là canh năm rồi!"

"Chuẩn bị xe, ta muốn vào cung!"

Thiên tử luôn nhu nhược thiếu quyết đoán, rất nhiều đề nghị của ông đều chậm chạp không chịu tiếp nhận. Giờ đây lửa đã cháy đến lông mày, nếu không đưa ra quyết định thì sẽ không kịp nữa.

Tây Hạ không phải đến mức nghèo đến mức không có cơm ăn, phần lớn tài sản của Tây Hạ đều nằm trong tay các hoàng thân quốc thích. Mặc dù quốc khố trống rỗng, nhưng phủ kho của những quyền quý này lại vô cùng sung túc, còn có rất nhiều nô lệ. Thế nhưng Thiên tử lại do dự trong vấn đề này, mãi không chịu tỏ thái độ rõ ràng.

Xe ngựa đến hoàng cung, Lý Sát Ca đợi một lát rồi được hoạn quan dẫn vào nội cung.

Thiên tử Lý Càn Thuận mặc một chiếc áo bào trắng, đang ngồi trên điện uống trà. Sức khỏe ông không tốt, ngủ ít, giờ này đã thức dậy.

Không lâu sau, Lý Sát Ca nhanh chóng bước lên điện, cúi người hành lễ: "Khởi bẩm Hoàng huynh, thần đệ có việc gấp muốn báo cáo."

Lý Càn Thuận phất tay cười nói: "Hoàng đệ ngồi xuống rồi hãy nói."

Lý Sát Ca ngồi xuống nói: "Đài phong hỏa đã đốt, quân Tống bắt đầu tấn công rồi."

Lý Càn Thuận ngẩn ra một hồi lâu mới nói: "Mới trôi qua vài năm, Trần Khánh đã có khả năng phản công chúng ta rồi sao?"

"Hoàng huynh, nếu không phải vì Tiêu Hợp Đạt làm phản, Trần Khánh tuyệt đối không dám có ý niệm này. Một cuộc nội chiến hai năm đã rút cạn kiệt chúng ta. Chắc hẳn Trần Khánh cũng nhìn thấy điểm này nên mới muốn nhân cơ hội tấn công Tây Hạ."

"Tuy nhiên, hai năm nay thực lực của hắn quả thực bành trướng rất nhanh, đặc biệt là hắn nhân lúc triều đình nhà Tống "roi dài không với tới" (xa xôi không kiểm soát được), đã chiếm lấy Ba Thục làm nguồn tài chính, mới khiến hắn nuôi nổi hơn hai mươi vạn quân. Hiện tại tình thế rất bất lợi cho chúng ta, nếu Hoàng huynh không hạ quyết tâm..."

Lý Càn Thuận phất tay ngắt lời ông: "Ngươi đã bố trí nghiêm ngặt tại quân đạo phía Tây Nam, ngươi nghĩ quân đội của hắn có thể giết tới sao?"

Lý Sát Ca do dự một chút rồi nói: "Thần đệ đã bố trí mười ba cửa ải hiểm yếu dọc theo quân đạo, đặc biệt là Sa Đà quan, con đường núi chật hẹp dù có mười vạn đại quân đến cũng vô dụng. Nhưng quân Tống muốn đánh chúng ta thì có rất nhiều đường: đường cũ Hà Tây, Tiêu Quan Đạo, Hoành Sơn Đạo, Ngân Châu Đạo cùng các con đường phía Diên Châu và Tuy Châu. Mặc dù chủ lực quân Trần Khánh bố trí ở Lan Châu, nhưng nếu hắn xuất kỳ binh, từ các cửa ải khác giết vào Tây Hạ, chúng ta thật sự không thể phòng thủ hết được!"

"Vậy thì bố trí quân đội ở khắp các cửa ải là được."

Lý Sát Ca nào có không muốn bố trí trọng binh ở khắp nơi đâu?

Nhưng kiểu bố trí này không giống gia vị, rắc một chút là đủ. Một khi muốn bố trí toàn diện, ít nhất cần hơn tám vạn quân, ông lấy đâu ra?

Lý Sát Ca nóng lòng như lửa đốt: "Hoàng huynh, vấn đề của chúng ta hiện nay là không có đủ quân đội. Hiện tại trong tay thần chỉ có ba vạn năm ngàn quân. Nếu đều chia ra giữ ải, quân Tống chỉ cần phá được bất kỳ cửa ải nào, chúng ta sẽ không còn binh để ngăn cản. Huống chi người Hồi Hột vẫn đang hổ rình mồi nhìn chúng ta. Hoàng huynh, xin thứ cho thần nói thẳng, hiện tại chúng ta đang đối mặt với nguy cơ diệt vong!"