Sĩ tử tới Thái Nguyên tham gia khoa cử, việc đầu tiên là phải đến Cống viện nằm trên Tây Đại Nhai để đổi lấy khảo dẫn.

Khoa cử thời Đường không phải ai muốn vào kinh ứng thí cũng được. Điều kiện tiên quyết là phải được các châu phủ tiến cử, gọi là hương cống, sau đó là học sinh của Quốc Tử Giám. Điều kiện vô cùng nghiêm ngặt dẫn đến số lượng chỉ tiêu rất ít.

Thông thường mỗi năm chỉ có khoảng hai, ba ngàn hương cống cử nhân vào kinh dự thi, cộng thêm học sinh Quốc Tử Giám thì tối đa cũng chỉ khoảng bốn ngàn người. Cơ bản đều là con em các đại thế gia, con em quan lại cao cấp. Hơn nữa bài thi cũng không được che tên, nhiều khi chưa thi xong thì danh sách tiến sĩ đã được định sẵn, số người trúng tuyển cũng rất ít, mỗi năm chỉ lấy hai ba mươi người.

Nhưng lần khoa cử tại Thái Nguyên này đã hoàn toàn lật đổ truyền thống cũ. Bãi bỏ quy định hương cống của châu phủ, chỉ cần là người đọc sách, muốn đến Thái Nguyên tham gia khoa cử đều có tư cách, không có bất kỳ hạn chế nào, hơn nữa còn được miễn phí ăn ở, tổng cộng lấy hai trăm người.

Đây mới chính là "duy tài thị cử" (chỉ trọng dụng người có tài), khơi dậy chí tiến thủ của người đọc sách khắp thiên hạ. Sau tết Thượng Nguyên, sĩ tử khắp nơi ùn ùn kéo về Thái Nguyên, số lượng lên tới vài vạn người.

Đối với Quách Tống, đây là cơ hội tuyên truyền tuyệt vời để sĩ tử thiên hạ hiểu và ủng hộ mình.

Trước cửa Cống viện dựng hai chiếc lều lớn, một chiếc phụ trách việc đổi khảo dẫn, sau khi nhận được khảo dẫn thì tới chiếc lều kia lĩnh thẻ ăn ở, dựa vào thẻ này để hưởng hai tháng ăn ở miễn phí.

Nhưng nơi ăn ở không phải ở trong thành mà là sử dụng doanh trại quân đội cũ ở ngoài cửa Tây. Doanh trại cũ chiếm diện tích khoảng hai trăm khoảnh, không phải là lều bạt mà là vô số dãy nhà gạch xanh, có thể chứa năm đến sáu vạn binh lính.

Trời đổ mưa phùn, Quách Tống dưới sự tháp tùng của vài vị quan viên, tới thị sát đại doanh sĩ tử. Ông cầm một chiếc ô giấy dầu, đẩy cửa một gian ký túc xá. Đây vốn là ký túc xá của binh lính, một phòng có bốn chiếc giường, ở ba người, chiếc giường trống còn lại đặt ba chiếc hòm gỗ cũ kỹ, mỗi người lính có một chiếc hòm để đựng vật dụng cá nhân.

Sĩ bộ ty lang Nhan Thạc giới thiệu với Quách Tống: "Dựa theo thông tin nắm được hiện tại, có khoảng bốn phần mười sĩ tử ở trọ trong thành, tự giải quyết ăn ở. Số sĩ tử cần chúng ta lo ăn ở vào khoảng hai vạn người, vì vậy bước đầu quyết định hai người ở một phòng."

Quách Tống gật đầu rồi hỏi: "Theo ta được biết, sĩ tử đi thi thường mang theo một thư đồng để giúp gánh hòm sách, các ngươi đã cân nhắc thư đồng ở đâu chưa? Ăn uống giải quyết thế nào?"

Nhan Thạc ngẩn người, lắc đầu: "Vấn đề này hạ quan quả thực chưa cân nhắc tới."

Mạnh Giao bên cạnh nói: "Điện hạ không biết đấy thôi, Nhan ty lang là người Trường An, ông ấy đi thi ngay tại địa phương nên không gặp phải vấn đề này. Tôi từng dự thi khoa cử vài lần nên hiểu khá rõ. Người có thể mang theo thư đồng đi thi phần lớn gia cảnh khá giả, họ tự thuê thượng phòng, sau đó vài người góp tiền thuê một gian hạ phòng để thư đồng ở tập trung, cơm nước cũng khá tệ."

"Còn những thí sinh xin ở đại doanh sĩ tử, gia cảnh đều không tốt, cũng chẳng có thư đồng nào đi theo, nhiều nhất là thuê một phu gánh thuê giúp mình gánh hòm sách đến kinh thành rồi thôi, phu gánh sẽ tự quay về. Cho nên sĩ tử ở đại doanh cơ bản không có thư đồng, nếu có vài người mang theo thì thực ra cũng dễ giải quyết."

