Thiên tử Lý Cẩn so với bốn năm trước đã hoàn toàn biến thành một người khác. Thân hình ông ta sưng phù, khuôn mặt béo múp như đầu heo, đôi mắt chỉ còn là một đường chỉ nhỏ, gần như không thể mở ra được.

Bốn năm sống trong cảnh chìm đắm tửu sắc, ông ta đã hoàn toàn bị hủy hoại.

Lý Cẩn ngồi trước bàn, tay cầm bút run rẩy chép lại chiếu thư thiện nhượng. Nghĩa tử của Chu Thử là Chu Duy Hiếu cầm kiếm đứng một bên, gã nhìn đống thịt được bọc trong gấm vóc này, càng lúc càng mất kiên nhẫn. Đợi con heo béo này chép xong chiếu thư không biết phải đến tận bao giờ, trong lòng gã nảy sinh sự bực bội, liền hung hăng tung một cước đá tới.

"Còn chép cái gì nữa! Mau ký tên đóng dấu vào chiếu thư đi."

Lý Cẩn sợ hãi vội vàng ký tên, lại cầm lấy bảo ấn hoàng đế đóng dấu lên, ông ta run rẩy hỏi: "Thái úy sẽ không... sẽ không giết ta chứ?"

Chu Duy Hiếu hung ác nói: "Nếu theo ý ta, ta đã một đao giết ngươi như giết một con heo rồi, đáng tiếc ta không thể quyết định được."

Lý Cẩn sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, môi run cầm cập, không nói nên lời.

Đúng lúc này, Nguyên Hưu bước nhanh tới, hỏi: "Chiếu thư đã viết xong chưa?"

"Chính là dùng bản thảo chiếu thư do Tướng quốc soạn, đã ký tên đóng dấu, hắn đã không còn biết viết chữ nữa rồi."

Nguyên Hưu xem qua chiếu thư, thấy cũng tạm chấp nhận được. Lúc này, Lý Cẩn "bịch" một tiếng quỳ xuống, cầu xin: "Nguyên Tướng quốc tha mạng!"

Nguyên Hưu lườm Chu Duy Hiếu một cái, nói với Lý Cẩn: "Thái úy đã nói, chỉ cần ngươi phối hợp thoái vị thiện nhượng, sẽ phong cho ngươi tước vị An Lạc Công, để ngươi sống những ngày còn lại một cách thoải mái. Đây là lời hứa ban đầu với ngươi, Thái úy là người giữ chữ tín, ngươi đừng có suy nghĩ lung tung nữa."

Nguyên Hưu sai người giam lỏng Lý Cẩn, rồi cầm chiếu thư thiện nhượng vội vã quay về Hưng Khánh cung.

Đại Minh cung đang bị một vạn quân do Chu Duy Hiếu chỉ huy bao vây, đêm nay là đêm then chốt, không được phép xảy ra bất kỳ sơ suất nào.

Trong Hưng Khánh cung, Chu Thử đang thử mặc long bào. Cảm giác khoác lên mình bộ long bào thật không tệ. Một vị lễ quan bên cạnh đang giảng giải cho ông ta về những lễ nghi cơ bản khi làm hoàng đế. Những thủ tục rườm rà quá mức khiến Chu Thử đau cả đầu, nhưng ông ta không tiện phát tác, chỉ đành kiên nhẫn nghe tiếp.

Đúng lúc này, Nguyên Hưu xuất hiện ở cửa. Chu Thử vừa nhìn thấy hắn liền vội vã vẫy tay: "Nguyên Tướng quốc mời vào!"

Chu Thử lập tức bảo lễ quan: "Không cần nói nữa, lui xuống đi!"

Lễ quan hành lễ rồi lui ra. Nguyên Hưu bước nhanh vào, đánh giá Chu Thử rồi cười nói: "Thái úy thật có mệnh trời, mặc long bào trông rất tự nhiên, hoàn toàn như được may đo riêng cho Thái úy vậy."

