Tại phủ Quốc tướng ở Tấn Dương cung, Quách Tống đang cùng vài vị quan viên quan trọng bàn bạc về bước sắp xếp tiếp theo cho kỳ thi khoa cử.

Theo danh sách trúng tuyển của Minh kinh khoa và Quốc tử giám đã được công bố, hơn bảy vạn sĩ tử sắp sửa rời Thái Nguyên để trở về quê quán.

Làm sao để hiệu quả tuyên truyền của kỳ khoa cử lần này đạt mức tối đa, mọi người đều lần lượt đưa ra ý kiến của mình.

Trương Khiêm Dật nói: "Có thể cân nhắc cấp cho họ một chút lộ phí. Đối với con nhà giàu thì chút lộ phí này có thể chẳng đáng là bao, nhưng đối với con em gia đình nghèo khó thì lại rất quan trọng."

Phan Liêu lắc đầu nói: "Tôi không đồng ý trợ cấp tiền. Giả sử mỗi người trợ cấp một quan tiền thì ý nghĩa chẳng bao nhiêu, nếu mỗi người hai quan thì tổng cộng lên tới mười bốn vạn quan, chúng ta cũng không gánh nổi."

Tào Vạn Niên cũng nói: "Tôi tán thành ý kiến của Phan trưởng sử. Chúng ta cũng từng điều tra, sĩ tử ở Thái Nguyên tiêu tiền chủ yếu vào ăn uống và dạo chơi chốn thanh lâu. Tuy không phải ai cũng vậy, nhưng đây quả thực là một thói xấu. Trợ cấp tiền cho họ thì đảm bảo họ sẽ tiêu sạch trước khi rời khỏi Thái Nguyên."

Quách Tống nhìn về phía Tiết Phàm hỏi: "Tiết trưởng sử có thái độ thế nào?"

Tiết Phàm suy nghĩ một chút rồi nói: "Tục ngữ có câu cứu cấp không cứu nghèo, họ nhận tiền cũng chưa chắc đã cảm kích chúng ta. Giả sử có chuyện gì xảy ra, họ lại nhảy dựng lên chửi chúng ta làm chưa đủ. Tôi thấy trước đó đã cấp cho mỗi người một tấm da cừu thượng hạng là đã rất tốt rồi, lại còn miễn phí ăn ở, chúng ta đã tận tình tận nghĩa. Đừng cho quá nhiều, cho nhiều quá ngược lại sẽ phản tác dụng."

Mọi người bàn tán xôn xao, kẻ chủ trương nên biểu thị chút ít, người kiên quyết phản đối. Lúc này, Quách Tống khẽ ho một tiếng, mọi người đều im lặng.

Quách Tống mỉm cười nói: "Tôi lại có một phương án, mọi người cùng tham khảo xem. Chúng ta đã hứa cung cấp ăn ở miễn phí đến cuối tháng, nay mới là mồng mười tháng Ba, còn thiếu hai mươi ngày nữa. Tôi nghĩ liệu có thể thế này không, chỉ cần trước cuối tháng, sĩ tử tham gia thi cử vẫn còn trong lãnh địa của chúng ta, thì quan phủ địa phương đều tiếp tục cung cấp ăn ở miễn phí..."

"Tuyệt diệu vô cùng!"

Không đợi Quách Tống nói xong, Tiết Phàm đã vỗ tay tán thưởng: "Đây là một phương án cao minh, không hổ là Tấn Vương điện hạ, tầm nhìn xa trông rộng, chúng ta không bằng!"

Ánh mắt khinh bỉ của mọi người đồng loạt hướng về phía Tiết Phàm. Kỹ năng nịnh hót của kẻ này thật lợi hại, lại dám tâng bốc Tấn Vương trước mặt bao nhiêu người mà không hề đỏ mặt.

Tiết Phàm cảm nhận được ánh mắt khác lạ của mọi người, mặt già đỏ lên, cười gượng giải thích: "Giải quyết ăn ở trên đường về, thực ra cũng là một dạng trợ cấp lộ phí, cách này quả thực cao tay hơn việc đưa tiền trực tiếp."

Quách Tống cười ha ha, lại hỏi Nhan Thạc: "Nhan tư lang thấy có khả thi không?"

"Tôi thấy khả thi. Mỗi sĩ tử đều có khảo dẫn và thẻ ăn ở, trên đường về họ có thể dựa vào hai thứ này để được miễn phí ăn ở. Chỉ là ở các châu huyện ngoài phạm vi kiểm soát của chúng ta thì e là lực bất tòng tâm."

"Việc này không sao, tôi sẽ viết một bức thư cho Chu Thử, nhờ ông ta chăm sóc đôi chút, nể mặt tôi ông ta sẽ đồng ý thôi."