"Nói thử phương án của ngươi xem." Quách Tống cười nói.

"Khởi bẩm điện hạ, chúng ta có thể dành ra hai dãy doanh trại chuyên để thư đồng ở, hoặc dựng lều lớn trên diễn võ trường, mỗi lều hai mươi người, để các thư đồng ở cùng nhau. Tôi nghĩ cũng không có bao nhiêu thư đồng đâu, cung cấp cơm nước cho họ cũng không phải là gánh nặng, như vậy đã giải quyết được nỗi lo âu cho sĩ tử."

Quách Tống vui vẻ gật đầu, lại hỏi Nhan Thạc: "Nhan ty lang thấy phương án nào tốt hơn, doanh trại hay lều bạt?"

Nhan Thạc trầm tư một lát rồi nói: "Nếu doanh trại còn dư, số lượng thư đồng không quá nhiều thì ở doanh trại là tốt nhất, hạ quan nghiêng về phương án này."

Quách Tống lại tiếp tục: "Việc này các ngươi tự thương lượng mà làm, ta không can thiệp. Ta hỏi thêm về ăn uống và chế độ, đã định xong chưa?"

"Ăn uống thì tham khảo khẩu phần của binh lính, ba ngày một bữa thịt, ngày thường chủ yếu là đồ chay nhưng đảm bảo no bụng. Ngoài ra cho phép sĩ tử ra ngoài, thời gian đóng mở cửa doanh trại trùng với cửa thành. Hơn nữa, khách thăm không được ở lại qua đêm, khách ăn cơm phải tự bỏ tiền, thời gian ăn là cố định, quá giờ không đợi, cũng không bù."

"Hiện tại có khó khăn gì không?" Quách Tống hỏi tiếp.

Nhan Thạc thở dài: "Khó khăn rất nhiều, tất cả phương án của chúng ta cơ bản chỉ nằm trên giấy. Ngoài việc doanh trại đã ổn định, còn lại tiền lương, nhân sự, vật dụng trong phòng, đầu bếp... thứ gì cũng chưa落实 (thực thi). Tôi cảm thấy mọi người không quá coi trọng khoa cử lần này, luôn cảm thấy đây là việc của Sĩ bộ ty, không liên quan đến họ."

Sắc mặt Quách Tống lập tức trầm xuống.

---❊ ❖ ❊---

Tại Thiên Sách phủ trong Tấn Dương cung, Trường sử Phan Liêu, Tư mã Trương Khiêm Dật, Túc chính đài lệnh Tào Vạn Niên, Phó sứ Tiết Trường Thọ, Sĩ bộ ty lang Nhan Thạc, Hộ bộ ty lang Lý Diên Quý, Cống cử thự lệnh Mạnh Giao, Thái thương thự lệnh Tưởng Thiếu Du, Thái Nguyên phủ doãn Vương Đàm, Thiếu doãn Tiết Phàm, Tấn Dương huyện lệnh Thẩm Trường Kiến cùng một đám quan viên tập trung tại trung đường Thiên Sách phủ nghị sự khẩn cấp.

"Hôm nay khẩn cấp triệu tập các vị là muốn bàn về việc khoa cử."

Ánh mắt Quách Tống nghiêm nghị quét qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên người Thái thương thự lệnh Tưởng Thiếu Du, ông bất mãn hỏi: "Tưởng thự lệnh, tại sao ngươi lại từ chối yêu cầu điều động lương thực của Sĩ bộ ty?"

Tưởng Thiếu Du vốn là thuế lại năm xưa ở huyện Trương Dịch, nói được tiếng Túc Đặc lưu loát. Tác phong làm việc thực tế, kiên quyết đi theo Quách Tống, từng bước được thăng tiến, cuối cùng từ một tiểu lại tầng đáy trở thành thự lệnh chính ngũ phẩm, thực hiện bước nhảy vọt hiếm có trong đời. Còn người đồng nghiệp thuế lại khác của ông là Lý Niên, vì quá lo cho gia đình mà mất cơ hội, cuối cùng không nắm bắt được thời cơ, trở thành người bình thường.

Tưởng Thiếu Du đứng dậy không chút hoang mang nói: "Ti chức tuyệt đối không cố ý gây khó dễ cho Sĩ bộ ty, ti chức chỉ làm việc theo quy chương. Lệnh điều lương Sĩ bộ ty đưa tới là do điện hạ ký, theo quy tắc Thương thự đã định từ năm kia, lệnh điều lương do điện hạ ký chỉ giới hạn trong mục đích quân sự, mà khoa cử không thuộc hành động quân sự. Ti chức đã nói rất rõ với Sĩ bộ ty, phải có sự phối hợp của Tướng phủ lệnh thì ti chức mới có thể phát vận tiền lương vật tư. Ngoài ra, theo quy tắc đặc biệt về điều động vật tư, nếu cần khẩn cấp điều động tiền lương vật tư Thương thự thì cần phải có lệnh bài của điện hạ, Sĩ bộ ty đều không có, nên ti chức mới từ chối."

