Thành Thái Nguyên vẫn ồn ào náo nhiệt, thương nghiệp phồn vinh. Hai nhánh quân đội từ Đông sang Tây sắp sửa phát động tấn công phủ Thái Nguyên, thế nhưng gia tộc họ Nguyên lại hoàn toàn không hay biết.

Như thường lệ, Kỳ Lân vệ tướng quân Nguyên Tranh dẫn theo một đội kỵ binh tuần tra an ninh trên đường phố Thái Nguyên. Hắn rất thích cảm giác đứng trên cao này, nhìn ánh mắt sợ hãi của người khác dành cho mình, trong lòng hắn có một sự thỏa mãn không sao tả xiết.

Đi ngang qua một cửa tiệm, hắn chợt nghe thấy một người phụ nữ hét lớn: "Đại Lang, chàng đừng có lo chuyện bao đồng, nhỡ đâu không phải sự thật, chàng sẽ gặp đại họa đấy!"

"Nàng mau buông ta ra, nếu ta không nói thì Thái Nguyên sắp sửa thất thủ rồi, tất cả mọi người đều tiêu đời hết!"

Nguyên Tranh sững sờ, ghì chặt dây cương chiến mã. Chỉ thấy một chưởng quỹ lùn béo từ trong tiệm chạy ra, chắp tay hành lễ: "Tướng quân, tôi có một tình huống quan trọng muốn bẩm báo với tướng quân!"

"Tình huống gì?"

"Sáng sớm hôm nay, huynh đệ của tôi từ phía Phi Hồ Hẻm tới, hắn nói hôm kia nhìn thấy mấy vạn quân đội ở phía Phi Hồ Hẻm."

Nguyên Tranh giật mình kinh hãi, túm lấy cổ áo chưởng quỹ: "Lời ngươi nói là thật?"

"Huynh đệ tôi nói như vậy, các người không tin có thể tự mình đi điều tra."

"Huynh đệ ngươi đang ở đâu?"

"Huynh đệ tôi đã xuống phía Nam rồi, hắn bảo tôi mau chóng chạy trốn, sắp nổ ra chiến tranh rồi."

Nguyên Tranh trừng mắt nhìn hắn đầy hung ác: "Nếu không muốn chết thì ngậm miệng lại cho chặt vào, nghe rõ chưa?"

Chưởng quỹ sợ hãi gật đầu lia lịa: "Nghe rõ rồi!"

Nguyên Tranh buông hắn ra, chưởng quỹ sợ hãi bò lăn bò càng chạy vào trong tiệm, một người phụ nữ bước ra đón lấy hắn, lẩm bẩm oán trách.

Nguyên Tranh không rảnh bận tâm đến họ, quay đầu ngựa chạy về phía Tấn Dương cung.

Tấn Dương cung là hành cung của thiên tử, nằm ở phía Bắc thành Thái Nguyên, chiếm diện tích hàng trăm mẫu, từng có thời gian trở thành hoàng cung Bắc Đường. Sau khi Lý Tụng phế đế, Nguyên Huyền Hổ dọn vào Tấn Dương cung, đổi tên thành Ngụy cung. Mặc dù ông ta được phong làm Tịnh Vương, nhưng quốc hiệu thực sự mà Nguyên Huyền Hổ muốn là Ngụy, đây mới là vương triều do tổ tiên Thác Bạt thị của ông ta thiết lập.

Nguyên Tranh đến Dưỡng Tâm điện, đây là nơi Nguyên Huyền Hổ thường ở. Thực tế, chính vụ của phiên trấn Thái Nguyên đều do con trưởng Nguyên Tấn phụ trách, con thứ Nguyên Lỗ nắm giữ quân quyền, con thứ ba Nguyên楚 nắm giữ tài quyền, mà các đại tướng thống lĩnh quân đội trực tiếp đều là con cháu họ Nguyên, ví dụ như Kỳ Lân tướng quân Nguyên Tranh, Phi Ưng tướng quân Nguyên Nhẫn, Long Võ tướng quân Nguyên Lệnh Tượng, v.v.

