Lúc này, đại quân của Nguyên Lỗ đang ở huyện Tú Dung, quận Hãn Châu, đã rời khỏi cửa ải Lâu Phiền một trăm năm mươi dặm, cách thành Thái Nguyên cũng khoảng chừng một trăm năm mươi dặm, vừa vặn rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Trong lòng Nguyên Lỗ cũng có nỗi khổ không thể nói thành lời. Hắn biết đại quân có đánh tới thành Thái Nguyên cũng vô ích, căn bản không có bất kỳ vũ khí công thành nào. Thế nhưng nếu không đi, hắn lại không thể ăn nói với tướng sĩ dưới quyền. Hai vạn tinh binh của hắn, phần lớn đều có cha mẹ vợ con đang ở trong thành Thái Nguyên.

Rất nhiều việc dù biết rõ là vô nghĩa vẫn phải làm, nguyên nhân chính là ở đây.

Không đợi trời sáng, Nguyên Lỗ liền tập kết hai vạn đại quân, rời khỏi huyện Tú Dung, tiếp tục hùng hổ tiến về phủ Thái Nguyên...

Nguyên Lệnh Tượng vào tầm canh hai đã dẫn ba ngàn quân bản bộ đi lên phía bắc tới cửa ải Lâu Phiền, gây nên sự bất mãn phổ biến trong binh lính. Vợ con họ đều ở thành Thái Nguyên, nên liên tục kêu gào đòi nam hạ. Nguyên Lệnh Tượng lại không hề dao động, cưỡng ép quân đội đi lên phía bắc.

Hai vạn đại quân của Nguyên Lỗ lòng như lửa đốt, một đường hành quân cưỡng ép, đi suốt một ngày một đêm. Đến trưa ngày thứ ba, hai vạn đại quân cuối cùng đã tới dưới chân thành Thái Nguyên.

Quân đội của Nguyên Lỗ không thiếu lương thực, họ liên tiếp cướp kho quan và kho lương của các nhà giàu ở huyện Tú Dung và huyện Dương Khúc, mỗi binh lính trong tay đều có vài đấu lương thực. Thế nhưng điều khiến binh lính tuyệt vọng là họ căn bản không có khả năng công thành. Cửa thành đóng chặt, cầu treo kéo cao, trên mặt thành cao vút đứng đầy binh lính quân Hà Tây.

Nguyên Lỗ chăm chú nhìn lên lầu thành, hắn phát hiện trên cần cẩu phía trước lầu thành có treo một cái đầu người. Nhìn một hồi lâu, Nguyên Lỗ bỗng nhiên phun ra một ngụm máu, ngã ngửa khỏi ngựa. Thân binh hoảng loạn, vội vàng cứu tỉnh hắn. Nguyên Lỗ gào khóc thảm thiết, hắn đã nhận ra cái đầu người treo trên cần cẩu kia chính là cha mình, Nguyên Huyền Hổ.

Trong quân đội lập tức bàn tán xôn xao, rất nhiều người đã đoán được, đó chắc chắn là đầu của lão Vương gia. Nếu không khéo, nhà họ Nguyên đã bị chém tận giết tuyệt rồi.

Đúng lúc này, trên mặt thành vang lên một tiếng "Bành!" thật lớn, một cỗ máy bắn đá hạng nặng ném ra một quả cầu vỏ gỗ khổng lồ. Giữa không trung, quả cầu vỏ gỗ nổ tung, hàng ngàn tờ truyền đơn lả tả rơi xuống không trung phía trên quân đội, binh lính tranh nhau nhặt truyền đơn.

Binh lính biết chữ lớn tiếng đọc: "Nhà họ Nguyên đã diệt vong, người nhà của các ngươi hiện tại bình an vô sự, chỉ cần không bán mạng cho Nguyên Lỗ, vứt bỏ quân đội trốn về, sau này quay lại Thái Nguyên đoàn tụ với gia đình. Nếu ngoan cố chống cự, đối đầu với quân Hà Tây, thì người nhà nhất loạt bị xử tử." Người ký tên là chủ soái quân Hà Tây, Quách Tống.

