Ba ngày sau, Quách Tống đích thân dẫn sáu vạn đại quân tinh nhuệ hùng hổ tiến về phía bắc, hướng thẳng tới Vân Châu. Ông bổ nhiệm chỉ huy sứ Diêu Cẩm và Lý Băng làm tả hữu phó tướng, Mã Vệ Giang làm hậu quân chủ tướng. Trong lần xuất chinh này còn có sự góp mặt của một đám mãnh tướng dũng quán tam quân như Khang Bảo, Vũ Chí Viễn, Bùi Tín, Lương Lăng Phong, An Trọng, Lý Thiết, Dương Miêu, Dương Huyền Anh, v.v.
Sáu vạn đại quân đều cưỡi ngựa, đội hậu cần bao gồm mười ba ngàn con lạc đà, đội ngũ kéo dài hơn mười dặm, cờ xí rợp trời, khí thế ngút ngàn, đại quân cứ thế tiến lên phía bắc.
Ngày hôm đó là mười tám tháng sáu năm Trinh Nguyên thứ tư, đúng vào ngày Đại Thử, trời đổ lửa, nóng bức khó tả, nhưng sáu vạn quân Tấn vẫn không hề nao núng, một lòng theo Tấn vương xuất chinh.
---❊ ❖ ❊---
Hiện tại, hai thế lực lớn trên thảo nguyên là Tư Kết và Hồi Hột đang tranh giành đối đầu, ngoài ra còn có một số bộ lạc Thiết Lặc nhỏ hơn cũng cát cứ một phương, ví dụ như Đô Ba ở phía bắc, Hạt Cát Tư ở xa hơn về phía bắc, Cốt Lợi Can gần Bắc Hải, cùng với Bộc Cốt, Bạt Dã Cổ và Thất Vi ở phía đông.
Hồi Hột và Tư Kết lấy núi Ô Đức Kiền làm giới hạn, Tư Kết sinh sống ở phía tây núi Ô Đức Kiền, Hồi Hột kiểm soát phía đông, mà các hệ thống sông ngòi lớn của thảo nguyên Mạc Bắc đều phân bố trên lãnh địa của Hồi Hột, khiến Hồi Hột nắm giữ vùng thảo nguyên phì nhiêu nhất cùng đồng cỏ tươi tốt nhất.
Núi Ô Đức Kiền chính là dãy núi Hàng Ái ngày nay, kéo dài hàng ngàn dặm, núi non cao vút. Tuy nhiên, trải qua hàng triệu năm phong hóa, trong dãy núi Ô Đức Kiền có hơn mười con đường hẻm núi lớn nhỏ, chỗ rộng lên tới cả trăm dặm, chỗ hẹp chỉ vỏn vẹn trăm trượng, nơi hẹp nhất thậm chí chỉ như một đường chỉ trời.
Sáng hôm đó, một đội ngũ bụi bặm đang đi xuyên qua một hẻm núi. Đội ngũ này gồm hơn mười người, ai nấy đều quần áo rách rưới, mặt mũi đen sạm vì nắng, dắt theo hơn hai mươi con ngựa. Trên lưng ngựa chất đầy hành lý, trông cũng cũ kỹ bẩn thỉu, không biết bao nhiêu năm rồi chưa từng được giặt giũ.
Đây là một đội đãi vàng điển hình. Trên thảo nguyên Mạc Bắc có không ít những kẻ đãi vàng như vậy, đến từ đủ loại dân tộc, người Hán, người Thiết Lặc, người Khiết Đan, thậm chí cả người Túc Đặc, trong đó người Hán chiếm đa số.
Họ di chuyển khắp nơi trên thảo nguyên, không có hậu cần tiếp tế, chỉ sống bằng cách trộm cừu của mục dân. Người chăn nuôi trên thảo nguyên vô cùng chán ghét họ, đi đến đâu cũng bị xua đuổi.
Đội đãi vàng này chính là đội thám báo do Trương Vân dẫn đầu. Họ cải trang thành nhóm đãi vàng, đã trà trộn trên thảo nguyên gần nửa tháng, đến mức suýt chút nữa đã trở thành những kẻ đãi vàng chuyên nghiệp thật sự.
Trong đội ngũ của họ quả thực có một lão đãi vàng tên là Lưu Đĩnh, người Đại Châu, tự xưng là hậu nhân của Lưu Vũ Chu, năm nay hơn năm mươi tuổi, đã có gần ba mươi năm kinh nghiệm đãi vàng. Ông là một người đàn ông trung niên vóc dáng thấp bé, tính tình nhiệt tình, sảng khoái.
Ông rất nổi tiếng trên thảo nguyên, những kẻ đãi vàng đều gọi ông là "Lão Đĩnh". Ông hiểu biết rộng rãi và kinh nghiệm vô cùng phong phú.
Lưu Đĩnh tất nhiên muốn giúp đỡ quân Tấn, con trai duy nhất của ông đang làm lữ soái trong quân Tấn. Khi thứ sử Lý Điền tìm đến, ông đã đồng ý ngay không chút do dự.
