Tại chiếc lều lớn nhất trong trường thi thứ nhất, một đội thân binh của Trần Khánh mang đến một chiếc hộp vàng đã được niêm phong. Trước đó, vì Tưởng Ngạn Tiên giao đề thi thơ phú cho Triệu Phục Sinh quá sớm, dẫn đến khả năng bị lộ đề, nên Trần Khánh đã đích thân ra đề lại, đến tận giây phút cuối cùng mới ra lệnh cho thân binh mang tới.
Chiếc hộp vàng đặt trên bàn vuông, mấy vị chủ khảo nhìn nhau ngơ ngác. Khe hở trên hộp vàng đã bị rót bạc nóng chảy niêm phong kín mít, họ biết mở ra bằng cách nào đây?
Nhan Tuấn nói với Triệu Phục Sinh: "Mời Triệu thự lệnh kiểm tra xem có dấu vết bị mở ra hay không."
Triệu Phục Sinh cầm chiếc hộp vàng nặng trịch lên xem xét kỹ lưỡng rồi lắc đầu. Nhan Tuấn rút ra một con dao găm sắc bén, nhẹ nhàng rạch dọc theo khe hở, cuối cùng cạy mở hộp vàng. Bên trong là một chiếc hộp gỗ, đề thi do Trần Khánh ra nằm ngay trong đó.
Mọi người nhìn kỹ đề bài. Câu thứ nhất là đề thơ: "Mượn vật gửi gắm nỗi lòng, hoặc mượn cảnh gửi gắm nỗi lòng, thơ hay từ đều được." Đề bài không khó, cơ bản sĩ tử nào cũng từng viết vài bài thơ từ bày tỏ chí hướng, nhưng mấu chốt là chỉ tiêu trúng tuyển chỉ có một trăm người, nếu ai cũng viết tốt thì phải xem ai viết xuất sắc hơn.
Câu thứ hai là đề phú. Phú bắt đầu từ thời Hán, là một thể loại văn học lưu truyền cả ngàn năm, chú trọng văn hoa, vần điệu, kiêm cả đặc điểm của thơ ca và tản văn. Thời Tống chuộng lối viết phú bằng tản văn, gọi là "văn phú", như "Thu thanh phú" của Âu Dương Tu, "Tiền Xích Bích phú" của Tô Thức, v.v.
Đề bài Trần Khánh đưa ra là: "Lấy kháng Kim báo quốc làm chủ đạo, tự đặt nhan đề, khoảng một ngàn chữ."
Các đề bài đều không khó, chỉ xem khả năng phát huy của từng sĩ tử.
Mười mấy vị giám khảo bắt đầu nhanh chóng chép đề, dán lên giá gỗ. Sau hồi trống thứ hai, binh lính sẽ mang đến các doanh trại để hiển thị cho các sĩ tử.
"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!"
Hồi trống thứ nhất vang lên, cổng trường thi đóng lại, tất cả sĩ tử phải vào lều chuẩn bị trước khi thi.
Chỗ ngồi của Triều Thanh nằm sát mép lều, vị trí này không tốt lắm vì giám thị cứ đi lại xung quanh, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sự tập trung của cậu.
Trên bàn mỗi sĩ tử đều có bút mực giấy nghiên, còn có hồ dán, giấy che tên và một bát nước sạch để mài mực. Việc đầu tiên sĩ tử cần làm là mài mực, sau đó thử bút. Trên bàn có ba tờ giấy nháp, nhưng không phải giấy thi chính thức.
Hôm nay thi thơ và phú, thời gian là ba canh giờ, khoảng một giờ rưỡi chiều kết thúc. Dù lỡ bữa trưa nhưng trường thi không cung cấp cơm nước, hơn nữa chỉ cho phép nộp bài sớm nhất trước nửa canh giờ, điều này có nghĩa là nếu sáng ăn ít, rất nhiều người sẽ phải chịu đói.
Nếu ai muốn đi vệ sinh, sẽ có binh lính giám sát của lều đó đi kèm đến nhà xí ở cuối dãy.
Thực ra khoa cử các triều đại đều như vậy, một mặt là thi văn tài, mặt khác là thi ý chí. Kỳ thi khoa cử ở Kinh Triệu lần này xem ra còn khá tốt, chỉ thi hai ngày, thời gian cũng không dài.
"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!" Hồi trống thứ hai vang lên, giám thị ở cửa lều cao giọng nói: "Mọi người chú ý, đề thi đã tới."
Tất cả sĩ tử đều trở nên căng thẳng. Chỉ thấy một binh lính giơ bảng bước vào, trên bảng dán đề thi hôm nay. Giám thị đọc to hai lần, mọi người vội vã chép vào giấy nháp, binh lính mới đi sang lều tiếp theo. Nếu sĩ tử nào không nhớ rõ, còn có thể giơ tay hỏi giám thị.