Đây là một lời hứa, cũng là một lời đe dọa. Nếu kịp thời rời khỏi quân đội Nguyên Lỗ thì người nhà vô sự, cả nhà có thể đoàn viên. Nếu không nghe khuyên bảo, tiếp tục ngoan cố, thì bản thân mình và cả nhà đều là đường chết.

Đây chính là đòn đánh vào tâm lý, đem những điều binh lính lo lắng và sợ hãi nhất phơi bày ra mặt. Muốn người nhà không chết, chỉ có một cách duy nhất, đó là nhanh chóng làm kẻ đào ngũ.

Nguyên Lỗ phát hiện tình hình không ổn, lập tức hạ lệnh thu hồi truyền đơn, nhưng truyền đơn cơ bản đã bị binh lính lén cất giữ.

Hai vạn người này không phải gia binh nhà họ Nguyên, chỉ là binh lính bình thường được huấn luyện bài bản mà thôi. Khi họ mất đi đối tượng trung thành, và người nhà gặp phải đe dọa đến tính mạng, lòng quân bắt đầu bất ổn, sĩ khí nhanh chóng trở nên sa sút.

Vạn bất đắc dĩ, Nguyên Lỗ đành phải dẫn quân rút lui về phía bắc tới huyện Dương Khúc, nghĩ cách khác.

Thế nhưng ngay trong đêm đó, quân đội được huấn luyện bài bản này cuối cùng đã xuất hiện tình trạng đào ngũ. Hết doanh trại này đến doanh trại khác bỏ trốn, ngay cả quân tuần tiễu cũng đi theo.

Nguyên Lỗ thực sự bất lực, đành phải triệu tập tất cả các tướng lĩnh nghị sự. Hắn nói với mọi người: "Nếu thật sự muốn đi, ta cũng không ngăn cản, nhưng điều kiện là đêm nay phải đi ngay. Ngày mai không được phép có thêm sự kiện đào ngũ nào nữa, nếu không sẽ xử trảm tội đào ngũ!"

Nguyên Lỗ cho rằng, binh lính có nhà ở trong thành Thái Nguyên chắc chắn đã không còn tâm trí đi theo mình nữa, muốn đi thì đi. Nhưng binh lính có nhà ở ngoài thành Thái Nguyên thì phải ở lại. Hắn ước tính khoảng còn tám ngàn người, đủ để hắn thống trị các vùng như Đại Châu và Sóc Châu.

Thế nhưng Nguyên Lỗ vẫn đánh giá thấp ảnh hưởng của việc Nguyên Huyền Hổ bị giết. Nguyên Huyền Hổ đã chết, thì chính quyền họ Nguyên cũng xong đời. Tài sản của nhà họ Nguyên đều bị quân Hà Tây cướp sạch, quân đội đến lều trại cũng không có, quân lương lại càng không cần bàn tới, Nguyên Lỗ lấy gì để chống đỡ tiếp? Ai còn muốn bán mạng cho nhà họ Nguyên nữa?

Cộng thêm sức hút cá nhân của Nguyên Lỗ khá thấp, sức gắn kết không mạnh, ngoài đệ tử nhà họ Nguyên ra, các tướng lĩnh còn lại đều lần lượt thu dọn đồ đạc rời đi. Binh lính có nhà ở Thái Nguyên không muốn bán mạng, binh lính có nhà ở ngoài Thái Nguyên cũng không muốn bán mạng. Đến khi trời sáng, vùng hoang dã tan hoang, khắp nơi là giáp trụ và trường mâu bị vứt bỏ, bóng người không còn một ai.

Ngoài hơn mười đệ tử họ Nguyên, chỉ còn lại ba ngàn gia binh nhà họ Nguyên không đào ngũ. Kết quả này khiến Nguyên Lỗ hoảng loạn không thôi, đành phải dẫn quân chạy trốn về phía bắc.

