Bảy ngày sau, Trương Dịch nhận được bản vẽ Mạch Đao được gửi khẩn cấp từ Trường An.

Xây dựng một đội quân Mạch Đao hùng mạnh luôn là tâm nguyện của Quách Tống. Vai trò của quân Mạch Đao không chỉ nằm ở việc tấn công kỵ binh, mà đối với bộ binh, tác chiến phục kích hay đánh chiếm cửa thành đều có thể phát huy tác dụng quan trọng.

Tại Linh Châu, quân Hà Tây đã thu thập được hơn năm trăm bộ trang bị bộ binh giáp nặng trong kho của các đại gia tộc, bao gồm cả Mạch Đao và trọng giáp, giúp quân số bộ binh giáp nặng của quân Hà Tây đạt tới một ngàn năm trăm người. Tiếp đó là một ngàn bộ Mạch Đao và trọng giáp do Chu Thử gửi tới để chuộc lại Tiêu Quan, nâng quân số quân Mạch Đao lên đến hai ngàn năm trăm người.

Thế nhưng, mục tiêu của Quách Tống là hy vọng quân số bộ binh giáp nặng đạt tới năm ngàn người. Dĩ nhiên, đây không phải chuyện ngày một ngày hai có thể hoàn thành. Để đạt được mục tiêu này, cần có những thợ thủ công tài ba nhất, cần một lượng lớn sắt sống chất lượng cao, cần nâng cao trình độ luyện kim, cùng với đó là sự hỗ trợ tài chính khổng lồ. Có thể nói, Mạch Đao là thành quả khi quốc lực và kỹ thuật rèn luyện kim của Đại Đường đạt đến đỉnh cao.

Nếu Hà Tây có thể chế tạo thành công Mạch Đao, thì toàn bộ kỹ thuật rèn luyện kim của Hà Tây sẽ được nâng lên một tầm cao mới, điều này có thể tạo ra sự thúc đẩy to lớn cho việc chế tạo các loại binh khí khác.

"Đánh trận thực chất là cuộc so tài về quốc lực!"

Khi tham quan Quân khí thự, Quách Tống nói với các quan viên xung quanh: "Giả sử một thanh chiến đao của chúng ta có thể dùng mười lần, mà chiến đao của đối phương chỉ dùng được ba lần, thì sắt sống của chúng ta có thể vận dụng vào nhiều phương diện hơn, ví dụ như rèn thêm nhiều giáp Minh Quang, đồng thời cũng có thể chế tạo thêm nhiều binh khí. Ngược lại, đối phương sẽ dần rơi vào tình cảnh không có binh khí để dùng. Ngoài ra, kỹ thuật rèn được nâng cao, binh khí của mỗi binh sĩ chúng ta đều có thể chém sắt như bùn, giáp trụ càng thêm kiên cố, cả tấn công lẫn phòng thủ đều được tăng cường đáng kể, khi hai quân giao chiến, khả năng giành chiến thắng của chúng ta sẽ càng cao hơn."

Đại doanh rèn đúc của Quân khí thự nằm ở phía nam Thương Thành, tựa sát sông Trương Dịch, chiếm diện tích khoảng một ngàn mẫu, bên trong chia làm hai phần chính là luyện kim và rèn đúc, có hơn một trăm lò luyện sắt, hơn một ngàn lò thợ rèn, đồng thời còn có doanh thử nghiệm vật liệu và công nghệ cùng doanh huấn luyện thợ thủ công.

Việc luyện kim ở đây chủ yếu là tinh luyện sắt thô và đồng thô vận chuyển từ các mỏ về, luyện ra các sản phẩm như sắt cứng, sắt chín và thép, còn phải luyện ra đồng tinh khiết, chủ yếu dùng để đúc tiền đồng.

Quách Tống cùng các quan viên đi đến doanh thử nghiệm, nơi đây chỉ có hơn hai mươi thợ thủ công, họ đều là những thợ rèn đao hàng đầu. Ba thợ rèn đao bậc thầy do Quách Ngọc Nương chiêu mộ đang chế tạo Mạch Đao, hơn hai mươi người xung quanh đang vây xem học hỏi.

Một quan viên tinh thông kỹ thuật giới thiệu với Quách Tống cùng các quan viên: "Phương pháp chế tạo Mạch Đao có hai loại, một là Bách Luyện Giáp Thép, hai là Phủ Thổ Thiêu Nhận. Đao làm bằng Bách Luyện Giáp Thép thực chất có ba lớp, bên trong là tâm sắt, cũng chính là phần thép cứng và sắc bén nhất. Chỉ là tâm sắt tuy đủ cứng nhưng độ dẻo dai khá kém, dễ gãy, cho nên bên ngoài phải kẹp mỗi bên một lớp sắt cứng, là loại sắt sống có hàm lượng carbon thấp hơn một chút, rồi ngoài cùng là sắt chín, tuy độ cứng không bằng nhưng độ dẻo dai cực tốt. Cuối cùng lại rèn đập nhiều lần, khiến tâm sắt, sắt cứng và sắt chín hòa làm một, đó chính là Bách Luyện Giáp Thép."