Đề bài rất đơn giản khiến tất cả sĩ tử thở phào nhẹ nhõm, ai nấy đều cảm thấy mình có thể phát huy tốt. Ai mà chưa từng viết vài bài thơ từ bày tỏ chí hướng chứ?
Nhưng không ít sĩ tử thông minh bắt đầu lo lắng, điều này có nghĩa là đề đối sách ngày mai sẽ rất khó, nếu không sẽ không thể phân biệt được khoảng cách. Có người còn nghĩ đến tầm quan trọng của thư pháp và sự sạch đẹp của bài thi, e rằng chỉ cần sửa một chút cũng có thể bị đánh trượt.
Lúc này giám thị bắt đầu phát giấy thi, ông nhắc nhở: "Mọi người tốt nhất nên viết tên, số báo danh, số bàn trước, rồi dán che tên lại, nếu không đến cuối cùng chắc chắn sẽ có người quên. Nhưng tôi nhắc lại lần nữa, số bàn không được dán che, nếu không bài thi sẽ không đầy đủ."
Số bàn có nghĩa là gì? Vì phải thi hai ngày, bài thi cả hai ngày đều nộp trong ngày, vậy làm sao để gộp bài thi hai ngày lại với nhau? Phải dựa vào số bàn.
Ví dụ số bàn của Triều Thanh là 7-245, nghĩa là cậu ở phân trường thứ bảy, số báo danh 245. Sẽ có người chuyên trách tìm hai bài thi có cùng số bàn để gộp lại.
Có người chắc chắn sẽ nói, nếu tối nay nói số bàn cho quan chấm thi, chẳng phải biết đó là bài thi của ai sao?
Tất nhiên là không thể, số bàn chỉ được biên soạn vào ngày trước khi thi, tối hôm trước mới dán lên bàn, mà quan chấm thi đã sớm bị cách ly, hoàn toàn không thể liên lạc.
Tất nhiên, trí tuệ của thí sinh là vô cùng, có lẽ ai đó sẽ thỏa thuận trước với quan chấm thi rằng "tôi để lại ba chấm mực ở góc dưới bên trái bài thi", nhưng làm sao biết quan chấm thi đó có chấm đúng bài của mình hay không? Hơn nữa, cố tình để lại ký hiệu sẽ bị coi là bài thi phạm quy.
Vì vậy từ xưa đến nay, cách gian lận hiệu quả nhất là lộ đề trước và thi hộ. Thực ra thi hộ cũng rất khó, nếu người thi hộ có thể đỗ, tại sao họ không tự mình đi thi?
Hơn nữa một khi bị phát hiện, người thi hộ sẽ bị tước bỏ công danh, rủi ro cực lớn, trừ khi được trả cái giá không thể từ chối.
Triều Thanh viết tên và số báo danh lên đầu bài thi, rồi bôi hồ lên giấy che tên. Đây là kỹ năng cơ bản mà mỗi sĩ tử đều phải luyện tập, dán che tên cũng có kỹ thuật nhất định, không được dán đè lên tên, nếu không khi xé ra sẽ làm hỏng tên và số báo danh, trở thành bài thi vô danh.
Hồ dán chỉ được bôi một vòng quanh mép giấy, đợi mực khô hẳn mới cẩn thận dán lên. Nhưng các thí sinh đã tập dán che tên từ nhỏ nên đều đã thành thạo, cơ bản sẽ không xảy ra vấn đề gì.
Việc dán che tên tốn khá nhiều thời gian, đợi dán xong thì hồi trống thứ ba vang lên, kỳ thi chính thức bắt đầu.
Triều Thanh không biết đã làm bao nhiêu bài thơ từ vịnh chí, nhưng lúc này bảo cậu lấy ra một bài, cậu lại có chút do dự. Cậu chợt nhận ra bài thơ từ nào mình viết cũng không mang ra khoe được.
Cậu ngập ngừng một lát, cuối cùng cầm bút viết một bài từ làm trên đường đến Kinh Triệu nửa tháng trước. Từ năm Tĩnh Khang thứ nhất đến nay đã tròn mười năm, đêm đó khiến cậu cảm khái vô cùng.
"Thanh Ngọc Án - Mười năm tế"
Mười năm chẳng thấy đường Đông Kinh. Chớ vội vàng đi, gió thu mưa lạnh biết bao tình. Cửa sổ rót rượu, đèn mờ trò chuyện, nơi này lưu luyến thật là xinh.
Gặp nhau hà tất buồn già yếu, vẫn cầm bảo kiếm múa nghe canh. Phong thái Cự Dã người đâu mất? Hàm Quan mấy lớp đếm không thành, anh hùng tìm chẳng thấy, chỉ thấy giang sơn vẫn như quanh.
"Triều Thanh, thi thế nào?" Vừa ra khỏi cổng trường thi, Chủng Hoàn và Tô Sách liền đón lấy hỏi.