Sáng sớm hôm sau, Khảo thí viện ban bố thông báo sẽ sắp xếp ăn ở miễn phí dọc đường cho các sĩ tử về quê. Trong thông báo còn liệt kê cụ thể tên các châu cung cấp dịch vụ này.

Thông báo này như một liều thuốc an thần, khiến nhiều sĩ tử tiêu xài quá tay, túi tiền eo hẹp vô cùng phấn khởi. Ít nhất khi về nhà báo cáo với thê tử, họ cũng có cái cớ để lấp liếm số tiền đã tiêu ở chốn thanh lâu.

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi kỳ khoa cử ở Thái Nguyên bước vào giai đoạn hai là Tiến sĩ khoa, tại Trường An cũng xảy ra một sự kiện bất thường: ba vạn quân Tần đóng giữ Trường An đã rời đi trong đêm, hướng về phía Đồng Châu.

Tin tức này đối với người bình thường quả thực không phải chuyện gì lớn, nhưng đối với những kẻ nhạy cảm thì lại là một chuyện kinh thiên động địa.

Triều đình nhà Đường tuy buộc phải rút về Thành Đô, nhưng thế lực của họ ở Trường An vẫn rất hùng hậu. Họ đã cài cắm vô số tai mắt ở Trường An, từ quan chức cho đến tiểu lại, luôn giám sát nhất cử nhất động của Bắc Đường và vương triều Chu Thử.

Đứng đầu tình báo của Nam Đường tại Trường An tên là Vương Ý, ông ta là quan Thuế giám ở Trường An. Bề ngoài ông ta tỏ ra trung thành với Chu Thử, không tiếc công sức thu thuế cho Chu Thử, nhưng thực tế, ông ta luôn gánh vác trọng trách thăm dò tình báo Trường An và cả Quan Trung. Ông ta lợi dụng sự tiện lợi của chức vụ thu thuế để truyền đi vô số tin tức quan trọng về Thành Đô.

Vương Ý chừng bốn mươi tuổi, vô cùng tinh khôn và có năng lực. Phần lớn thời gian ông ta ngồi trấn giữ ở Thuế giám, hơn mười thuộc hạ tâm phúc cũng là các mật thám. Ông ta dựa vào hệ thống thuế vụ của Trường An để thu thập và phát đi tình báo.

Ngay khi quân đội đóng tại Trường An rời đi, Vương Ý đã nhận được tin quan trọng này. Ông ta lập tức phái thuộc hạ đi truy tìm hướng đi của ba vạn quân trú đóng.

Đến giữa trưa, Vương Ý chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong đại sảnh Thuế giám đầy lo âu. Ông ta mấy lần kìm nén ý định gửi tin về Thành Đô. Dù sao sự kiện này quá quan trọng, điều này đồng nghĩa với việc bên trong thành Trường An không còn quân lính canh giữ, chỉ cần một đội quân hơn ngàn người cũng có thể chiếm được Trường An. Đây là cơ hội chưa từng có.

Nhưng ông ta vẫn cắn răng kìm nén, ông ta cần biết hướng đi của ba vạn quân này, đó mới là một tin tức trọn vẹn.

Lúc này, một thuế lại phi thân chạy vào nói: "Bẩm thủ lĩnh, phía huyện Hạ Khuê truyền tin tới, ba vạn đại quân đã vượt sông Vị Bắc lên, tiến vào địa phận huyện Hạ Khuê."

Vương Ý đập mạnh tay lên trán, đây là đi Đồng Châu rồi!

Huyện Hạ Khuê là con đường tất yếu để đến Đồng Châu, rõ ràng, chắc chắn là quân đội của Quách Tống đã tiến vào Đồng Châu.

Vương Ý không còn do dự nữa, lập tức viết một bức mật báo khẩn cấp, sai thuộc hạ gửi thư ưng về Thành Đô.

Một con đại bàng lượn hai vòng trên bầu trời thành Trường An rồi vỗ cánh bay về phía Nam........

Sáng hôm sau, tin tức khẩn cấp từ Trường An đã nằm trên bàn làm việc của Thiên tử Lý Thích. Mấy ngày nay Lý Thích vẫn luôn chờ đợi tin tức của Giang Lăng quận vương Lý Quý, ông không hề biết rằng Lý Quý đã bị bắt và áp giải tới Lạc Dương.