Nhan Thạc không nhịn được nói: "Là vì Tấn Vương điện hạ mấy ngày trước không ở Thái Nguyên, không thể lấy được lệnh bài, mà Tướng phủ lệnh bắt buộc phải có chữ ký của cả Trường sử và Tư mã mới có hiệu lực. Trương Tư mã vừa hay đi tuần tra xuân canh, không có mặt ở Thái Nguyên, là do Tả hành đài lệnh ký thay, nhưng Bạch Hổ đường không công nhận chữ ký thay, trả lại Tướng phủ lệnh. Tuy nhiên việc điều lương đã có sắp xếp trong kế hoạch tháng hai, nên tôi hy vọng Thương thự linh động, phát lương trước, cho tôi bổ sung Tướng phủ lệnh sau."

Tưởng Thiếu Du trầm mặc một lát rồi nói: "Trong quy tắc không có điều khoản linh động."

Phan Liêu vội vàng đứng dậy hòa giải: "Việc này là trách nhiệm của tôi, là tôi bảo Tả hành đài lệnh ký thay, còn đặc biệt chú thích: 'Việc đặc biệt, chỉ lần này thôi', nhưng vẫn bị Bạch Hổ đường trả lại. Trách nhiệm ở tôi, lẽ ra tôi nên phái người đến Kỳ huyện tìm Trương Tư mã ký tên."

Phan Liêu đã hòa giải, Quách Tống cũng không tiện nổi giận nữa. Ông chậm rãi nói: "Hôm nay triệu tập các vị không phải để truy cứu trách nhiệm của ai, truy cứu trách nhiệm thì một tờ lệnh miễn chức là đủ rồi. Ta chủ yếu muốn tận dụng cơ hội này để nói với mọi người về tầm quan trọng của khoa cử lần này."

"Khoa cử lần này, ý nghĩa của nó không đơn giản là tuyển chọn nhân tài. Mọi người cũng biết, khi triều đình tổ chức khoa cử hàng năm, sĩ tử vào kinh dự thi ít thì hơn ngàn, nhiều thì vài ngàn, nguyên nhân chính là chỉ tiêu các châu có hạn, nhiều châu chỉ có hai ba chỉ tiêu."

"Nhưng lần này ta bãi bỏ quy định hương cống địa phương, chỉ cần là người đọc sách đều có thể đến Thái Nguyên dự thi, nên số lượng sẽ tăng vọt, sẽ có năm sáu vạn người đổ về Thái Nguyên, thậm chí nhiều hơn. Áp lực của Sĩ bộ ty rất lớn."

"Nhưng tại sao ta lại làm vậy? Mục đích thực sự của chúng ta là gì? Ta thực chất muốn tận dụng cơ hội khoa cử, để người đọc sách thiên hạ đều đến Thái Nguyên xem một chút, đến Hà Đông xem một chút, để họ từ trong tâm khảm công nhận Thái Nguyên. Điều này đặc biệt quan trọng đối với tính chính danh của chúng ta."

"Giả sử có một ngày triều đình định tội ta Quách Tống là nghịch tặc, kiên quyết muốn cắt đứt với chúng ta, thì sĩ nhân thiên hạ cũng sẽ không đối xử với chúng ta như đối với vương triều Chu Thử, coi chúng ta là nghịch tặc. Họ sẽ tiếp tục đến đầu quân, tiếp tục nói giúp chúng ta trước mặt dân chúng. Đây gọi là quyền diễn thuyết (quyền phát ngôn), giành được sự ủng hộ của sĩ tử thiên hạ, tức là giành được quyền diễn thuyết."

Đại đường im phăng phắc, thậm chí rơi một cây kim cũng có thể nghe thấy. Đây là lần đầu tiên Quách Tống công khai bày tỏ dã tâm của mình, mặc dù mọi người đều ngầm hiểu nhưng không ai nói toạc ra. Nhưng sự chậm chạp và hỗn loạn trong khâu chuẩn bị khoa cử lần này khiến Quách Tống buộc phải công khai bày tỏ thái độ để mọi người tỉnh ngộ.

"Vậy có phải chiêu đãi sĩ tử thiên hạ thật tốt, lo cho họ ăn ở đàng hoàng, lại trợ cấp một chút lộ phí thì gọi là lung lạc không? Có lẽ sẽ có chút hiệu quả, nhưng ta thấy vẫn chưa đủ. Chúng ta phải thể hiện sự công khai, công bằng trong khoa cử. Bất kể người đỗ đạt xuất thân từ thế gia thiên hạ hay dân nghèo, chỉ cần thực sự có tài năng thì đều có thể được trúng tuyển. Phải để đông đảo người đọc sách nhìn thấy hy vọng, đó mới là sự lung lạc quan trọng nhất, duy tài thị cử, cho họ hy vọng."