Triều Thanh có chút chán nản lắc đầu: "Bài từ của ta viết quá đơn bạc, không đủ độ dày, vẫn là tuổi còn quá trẻ, không viết ra được khí thế nuốt chửng vạn dặm như hổ."
"Ta và lão Chủng thực ra cũng vậy. Đói bụng rồi, đi ăn cơm trước đi! Vừa ăn vừa nói."
Cả ba người sáng nay đều ăn ít, bụng đói cồn cào, cũng không tìm được xe bò, họ đành tìm một quán rượu nhỏ bên đường, gọi vài món, gọi ba đĩa bánh bao thịt và một bầu rượu đục.
Quán rượu nhỏ chật kín các sĩ tử đang đói lả, họ phải vất vả lắm mới tìm được một cái bàn nhỏ.
Nhưng may mắn là họ vừa ngồi xuống, tiểu nhị đã bưng lên ba đĩa bánh bao vừa hấp xong. Ba người ăn ngấu nghiến, quét sạch ba đĩa bánh bao, tiểu nhị lại mang rượu thái đến, ba người lúc này mới bắt đầu uống rượu thủ thỉ.
"Ta phát hiện đề thi khoa cử hôm nay chính là một cái bẫy!"
Tô Sách đấm mạnh xuống bàn, vô số sĩ tử bên cạnh nhìn cậu với vẻ kinh ngạc.
"Tiểu Tô, huynh uống say rồi à!" Chủng Hoàn cười nói.
"Các huynh nghe ta nói xong sẽ hiểu. Đề thơ hôm nay rất đơn giản, mượn vật gửi gắm nỗi lòng, hoặc mượn cảnh gửi gắm nỗi lòng, thơ hay từ đều được. Những bài thơ từ bày tỏ chí hướng này, chúng ta đọc sách đến nay, ai mà chẳng viết vài chục bài, lúc này, huynh còn viết thơ từ mới được sao?"
"Không được, chắc chắn là lấy những bài thơ từ cũ ra dùng."
"Vấn đề nằm ở chỗ đó, nếu thơ từ cũ viết tốt, chúng ta đã nổi danh từ lâu rồi. Chính vì viết tầm thường nên chúng ta mới vô danh đi tham gia khoa cử, cuối cùng thơ từ trong bài thi vẫn là tác phẩm tầm thường."
Mọi người đều hiểu ra, chính vì đề bài quá đơn giản nên họ mới không viết được ý mới, đều lấy những tác phẩm tầm thường trước kia ra để bù số lượng.
Triều Thanh gật đầu: "Huynh nói cũng có lý, ít nhất trong lòng ta cũng thoải mái hơn chút. Vậy điều đó chứng tỏ điều gì?"
"Chứng tỏ điểm số của thơ phú rất thấp, có lẽ chỉ chiếm ba phần, mấu chốt là đối sách ngày mai mới là chìa khóa xem chúng ta có đỗ hay không."
Lúc này, ngoài quán truyền đến một tiếng cười sảng khoái: "Vị sĩ tử này nói đúng rồi, ta không ngại nói cho mọi người biết, thơ chiếm một phần, phú chiếm hai phần, đối sách chiếm sáu phần, thư pháp chiếm một phần."
Là ai vậy! Nói chuyện nghe thật lớn lối, không sợ sái lưỡi sao? Mọi người đều nhìn ra ngoài quán, chỉ thấy đứng ngoài quán là một nam tử vóc dáng cao lớn, mặc áo vải màu xanh, đầu đội mũ sa, tuổi chừng ba mươi, dưới cằm để râu ngắn, mặt vuông mày kiếm, đôi mắt sắc bén, không giận mà uy, phía sau theo một đám đông kỵ binh.
Mọi người đều không quen biết người này, mặt Triều Thanh tái mét.
Người đàn ông mỉm cười gật đầu với Triều Thanh, rồi tiếp tục nói: "Tối nay mọi người đừng phóng túng, nghỉ ngơi sớm, dưỡng đủ tinh thần để thi ngày mai, ngày mai mới là thử thách thực sự đối với các vị."
Người đàn ông nói xong, nhảy lên ngựa rời đi.
Mọi người bàn tán xôn xao: "Đây là ai vậy! Ăn mặc bần hàn thế mà còn chỉ trỏ chúng ta."
"Đừng nói bậy, người ta có nhiều binh lính hộ vệ thế kia, chắc là võ tướng cao cấp."
"Thật là hồ đồ, võ tướng thì hiểu cái gì về khoa cử?"
Chủng Hoàn thấy sắc mặt Triều Thanh không ổn liền hỏi: "Triều Thanh, huynh quen người vừa rồi à?"
Triều Thanh gật đầu, cậu thở dài, đứng dậy cao giọng nói: "Các vị, giữ chút khẩu đức đi! Vị vừa rồi chính là Tần Quốc công, Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ Trần Khánh, đề thi khoa cử chính là do ngài ấy ra."
Trong quán rượu nhất thời im lặng như tờ, mọi người đều chết lặng.