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống ngay lập tức nhận được báo cáo của thám báo, đồng thời cũng nhận được tin tức từ thủ tướng cửa ải Lâu Phiền là Lý Thiết: một đội quân ba ngàn người mưu đồ đoạt lại cửa ải Lâu Phiền, đã bị quân thủ thành đánh lui.

Quách Tống nhanh chóng đưa ra phán đoán, quân đội có khả năng chiến đấu của Nguyên Lỗ nhiều nhất chỉ còn lại năm ngàn người, thời cơ tiêu diệt toàn bộ quân địch đã chín muồi. Ông lập tức dẫn một vạn hai ngàn kỵ binh và hai ngàn bộ binh giáp nặng đi lên phía bắc truy kích quân đội Nguyên Lỗ.

Tại huyện Nhạn Môn, Đại Châu, Nguyên Lệnh Tượng dẫn hai ngàn bốn trăm binh lính bại trận rút xuống từ cửa ải Nhạn Môn. Việc tấn công cửa ải Lâu Phiền và cửa ải Nhạn Môn khiến hắn tổn thất sáu trăm người, quan trọng hơn là cửa ải Nhạn Môn cũng có quân Hà Tây canh giữ, điều này có nghĩa là quân nhu của họ đã mất sạch, không thể tiếp tục đi lên phía bắc được nữa.

Quân đội rút lui về huyện thành Nhạn Môn, để tránh chiến loạn, huyện thành đã là một tòa thành không người. Quân đội chiếm lấy vài trăm ngôi nhà dân, tìm thêm chút lương thực để nấu cơm chống đói.

Trong lòng Nguyên Lệnh Tượng vô cùng lo lắng. Hắn suy nghĩ rất lâu, liền phái người tìm phó tướng Bùi Hồng tới. Bùi Hồng xuất thân từ dòng họ Bùi ở Bồ Châu, là chắt của lão tướng quốc Bùi Tuân Khánh, khoảng ba mươi tuổi, nguyên là Lang tướng Thần Sách quân, năm ngoái thăng làm Trung lang tướng.

"Tướng quân tìm tôi?" Bùi Hồng bước lên hỏi.

"Các anh em thì sao?"

Bùi Hồng lắc đầu: "Tâm trạng sa sút, đều hy vọng sớm quay về Thái Nguyên."

Nguyên Lệnh Tượng cười lạnh một tiếng nói: "Về Thái Nguyên chỉ là chịu chết vô ích, ta ước tính quân đội của nhị thúc đã tan tác gần hết rồi, dù thế nào cũng không thể về Thái Nguyên."

"Vậy tướng quân định bước tiếp theo thế nào?"

Nguyên Lệnh Tượng trầm ngâm một lúc rồi nói: "Ta định đi đường Phi Hồ tới Hà Bắc, nương nhờ Vương Vũ Tuấn. Ta và hắn có giao tình cũ, chắc sẽ được trọng dụng."

Bùi Hồng kinh ngạc: "Vậy anh em thì sao? Người nhà của họ đều ở Thái Nguyên."

"Muốn làm việc lớn thì phải quyết đoán, nhìn trước ngó sau, còn phải suy nghĩ cảm xúc của binh lính, thì chẳng làm được việc gì cả."

"Thế nhưng..."

Nguyên Lệnh Tượng xua tay chặn lời hắn: "Chuyện này cứ quyết định như vậy, sáng mai canh năm xuất phát, kẻ nào dám không tuân, chém không tha!"

Bùi Hồng bất đắc dĩ, đành gật đầu lui ra.

Hắn trở về phòng mình, lập tức phái người tìm vài tên hiệu úy tới bàn bạc. Mấy tên hiệu úy đều là người Hà Đông, nghe tin muốn tới Hà Bắc, họ đều kinh hãi biến sắc.

"Tướng quân, hắn đi cầu phú quý, cha mẹ vợ con chúng ta phải làm sao? Chúng ta không tới Hà Bắc!"