"Vậy còn Phủ Thổ Thiêu Nhận thì sao?" Quách Tống hỏi lại.

"Bẩm sứ quân, Phủ Thổ Thiêu Nhận chính là dùng loại bùn bí chế phủ lên một phần thân đao, chỉ nung nóng phần lưỡi đao rồi tôi luyện. Ưu điểm là các bước không phức tạp như vậy, tiết kiệm nhân lực và thời gian, nhưng nó đòi hỏi kỹ thuật rất cao, đặc biệt là kỹ thuật tôi luyện, độ khó cực lớn, rất dễ thất bại. Nếu làm không tốt, đao rơi xuống đất là nứt vỡ, coi như hỏng hoàn toàn."

"Vậy các ông định dùng phương pháp nào?" Phan Liêu ở bên cạnh hỏi.

Vị quan viên này cúi người đáp: "Chúng tôi vẫn định dùng phương pháp Bách Luyện Giáp Thép, kỹ thuật đã chín muồi, tuy tốn thời gian và công sức một chút nhưng dễ thành công hơn."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta đề xuất một quan điểm, gọi là 'dư thừa kỹ thuật'. Ví dụ như quân đội chúng ta đều sử dụng Mạch Đao, sắc bén vô song, thiên hạ vô địch, nhưng quân địch lại sử dụng binh khí cực kỳ tồi tệ, điều này giống như dùng dao mổ trâu để giết gà. Cho nên chúng ta không thể đóng cửa làm xe, bắt buộc phải thu thập tình báo quân đội các nơi, sau đó nghiên cứu binh khí của các nơi, rồi mới quyết định chế tạo loại binh khí gì để đối phó. Dĩ nhiên, nếu chi phí không cao mà có thể chế tạo hàng loạt binh khí chất lượng tốt thì ta cũng không phản đối, nhưng nếu chi phí quá cao, thời gian quá dài, chúng ta cần phải cân nhắc."

Phan Liêu cẩn thận tiếp lời: "Vậy chúng ta có cần thành lập một cơ quan tình báo binh khí chuyên phụ trách việc này không?"

Quách Tống cười nói: "Chính là ý đó, việc này để ta sắp xếp."

Mọi người lại đi tham quan xưởng cung nỏ và xưởng giáp trụ. Lúc sắp đi, Quách Tống gọi quan viên phụ trách đến, dặn dò: "Phải cố gắng hết sức đào tạo thợ thủ công trình độ cao. Hiện nay thợ làm binh khí giỏi ở các phiên trấn đều cực kỳ đắt giá, được bảo vệ kỹ lưỡng, chúng ta rất khó lôi kéo về, vậy thì chỉ có thể dựa vào tự đào tạo thôi."

"Ti chức vẫn luôn nỗ lực đào tạo. Trước đây là do không có thợ thủ công trình độ cao, lần này có ba thợ rèn đao bậc thầy đến, chúng ta có thể đẩy nhanh tiến độ. Xin sứ quân yên tâm, ti chức nhất định sẽ làm tốt việc này."

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi doanh quân khí, Quách Tống đi thẳng đến quân doanh. Trên diễn võ trường, một ngàn năm trăm lính Mạch Đao mới chiêu mộ đang tập trung huấn luyện. Quân Mạch Đao và quân trinh sát là hai binh chủng có đãi ngộ tốt nhất trong quân Hà Tây, quân bổng cao, đãi ngộ hậu hĩnh, dĩ nhiên yêu cầu cũng khắt khe nhất: vóc dáng phải từ năm thước tám trở lên, tức là trên một mét tám lăm, có thể dễ dàng nâng vật nặng trăm cân qua đầu, mang vác năm mươi cân chạy ba mươi dặm.

Dù yêu cầu khắt khe nhưng người đăng ký vẫn đông như mây. Binh sĩ quân Hà Tây vốn vóc dáng cao lớn, riêng tiêu chuẩn chiều cao đã có tới hàng ngàn người đạt yêu cầu, sau đó lại chọn ra những binh sĩ có sức lực lớn, thể lực tốt, lựa chọn trong những người ưu tú nhất.

Một ngàn năm trăm lính Mạch Đao mới đồng thanh hô lớn, tiếng vang thấu tận mây xanh. Một ngàn năm trăm thanh Mạch Đao hàn quang lấp lánh, chỉnh tề đồng nhất. Họ đang luyện đao pháp và tác chiến tập thể, luyện tập theo các động tác mẫu của Đô thống Khang Bảo.

Lúc này, Khang Bảo nhìn thấy Quách Tống liền ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi ăn trưa. Một binh sĩ hỗ trợ ông cởi bỏ trọng giáp, Khang Bảo bước nhanh đến bên cạnh Quách Tống.