Nguyên Tranh chờ một lát, thị vệ đi ra nói: "Lão Vương gia mời tướng quân vào!"

Hắn bước nhanh vào đại điện, thấy lão gia chủ Nguyên Huyền Hổ và ba anh em họ Nguyên đang bàn bạc chuyện gì đó.

Hắn vội vàng tiến lên quỳ một gối: "Ty chức tham kiến lão Vương gia và ba vị thúc phụ!"

Nguyên Lỗ nhíu mày, có chút mất kiên nhẫn hỏi: "Lão Ngũ, rốt cuộc ngươi có chuyện gấp gì mà phải gặp gia chủ ngay lúc này?"

Nguyên Tranh căng thẳng nói: "Ty chức sáng nay huấn luyện trên phố, vô tình nghe được một tin tức, có người phát hiện ra mấy vạn quân đội ở Phi Hồ Hẻm."

Nguyên Huyền Hổ vốn đang nửa nằm, nghe câu này liền ngồi thẳng dậy, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Nguyên Tranh: "Tin tức này có xác thực không?"

"Là một thương nhân nói, huynh đệ hắn tận mắt nhìn thấy mấy vạn quân đội, sáng hôm nay đã bảo hắn mau chóng chạy trốn."

Ánh mắt Nguyên Huyền Hổ trở nên nghiêm trọng, ông hỏi con trưởng Nguyên Tấn: "Đại Lang, con thấy thế nào?"

Nguyên Tấn trầm tư một lát rồi nói: "Con cảm thấy chuyện này không cần thiết phải bịa đặt, hẳn là thật. Chúng ta ngồi ở đây chẳng phải đang thảo luận đối phó với việc Chu Thao xuất binh sao?"

Nguyên Lỗ đứng phắt dậy: "Con sẽ dẫn quân lên phía Bắc ngay!"

"Con vội cái gì!"

Nguyên Huyền Hổ trừng mắt nhìn con trai, ông lại hỏi: "Nhạn Môn quan có bao nhiêu quân đội?"

Nguyên Tấn vội nói: "Có hai ngàn quân, Lâu Phiền quan bên kia cũng có ba ngàn quân!"

Nhạn Môn quan và Lâu Phiền quan là hai cửa ải lớn tiến vào phủ Thái Nguyên từ phía Bắc. Từ Phi Hồ Hẻm tới, trước tiên phải đi qua Nhạn Môn quan, nhưng Nhạn Môn cực kỳ hiểm trở, dễ thủ khó công, vậy thì chỉ có thể tiếp tục đi về phía Tây vài trăm dặm tới Lâu Phiền quan. Lâu Phiền quan là một con đường hẻm dài vài chục dặm, rộng tới vài dặm, cửa hẻm phía Bắc xây tường cao quan ải, tuy không hiểm trở bằng Nhạn Môn quan nhưng cũng không phải dễ dàng công phá.

Nguyên Huyền Hổ trầm tư một lát nói: "Lập tức phái người đến Vân Châu đưa thư, yêu cầu Hồi Hột xuất binh theo như thỏa thuận. Ngoài ra, tăng viện tám ngàn quân cho Lâu Phiền quan, hai ngàn quân cho Nhạn Môn quan."

---❊ ❖ ❊---

Bến đò Hoàng Hà huyện Diên Phúc chính là bến đò Hoàng Hà huyện Ngô Bảo ngày nay. Ở đây mặt nước Hoàng Hà không rộng lắm, chỉ rộng vài chục trượng, nhưng dòng nước chảy xiết vô cùng. Cách tốt nhất không phải là đi thuyền qua sông, mà là sử dụng thuyền để bắc cầu phao.