Tính theo thời gian, Lý Quý đáng lẽ đã tới Thành Đô từ hai ngày trước. Nhưng cũng có khả năng khác, một là có thể Quách Tống không ở Thái Nguyên mà đang đi tuần thú nơi khác nên Lý Quý phải kiên nhẫn chờ đợi; khả năng thứ hai là Lý Quý không đi đường Quan Trung mà đi xuống phía Nam qua Tương Dương, rồi từ Tam Hiệp đạo vào Thục, đường này xa hơn đi Quan Trung rất nhiều, ít nhất phải mất thêm mười ngày.

Lý Thích đoán khả năng thứ nhất cao hơn, nhưng ông vô cùng nóng lòng, chỉ muốn lập tức thu phục Quan Trung, trở về Trường An. Ông nằm mơ cũng thấy cảnh mình dẫn đầu văn võ bá quan trở về Trường An, trăm vạn dân chúng Trường An đổ ra đường, xếp hàng chào đón mình trở về, thậm chí có hàng trăm người già quỳ xuống đất khóc không thành tiếng.

Tiếc là đó chỉ là mơ, nhưng ông quá khao khát giấc mơ này trở thành hiện thực. Tuy nhiên, Lý Thích lại phải đối mặt với một thực tế: Nếu Quách Tống không chịu xuất binh thì sao?

Quả thực có khả năng này, Quách Tống viện đủ lý do thoái thác, nhất quyết không chịu xuất binh giúp mình thu phục Trường An.

Sâu trong lòng Lý Thích còn lo lắng một điều khác, nếu Quách Tống chiếm được Trường An rồi tự lập làm đế. Vì vậy Lý Thích vừa mong Quách Tống xuất binh, lại vừa sợ Quách Tống xuất binh.

Nếu Quách Tống không chịu xuất binh vào Quan Trung cũng không sao, mình hoàn toàn có thể dốc toàn quân tiến về phía Bắc, thu phục Quan Trung và Trường An. Dù sao Chu Thử cũng đã dời đô, chủ lực đã rời khỏi Quan Trung, Quan Trung chỉ còn lại ba vạn quân đóng giữ Trường An và một vạn quân ở Đồng Quan, có thể đánh một trận sống còn.

Hiện tại Nam Đường còn mười một vạn đại quân, trong đó Giang Nam, Giang Hoài, Kinh Nam có bốn vạn, Hán Trung hai vạn, Ba Thục có năm vạn, bao gồm hai vạn Thần Sách quân, một vạn quân địa phương các châu, ba vạn Kiếm Nam quân.

Lý Thích liền phong Kiếm Nam tiết độ sứ Vi Cao làm Bắc chinh đại nguyên soái, lệnh cho ông dẫn ba vạn Kiếm Nam quân tiến lên phía Bắc tới Hán Trung, đồng thời phong Hán Trung tiết độ sứ Lý Nguyên Lượng làm phó nguyên soái, hai người hợp binh năm vạn, chuẩn bị phối hợp với Quách Tống thu phục Quan Trung và Trường An.

Trong Ngự thư phòng, Lý Thích mở bức mật báo khẩn cấp vừa gửi tới từ Trường An, mắt ông sáng lên. Ba vạn quân trú đóng tại Trường An đã tới Đồng Châu, Trường An không còn một binh một tốt nào nữa, đây chính là cơ hội ngàn năm có một!

Liệt tổ liệt tông phù hộ, cuối cùng cũng ban cho mình cơ hội thu phục Trường An.

Lý Thích không còn do dự nữa, bất kể có tin tức xác thực của Lý Quý hay không, ông đều phải xuất binh. Ba vạn quân Trường An tới Đồng Châu, tất nhiên là do đại quân của Quách Tống nam hạ gây ra.

Lý Thích nóng như lửa đốt, ông sợ Quách Tống sẽ chiếm được Trường An trước, mình phải giành lấy Trường An trước Quách Tống.

Lý Thích lập tức hạ lệnh: "Truyền thủ dụ của trẫm, lệnh cho Vi Cao lập tức dẫn quân tiến vào Quan Trung, đoạt lấy Trường An!"

Lúc này, Xu mật sứ Tống Triều Phượng nhắc nhở: "Vi Cao e rằng sẽ lấy cớ 'tướng ở ngoài, quân lệnh có thể không nhận' để thoái thác, bệ hạ chi bằng gửi kim bài cho Giám quân Điền Văn Tú, lệnh cho ông ta đốc thúc Vi Cao tiến quân!"

Lý Thích chợt hiểu ra, lập tức phái thị vệ phi ngựa tám trăm dặm cấp tốc, mang kim bài của Thiên tử và Thượng phương bảo kiếm giao cho Giám quân Điền Văn Tú, đồng thời lệnh cho ông ta lập tức đốc thúc Vi Cao xuất binh, kẻ nào không tuân lệnh quân vương, lập tức trảm!