“Các cậu đoán xem, mối đe dọa lớn nhất của kẻ đãi vàng là gì? Nói cho các cậu biết, không phải là bệnh tật hay kỵ binh thảo nguyên, mà là bầy sói. Một nửa số kẻ đãi vàng đều bị sói ăn thịt, ngay cả cặn xương cũng không còn. Thế nên kẻ đãi vàng cố gắng kết thành nhóm, mười mấy người như chúng ta là nhiều nhất, đồng thời cố gắng đi sát chân núi, gặp sói là lập tức chạy lên núi. Bầy sói tuy cũng có thể lên núi, nhưng ở đó chúng không còn hung mãnh như trên thảo nguyên nữa. Nếu gặp sói trên thảo nguyên, không một ai sống sót nổi.”
Lưu Đĩnh rất hoạt ngôn, dọc đường ông truyền đạt cho họ đủ loại kinh nghiệm sinh tồn nơi hoang dã, khiến các thám báo được hưởng lợi rất nhiều. Trương Vân thậm chí quyết định, sau khi trở về sẽ tìm người ghi chép lại mọi kinh nghiệm của Lưu Đĩnh, bởi nó quá hữu ích cho công tác thám báo.
“Lão Đĩnh, trời sắp tối rồi, chúng ta cắm trại thôi!” Trương Vân cười nói.
“Ở đây được đấy, nhóm lửa lên, chúng ta nướng dê vàng!”
Hôm nay họ săn được một con dê vàng, ai nấy đều thèm thuồng, chỉ đợi trời tối để nướng thịt.
Con dê vàng đã được làm sạch bên bờ sông, mọi người lấy dao xẻ thịt, nướng trên lửa, họ còn uống từng ngụm lớn rượu sữa.
Đang lúc ăn uống say sưa, Lưu Đĩnh bỗng quát: “Mọi người im lặng!”
Mọi người đều im bặt, ông nghiêng tai nghe ngóng một lát, sắc mặt thay đổi: “Không xong! Bầy sói tới rồi, mau chạy lên núi, nhanh!”
“Vậy còn đàn ngựa thì sao?”
“Đừng quản ngựa nữa, mau chạy đi!”
Đống lửa họ nhóm nằm ngay sát vách đá. Ông rút dao cắt đứt dây cương rồi liều mạng leo lên núi. Đàn ngựa sợ hãi hí lên kinh hoàng, quay đầu bỏ chạy. Chỉ trong chớp mắt, một luồng mùi tanh nồng xộc thẳng vào mũi, chỉ thấy những đốm đen dày đặc lao tới, khắp nơi toàn là ánh mắt xanh lè.
Bầy sói có tới hàng ngàn con, chúng lao đến như bay, vượt qua đống lửa, đuổi theo hơn mười con ngựa. Lúc này, vài con ngựa bị đuổi kịp, hí lên thảm thiết mấy tiếng rồi không còn tiếng động.
Lưu Đĩnh không hề ngoảnh lại, chỉ lo thúc giục mọi người chạy lên núi. Hơn mười con ngựa không đủ để nhét kẽ răng bầy sói, chúng chắc chắn sẽ quay lại. Họ phải vượt qua ngọn núi trước khi chúng trở lại, đây là cơ hội sống sót duy nhất. Bầy sói không biết leo núi, mười mấy con ngựa đã tranh thủ cho họ nửa canh giờ, giờ chỉ xem họ có nắm bắt được thời cơ ngắn ngủi này hay không.
Họ leo mãi đến tận đỉnh núi mới dừng lại thở dốc, khoảng cách tới hẻm núi ít nhất cũng năm sáu trăm trượng.
“Bầy sói có biết chúng ta leo núi không?” Trương Vân hỏi.
Lưu Đĩnh gật đầu: “Tất nhiên là biết, tướng quân nghiêng tai nghe đi, chúng đã quay lại rồi.”
Mọi người cùng nín thở lắng nghe, chỉ thấy từ dưới hẻm núi truyền đến những tiếng hú thấp. Đống lửa họ nhóm đã tắt ngấm.
“Lão Đĩnh, làm sao chúng dập tắt được đống lửa vậy?” Một thám báo tò mò hỏi.
“Chúng rất thông minh, tôi từng tận mắt chứng kiến. Chúng để lại xác một con ngựa, sau đó lôi xác ngựa từ trên đống lửa đi qua, ngựa sẽ đè tắt lửa.”
“Nhìn kìa! Chúng leo núi rồi.” Một thám báo chỉ xuống dưới kêu lên.
Dưới ánh trăng, có thể thấy rõ những đốm đen dày đặc đang lao lên núi.
“Đừng lo, vượt qua núi này không còn là địa bàn của chúng nữa, chúng thường không vượt biên giới đâu. Đi thôi!”
Mọi người vượt qua sống núi, đi về phía bên kia. Sau hơn hai canh giờ, cuối cùng họ cũng xuống núi từ phía đông.
Họ vừa đi chưa được một dặm, đằng xa đã truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, ngay sau đó hàng trăm bóng đen xuất hiện, vây chặt lấy họ.