Chu Thử cười ha hả, xua tay mời Nguyên Hưu ngồi xuống. Nguyên Hưu đưa chiếu thư thiện nhượng cho Chu Thử. Chu Thử xem qua một lượt rồi hỏi: "Niên hiệu đã định xong chưa?"

Chu Thử tự mình định quốc hiệu là Tần, vì Trường An là nơi đóng đô của nước Tần, nhưng niên hiệu vẫn chưa xác định, đang đợi Nguyên Hưu cùng các đại thần thương nghị.

Nguyên Hưu lấy ra một văn bản nói: "Chúng thần đã bàn bạc, niên hiệu sơ bộ có ba cái, Thái úy có thể tùy ý chọn một. Một là Nguyên Hoàng, hai là Bảo Tượng, ba là Ứng Thiên."

Chu Thử nhớ đến khối ngọc bia kia, điềm báo mình là chân mệnh thiên tử được trời chọn, ông ta không chút do dự nói: "Dùng Ứng Thiên làm niên hiệu."

"Ti chức tuân lệnh!"

"Khách mời dự lễ đã đến đủ chưa?" Chu Thử hỏi tiếp.

"Bẩm Thái úy, chúng ta phát đi một trăm hai mươi bảy tấm thiệp, nhận lại một trăm lẻ năm phản hồi, cơ bản đều sẽ đến. Các châu Thứ sử, thế gia cùng chư hầu các nơi, trong đó Lý Nạp, Điền Duyệt, Vương Võ Tuấn, Ngô Thiếu Thành cùng Ký Vương đều sẽ phái quân sư hoặc Quốc tướng đến dự lễ."

"Còn Quách Tống thì sao?"

Chu Thử hỏi: "Hắn có phái người đến không?"

"Chuyện này... hắn không có phản hồi."

Chu Thử hừ một tiếng đầy bất mãn, không cần nói cũng biết, Quách Tống chắc chắn sẽ không phái người đến.

Lúc này, Chu Thử chợt nhớ ra một chuyện, vội vàng phân phó thuộc hạ: "Mau đi mời quân sư tới đây!"

Chẳng bao lâu sau, Lưu Tư Cổ vội vã chạy tới, cung kính hành lễ: "Tham kiến Thái úy!"

"Không cần đa lễ, quân sư ngồi đi!"

Lưu Tư Cổ hành lễ với Nguyên Hưu rồi ngồi xuống. Chu Thử hỏi: "Hôm qua quân sư báo cáo với ta về tình báo của Thiết Hỏa Lôi, ta thấy vẫn chưa đủ. Ta muốn biết nó được chế tạo thế nào, phải biết công thức, phải nắm được kỹ thuật chế tạo. Tóm lại, chúng ta cũng phải chế tạo ra loại vũ khí tương tự. Điều này rất quan trọng, ta hy vọng quân sư tăng cường tình báo, bất chấp mọi giá phải lấy được thông tin then chốt. Cần bao nhiêu tiền ta cũng cho, nhưng ta cần kết quả."

Lưu Tư Cổ có chút khó xử, kỹ thuật Thiết Hỏa Lôi chắc chắn là cơ mật tối cao của quân Hà Tây, làm sao có thể lấy được. Nhưng Lưu Tư Cổ không thể nói không làm được, đành gật đầu: "Ti chức sẽ dốc toàn lực, nhất định lấy được tình báo!"

"Còn về Thành Đô, ta rất muốn biết tình hình sau khi Lý Thích phục vị thế nào?"