"Đợt binh sĩ này thế nào?" Quách Tống cười hỏi.

Khang Bảo không tiếc lời khen ngợi: "Rất tốt, các điều kiện đều ưu tú hơn đợt đầu. Hiện tại chúng ta mới huấn luyện được ba ngày, nhưng thần thấy họ đã có thể ra trận giết địch rồi."

"Họ vẫn còn thiếu kinh nghiệm lắm!"

"Họ đều có kinh nghiệm tác chiến với quân địch, nhưng kinh nghiệm tác chiến của quân Mạch Đao thì chưa có. Ti chức định từ ngày mai sẽ trộn lẫn quân Mạch Đao cũ và mới, sau đó chia làm hai đội đối kháng. Như vậy sau khi đối kháng liên tục hai mươi ngày, tân binh sẽ có thể xuất sư."

"Còn huấn luyện thể lực và sức mạnh thì sao?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Bẩm đô đốc, khi tuyển chọn chúng ta đã đặc biệt coi trọng sức mạnh và thể lực. Một ngàn năm trăm binh sĩ này được chọn ra từ tám ngàn binh sĩ đạt chuẩn chiều cao, sức mạnh và thể lực đều là tốt nhất. Thực tế, huấn luyện đối kháng khi mặc giáp chính là bài kiểm tra khủng khiếp về thể lực và sức mạnh, mỗi ngày sau khi kết thúc huấn luyện, binh sĩ đều kiệt sức."

Quách Tống gật đầu nói: "Một khi bộ binh giáp nặng của chúng ta phát huy uy lực mạnh mẽ, quân địch cũng sẽ dần tìm ra cách đối phó. Đoàn Tú Thực từng nói với ta, kỵ binh Đại Thực từng tổ chức một đội kỵ binh dùng dây thừng để đối phó với bộ binh giáp nặng của quân An Tây, gây ra tổn thất không nhỏ cho bộ binh giáp nặng. Đối với binh sĩ Trung Nguyên, ta nghĩ càng phải đề phòng việc bắn nỏ Đại Hoàng. Cung nỏ thông thường không làm bị thương được bộ binh giáp nặng, nhưng nỏ nặng thì khác, nhất là nỏ Đại Hoàng có thể bắn xuyên giáp của bộ binh giáp nặng trong vòng trăm bước, đây là mối đe dọa chúng ta bắt buộc phải cân nhắc."

Khang Bảo suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu vậy thì tình báo rất quan trọng, một khi phát hiện quân địch sử dụng nỏ Đại Hoàng, bộ binh giáp nặng cần phải kịp thời rút lui."

"Cho nên ta đang cân nhắc, trang bị cho binh sĩ hộ vệ của bộ binh giáp nặng một chiếc đại thuẫn, giúp họ có thể tham gia bảo vệ bộ binh giáp nặng một cách hiệu quả."

Mắt Khang Bảo sáng lên, giơ ngón cái tán thưởng: "Đề nghị này rất hay, xin sứ quân sắp xếp sớm!"

Lúc này, vài kỵ binh dọc theo đường ngựa tiến vào quân doanh, người dẫn đầu vóc dáng nhỏ nhắn nhưng vô cùng nhẹ nhàng linh hoạt, chính là Thống lĩnh Thiên Sách Lâu - Quách Ngọc Nương. Nàng nhận được lệnh tiễn của Quách Tống nên vội vã chạy đến đại doanh.

Quách Tống trở về trung quân đại trướng, cười với Quách Ngọc Nương: "Lại có nhiệm vụ quan trọng giao cho Thiên Sách Lâu đây."

Quách Ngọc Nương vội vàng cúi người: "Xin sứ quân phân phó!"

Quách Tống ngồi xuống, hỏi: "Thám tử ở Hạ Châu đã sắp xếp đi đâu rồi?"

"Bẩm sứ quân, họ đã đi Thái Nguyên, tiếp tục mở cửa hàng ở huyện Tấn Dương."

Quách Tống lại hỏi: "Tình hình Thái Nguyên hiện nay thế nào?"

"Mấy ngày trước Thái Nguyên lục soát từng nhà tìm thám tử của Chu Thao, nghe nói thám tử của Chu Thao thẩm thấu rất nghiêm trọng, đã bị bắt một tên, khai ra không ít khẩu cung. Thái Nguyên đang rà soát khắp thành, thám tử của chúng ta vẫn ổn, không bị liên lụy."

Quách Tống gật đầu: "Nhiệm vụ ta giao cho nàng thực ra là hai việc. Thứ nhất là nắm rõ quân số và tình trạng trang bị của quân đội Thái Nguyên. Thứ hai là tìm cách lấy được một hai thanh đao kiếm và đầu mâu của binh sĩ thông thường ở các phiên trấn, Quân khí thự đang rất cần tình báo về mặt này."

"Ti chức đã rõ, sẽ sắp xếp ngay!"