Các binh sĩ kéo hai sợi xích sắt dài trên sông Hoàng Hà, hơn một trăm chiếc thuyền xếp hàng ngang khóa chặt trên sông, bên trên lát ván gỗ rộng, thế là hình thành một cây cầu phao.

Nhưng cầu phao kiểu này cũng có nhược điểm rõ rệt, một khi thượng nguồn có thuyền lửa trôi xuống, sẽ thiêu hủy toàn bộ cầu phao. Vì vậy, quân Hà Tây lại kéo một sợi xích sắt cách phía Bắc một dặm, chuyên để chặn những con thuyền từ phía Bắc trôi xuống.

Tối hôm đó, ba vạn đại quân cuồn cuộn vượt qua cầu phao. Quân đội tập kết ở một vùng hoang dã bên bờ Đông, Trung lang tướng Tần Phấn dẫn theo hai ngàn binh sĩ nhanh chóng tiến về huyện Định Hồ cách đó ba mươi dặm về phía Bắc.

Dãy Lữ Lương hùng vĩ chia phủ Thái Nguyên và Thạch Châu làm đôi. Chiếm được Thạch Châu, quân Hà Tây liền có chỗ đứng chân ở Hà Đông.

Thành trì quan trọng nhất của Thạch Châu là huyện Ly Thạch, nhưng thành trì đầu tiên quân Hà Tây muốn chiếm được lại là huyện Định Hồ. Huyện Định Hồ không có quân trú phòng, nhưng nó có một đài phong hỏa. Chiếm được huyện Định Hồ có thể ngăn cản quân địch thông báo cho Thái Nguyên thông qua khói lửa.

Cùng lúc đó, Chỉ huy sứ Lý Băng dẫn năm ngàn quân hành quân trong đêm, nhiệm vụ của họ là chiếm lấy huyện Ly Thạch trước khi trời sáng.

Canh năm, Lý Băng dẫn năm ngàn binh sĩ cuối cùng cũng đến được huyện Ly Thạch. Ly Thạch là một tòa thành lớn, dân số gần hai mươi vạn, có một ngàn quân trú phòng. Nhưng vì có dãy Lữ Lương ngăn cách, Chu Thao ở phía Bắc không giết qua được, Lý Hoài Quang ở phía Nam cũng không tới được, khiến huyện Ly Thạch không hề cảm thấy bất kỳ nguy hiểm nào, quân thủ thành cũng không còn cảnh giác.

Cổng thành đóng chặt, trên mặt thành không thấy bất kỳ quân thủ thành nào. Các binh sĩ trải những tấm ván gỗ dài lên hào nước, một binh sĩ nhỏ gầy ôm cây trúc lao nhanh về phía tường thành, đầu kia của cây trúc là ba người đàn ông vạm vỡ. Binh sĩ nhảy vọt lên tường thành, tiếp tục chạy lên phía trên, cây trúc đỡ chặt lấy hắn dọc đường, binh sĩ leo lên được mặt thành.

Hắn thấy trên mặt thành trái phải không có người, liền ném xuống một cuộn thang dây. Các binh sĩ lần lượt leo theo thang dây lên, chẳng bao lâu sau, hơn mười chiếc thang dây liên tiếp được ném xuống, ngày càng nhiều binh sĩ leo lên mặt thành.

Chẳng bao lâu, đài phong hỏa của huyện Ly Thạch bị nhổ bỏ trước tiên, ngay sau đó cổng thành từ từ mở ra, cầu treo hạ xuống. Lý Băng ra lệnh một tiếng, năm ngàn kỵ binh phát động, lao vun vút vào trong thành........

Trời tờ mờ sáng, Quách Tống dẫn đại quân đến huyện Ly Thạch. Trong thành đã dọn dẹp xong xuôi, một ngàn quân thủ thành trong lúc ngủ say đã trở thành tù binh, ánh mắt ngơ ngác ngồi trên bãi đất trống ngoài thành, họ đều không biết mình sẽ phải đối mặt với số phận thế nào?