Về phương diện tình báo này lại rất đầy đủ, Lưu Tư Cổ vội nói: "Sau khi Lý Thích phục vị, đã đày Hàn Hoảng đến Báo Châu, bổ nhiệm Trương Diên Thưởng làm Hữu tướng, bổ nhiệm Hộ bộ thị lang Thôi Tạo làm Tả tướng, hoạn quan Tống Triều Phượng vẫn giữ chức Xu mật sứ, thiết lập Bắc Nha, dùng hoạn quan Bắc Nha để kiềm chế đại thần Nam Nha. Các đại thần khá bất bình, nhưng vài ngày trước đã xảy ra một chuyện lớn, Binh bộ thượng thư Khương Công Phụ bị người ta hạ độc chết trong đêm, chuyện này đang gây xôn xao khắp Thành Đô."

"Chuyện này là thế nào?"

"Có đủ loại lời đồn, nhưng ti chức suy đoán, chuyện này có liên quan đến việc lập thái tử."

"Nói nghe xem!" Chu Thử lập tức hứng thú.

"Lý Thích muốn chọn một trong hai người là Khâm Vương Lý Ngạc và Túc Vương Lý Khiêm làm thái tử. Hai người họ ngầm đấu đá rất kịch liệt, vạch trần thói hư tật xấu của nhau để cáo buộc. Khương Công Phụ từng là thầy của Túc Vương, ông ta rất ủng hộ Túc Vương Lý Khiêm, hiến kế cho Túc Vương. Kể cả hai vị Tướng quốc cũng khá ủng hộ Túc Vương, nhưng hoạn quan Bắc Nha lại ủng hộ Khâm Vương Lý Ngạc. Cách đây không lâu, Khương Công Phụ dâng một bản tấu, yêu cầu nghiêm cấm hoạn quan can chính, kết quả hai ngày sau, Khương Công Phụ bị người ta hạ độc mưu sát."

"Ý của quân sư là, vụ ám sát là do hoạn quan Bắc Nha làm?"

"Chắc chắn là do hoạn quan làm. Một là để đè bẹp Túc Vương Lý Khiêm, hai là trả thù việc Khương Công Phụ dâng tấu, đồng thời cảnh cáo bách quan, kẻ nào dám đối đầu với Bắc Nha thì Khương Công Phụ chính là kết cục của kẻ đó."

"Bọn yêm đảng này thật quá ngông cuồng!" Chu Thử hừ mạnh một tiếng.

Lưu Tư Cổ cười lạnh: "Vấn đề không nằm ở yêm đảng, mà là Lý Thích dung túng cho chúng. Không chỉ cấm quân tinh nhuệ nhất là Thần Sách quân nằm trong tay yêm đảng, mà ngay cả Tân Tàng Kiếm Các cũng nằm trong tay Tống Triều Phượng. Thuộc hạ của Ứng Thái Hòa đã chiêu mộ được năm trăm người, đủ loại thành phần. Khương Công Phụ bị một con rắn cực độc cắn chết, đêm đó có người nghe thấy tiếng thổi sáo, rõ ràng là đang điều khiển rắn độc."

Chu Thử chậm rãi gật đầu: "Lý Thích trọng dụng gian nịnh và hoạn quan, đúng là một tên hôn quân, đối với chúng ta là chuyện tốt. Thành Đô đã không đáng lo, ngược lại Quách Tống mới là đối thủ và kẻ thù lớn nhất của chúng ta. Quân sư nhất định phải tìm cách lấy được kỹ thuật Thiết Hỏa Lôi."

Lưu Tư Cổ im lặng gật đầu. Chu Thử lại cười: "Hiện tại tạm thời không cần nghĩ đến chuyện đó, việc ta đăng cơ vào ngày mai mới là đại sự hàng đầu."

---❊ ❖ ❊---

Tháng tám năm Trinh Nguyên thứ ba, Thiên tử Bắc Đường Lý Cẩn hạ chiếu thoái vị, tại Hàm Nguyên điện của Đại Minh cung thiện nhượng đế vị cho Thái úy Chu Thử. Chu Thử chính thức đăng cơ xưng đế tại Hàm Nguyên điện, đổi quốc hiệu là Đại Tần, niên hiệu Ứng Thiên. Ông ta phong cho cha mình là Chu Hoài Khuê làm Cao Tổ Huyền Nguyên Hoàng đế, phong em trai là Chu Thao làm Yên Vương, đồng thời lập cháu trai Chu Toại làm thái tử, và đại xá thiên hạ.