Bùi Hồng gật đầu nói: "Ta đã suy nghĩ rất lâu, thực tế nhà họ Nguyên đã diệt vong. Quách Tống quân Hà Tây là một nhân vật, có thể làm nên nghiệp lớn. Chim khôn chọn cành mà đậu, chúng ta nên đi nương nhờ ông ta, sau này mới có tiền đồ. Mọi người thấy thế nào?"

Mọi người đều tán thành: "Tướng quân nói đúng, chúng ta sớm đã có ý này!"

Bùi Hồng hạ quyết tâm nói: "Ta nghe nói Quách Tống và nhà họ Nguyên có thù, Nguyên Lệnh Tượng là một kẻ lợi hại, nếu để hắn trốn thoát tới Hà Bắc, sẽ là hậu họa khôn lường. Chi bằng chúng ta thay Quách Tống trừ bỏ hậu họa này, mọi người thấy sao?"

Bốn tên hiệu úy đều đồng ý, mọi người bàn bạc chi tiết, lúc này mới giải tán.

Canh một, một binh lính chạy hớt hải tới tìm Nguyên Lệnh Tượng, gấp gáp bẩm báo: "Có binh lính muốn đào ngũ, Bùi tướng quân trấn áp không được, xin tướng quân lập tức tới đó!"

Nguyên Lệnh Tượng kinh ngạc, vội mang theo hơn mười binh lính chạy về phía nơi ở của binh lính ở phía nam. Vừa tới chỗ doanh trại, hai bên đường phố bỗng nhiên lao ra vô số bóng đen, trường mâu dày đặc đâm về phía Nguyên Lệnh Tượng và thủ hạ của hắn.

Hơn mười thân binh bị đâm chết, Nguyên Lệnh Tượng lập tức hiểu ra, gào lên: "Bùi Hồng, ta đối xử với ngươi không tệ, tại sao lại tạo phản?"

Trong bóng tối truyền đến tiếng của Bùi Hồng: "Ngươi một mực làm theo ý mình, không màng sống chết của người khác, làm sao có thể không tạo phản?"

Nguyên Lệnh Tượng giương cung lắp tên, vừa ứng phó vừa nói: "Ngươi đi là được rồi, ta không ngăn ngươi!"

Bùi Hồng lạnh lùng nói: "Ngươi đừng hòng lừa ta ra, hôm nay chính là ngày chết của ngươi, động thủ!"

Hàng chục cây trường mâu từ trước sau trái phải đâm về phía Nguyên Lệnh Tượng. Nguyên Lệnh Tượng đành phải vứt cung tên, rút kiếm trái chém phải chặt, mưu đồ đột phá vòng vây. Đúng lúc này, một mũi tên từ trong bóng tối bắn ra, trúng ngay yết hầu Nguyên Lệnh Tượng. Tay hắn khựng lại, hàng chục cây trường mâu đồng thời đâm vào thân thể hắn. Nguyên Lệnh Tượng hét lớn một tiếng, lập tức tắt thở.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, kỵ binh của Quách Tống đuổi tới Hãn Châu. Chiều hôm đó, một thám báo tới báo cáo, quân đội của Nguyên Lỗ đang ở huyện Tú Dung cách đó ba mươi dặm phía trước.

Quách Tống trầm tư một lát, lập tức quyết đoán nói: "Vòng qua huyện Tú Dung, mai phục ở phía trước!"

Một vạn bốn ngàn quân đội rời khỏi quan đạo, từ phía đông vòng qua huyện Tú Dung, thiết lập mai phục ở phía bắc huyện Tú Dung khoảng hai mươi dặm.

Lúc này, thám báo của Đại Châu truyền tin tới, ba ngàn binh lính do Nguyên Lệnh Tượng dẫn đầu sau khi tấn công cửa ải Lâu Phiền không thành, lại chuyển hướng sang cửa ải Nhạn Môn, tại cửa ải Nhạn Môn vẫn không thể vượt qua. Hơn hai ngàn ba trăm binh lính xảy ra binh biến tại huyện Nhạn Môn, phó tướng Bùi Hồng dẫn bộ chúng giết chết Nguyên Lệnh Tượng và một trăm thân binh của hắn, đang dẫn quân tới đầu hàng.