Lý Băng nghênh đón hành lễ: "Khởi bẩm Sứ quân, huyện Ly Thạch đã chiếm được thuận lợi, anh em không tổn hại một binh một tốt, bắt sống một ngàn một trăm địch quân, đài phong hỏa đã nhổ bỏ!"

"Làm tốt lắm!"

Quách Tống tán thưởng: "Đài phong hỏa huyện Định Hồ có châm lửa không?"

Lý Băng lắc đầu: "Không hề châm lửa!"

Mặc dù không biết tình hình huyện Định Hồ, nhưng chỉ cần khói lửa huyện Định Hồ không châm, thì có nghĩa là huyện Định Hồ đã bị chiếm lĩnh thuận lợi khi xuống phía Nam. Thực tế cũng chẳng có gì phải lo lắng, huyện Định Hồ không có quân trú phòng, chỉ có mấy lão binh phụ trách đài phong hỏa. Lần trước châm đài phong hỏa vẫn là lần bị nạn châu chấu nhiều năm trước, cách biệt nhiều năm, đài phong hỏa còn có thể châm được hay không cũng là vấn đề.

Lúc này, Thạch Châu Thứ sử Lý Vạn Thái được binh sĩ áp giải lên. Lý Vạn Thái là quan viên trung thành với nhà họ Nguyên. Sau khi Chu Thử chiếm đóng Trường An, có quan viên chạy trốn đến Thành Đô, nhưng cũng có không ít quan viên chạy trốn đến Thái Nguyên, Lý Vạn Thái chính là một trong số đó. Ông ta vốn đảm nhiệm Hình bộ Viên ngoại lang, sau khi đến Thái Nguyên liền được bổ nhiệm làm Thạch Châu Thứ sử.

Ông ta vốn tưởng Thạch Châu an toàn vô sự, không ngờ quân Hà Tây lại giết tới, khiến trong lòng vô cùng chấn động, cũng vô cùng thất vọng.

Ông ta cúi đầu hành lễ: "Hạ quan Lý Vạn Thái tham kiến Quách Sứ quân!"

Quách Tống lạnh lùng hỏi: "Ta hỏi ngươi, huyện Lâm Tuyền, huyện Phương Sơn và huyện Bình Di có quân trú phòng không?"

Huyện Lâm Tuyền, huyện Phương Sơn và huyện Bình Di là ba huyện thành khác của Thạch Châu, lộ trình khá xa, Quách Tống tạm thời không lo tới được.

Lý Vạn Thái vội vàng lắc đầu: "Bẩm Sứ quân, Thạch Châu chỉ có một ngàn quân thủ thành, đều ở huyện Ly Thạch."

"Vậy còn đài phong hỏa thì sao? Ba huyện đó có không?"

"Thạch Châu tổng cộng có sáu đài phong hỏa, huyện Định Hồ và huyện Ly Thạch mỗi nơi một cái, bốn cái còn lại đều ở trong đường hẻm núi Lữ Lương. Trên tường quan phòng của ty chức có một bản đồ chi tiết, có thể nhìn thấy địa điểm cụ thể của sáu đài phong hỏa."

"Trong kho có bao nhiêu tiền lương vật tư?"

"Có lương thực hai vạn thạch, tiền ba vạn quan, trong đó một vạn quan là tiền cũ, còn lại đều là tiền Hà Đông mới đúc, còn có vải vóc mười vạn súc, cùng với các vật tư khác, nhưng binh giáp thì không có."

Quách Tống thấy ông ta còn khá thành thật, liền nói với binh sĩ: "Đưa ông ta về phủ giam lỏng, không cho phép ra ngoài!"

Binh sĩ đưa Lý Vạn Thái đi, Quách Tống lúc này mới thúc ngựa vào trong huyện thành.