Việc Chu Thử soán vị đăng cơ khiến thiên hạ xôn xao, nhất thời tiếng nói讨逆 (đánh dẹp kẻ nghịch) nổi lên khắp nơi. Thiên tử Lý Thích hạ chiếu, giận dữ mắng nhiếc Chu Thử chiếm đoạt tông miếu Đại Đường, là quốc tặc trong thiên hạ, người người có thể giết.

Nhưng so với thái độ của Lý Thích, thiên hạ quan tâm đến tin tức từ Thái Nguyên hơn. Nếu Quách Tống ủng hộ Chu Thử, thì Đại Đường xem như xong đời.

Ngay lúc thiên hạ đang nín thở chờ đợi, Lục Trấn tiết độ sứ, Tấn Vương Quách Tống đã không làm thiên hạ thất vọng, ông công khai tuyên bố Chu Thử là nghịch tặc, bản thân sẽ đích thân dẫn quân chinh phạt Chu Thử.

Đêm Chu Thử đăng cơ, Lưu Tư Cổ – người được phong làm Thủ tịch Đại học sĩ điện Tập Hiền – uống rượu say bí tỉ, được thị vệ đưa về phủ.

Đợi thị vệ rời đi, Lưu Tư Cổ bỗng ngồi dậy, vẫy tay với tiểu thiếp Vương thị: "Đi đóng cổng lớn lại, đừng để ai hay biết."

Vợ của Lưu Tư Cổ đã mất vì bệnh nhiều năm trước, để lại cho ông hai người con trai. Con trưởng Lưu Kỳ làm Hộ bộ thị lang, con thứ Lưu Du làm Quách Châu Thứ sử. Ông không tái giá, thường ngày chỉ có một tiểu thiếp là Vương thị chăm sóc sinh hoạt.

Vương thị không biết đã xảy ra chuyện gì, vội làm theo. Lưu Tư Cổ gọi nàng lại gần rồi nói: "Đêm nay nàng rời khỏi Trường An ngay, về quê nhà trốn đi."

Vương thị càng thêm hoảng sợ: "Lão gia, thiếp thân đã mang thai bảy tháng rồi, sao có thể rời đi?"

"Nàng nghe ta nói, chính vì nàng mang thai bảy tháng nên ta mới bảo nàng đi. Chu Thử đăng cơ, tương lai ta tất sẽ bị diệt môn cùng với hắn. Ta phải để lại huyết mạch cho mình, ta sẽ đưa hết số tiền tiết kiệm cho nàng. Nàng sinh con ra rồi nuôi lớn, đặt tên là Lưu Kế Tự, cho nó cưới vợ sinh con, nối dõi tông đường. Ta chỉ có thể trông cậy vào nó thôi."

"Nếu là con gái thì sao ạ?"

Lưu Tư Cổ cười nói: "Có cao nhân từng tính cho ta, nói rằng đời này ta sẽ phụng sự hai chủ, sẽ theo giúp chủ soán vị, cuối cùng bản thân thân bại danh liệt, chết không có chỗ chôn thân, chỉ có người con thứ ba mới có thể nối tiếp huyết mạch của ta. Ta từng khuyên Chu Thử đừng đăng cơ, nhưng đều vô ích, mọi chuyện đều đã ứng nghiệm. Cho nên trong bụng nàng chắc chắn là con trai. Đêm nay nàng đi ngay, ta sẽ sắp xếp ổn thỏa mọi thứ cho nàng."

Đêm hôm đó, cổng thành Trường An không đóng suốt đêm, Lưu Tư Cổ sắp xếp cho tiểu thiếp Vương thị bí mật rời khỏi Trường An, trở về quê nhà ở huyện Nam Trịnh, Hán Trung.