“Là du kỵ Hồi Hột!”
Lưu Đĩnh vội nói với mọi người: “Họ không giết kẻ đãi vàng đâu, mọi người bình tĩnh, để tôi đối phó.”
Lúc này, một viên thiên phu trưởng tiến lên, quát lớn: “Các ngươi là người phương nào? Có phải gián điệp của Đường quân không?”
“Chúng tôi sao là gián điệp được, gián điệp Đường quân không thảm hại như chúng tôi đâu. Tôi là lão đãi vàng Lão Đĩnh, các ngài chưa nghe qua sao?”
Lưu Đĩnh nói tiếng Hồi Hột lưu loát, viên thiên phu trưởng nhìn họ từ trên xuống dưới, ai nấy đều đen đúa gầy gò, quần áo rách rưới, quả thực không giống thám báo Đường quân, đúng là dáng vẻ của một nhóm đãi vàng.
“Ngựa của các ngươi đâu?”
“Chúng tôi gặp sói, phải vượt núi, ngựa chắc đã bị sói ăn sạch rồi.”
Viên thiên phu trưởng cười ha hả: “Ta còn tự hỏi sao đàn sói đó chạy nhanh thế, hóa ra là vì các ngươi. Được, kinh nghiệm rất phong phú, đúng lúc khả hãn của chúng ta đang tìm một số người Hán, gặp được các ngươi coi như là vận may của các ngươi.”
Thiên phu trưởng ra lệnh: “Dẫn họ tới nha trướng!”
Mười mấy người bị kéo lên ngựa, được kỵ binh Hồi Hột áp giải, lao nhanh về phía đông.
Trương Vân nằm mơ cũng không ngờ tới, mình lại có thể tới tận vương đình của người Hồi Hột, nhìn thấy thành Hàn Nhĩ Đóa Bát Lý trong truyền thuyết. Vương đình người Hồi Hột nằm bên bờ sông Sa Lăng, xung quanh được bao bọc bởi những tầng tầng lớp lớp doanh trướng, rộng hàng chục dặm. Trung tâm nhất chính là vương thành, tuy nhiên nha trướng Hồi Hột không nằm trong vương thành mà nằm ngay cạnh đó, là một chiếc lều lớn màu trắng hình quả trứng, chiếm diện tích vài mẫu, xung quanh có vô số kỵ binh hộ vệ.
‘U ——’
Tiếng tù và trầm đục vang lên, một đội ngũ khí thế hùng hậu đang chậm rãi tiến lại gần. Từ trong các lều trại, vô số dân chúng chạy ra, phủ phục xuống đất.
Đội kỵ binh áp giải Trương Vân lần lượt lùi lại, họ ưỡn ngực, nắm chặt trường mâu, vẻ mặt nghiêm nghị, trong ánh mắt lóe lên vẻ sùng kính.
Trương Vân cũng đoán được, đây chắc chắn là Hồi Hột Khả Hãn tới.
Đây là vị khả hãn mới của Hồi Hột, Trung Trinh Khả Hãn, lên ngôi chưa đầy nửa năm.
Đội ngũ chậm rãi tiến vào, từng đội kỵ binh giáp sắt chỉnh tề đi ngang qua, họ cầm trường mâu, mặc giáp sắt màu đen, sát khí đằng đằng.
Đi qua đủ ba ngàn kỵ binh, xe kiệu của Hồi Hột Khả Hãn cuối cùng cũng xuất hiện. Đây là một chiếc xe kiệu đế gỗ, dài năm trượng, rộng ba trượng, bên dưới có tám cặp bánh xe gỗ lớn, phía trước có ba mươi con chiến mã khoác giáp vàng kéo.
Toàn bộ xe kiệu dát vàng khảm bạc, xung quanh đính đầy đá quý, dưới ánh mặt trời lấp lánh rạng rỡ, vô cùng xa hoa chói mắt. Xung quanh tầng dưới cùng đứng mười võ sĩ mặc giáp vàng cầm mâu, chia làm ba tầng, Hồi Hột Khả Hãn ngồi ở vị trí cao nhất.
Hồi Hột Khả Hãn tên là Đa Lạc Tư, khoảng hơn ba mươi tuổi, sắc mặt tái nhợt, tay cầm quyền trượng đầu sói vàng, ánh mắt lạnh lùng, tựa như một bức tượng, không chút cảm xúc.
Phía sau ông ta không xa, còn một chiếc xe kiệu khác còn lộng lẫy hơn, chỉ nhỏ hơn xe của khả hãn một chút, trên đó kết đầy lụa là sặc sỡ, cao nhất là một màn lụa mỏng, bên trong dường như đang ngồi một người phụ nữ.
“Đó là Diệp công chúa của Hồi Hột, cháu ngoại của Bộc Cốt Hoài Ân.”
Lưu Đĩnh hạ thấp giọng nói sau lưng Trương Vân: “Người phụ nữ này có quyền thế cực lớn ở Hồi Hột, liên minh giữa Hồi Hột và bộ lạc Bộc Cốt chính là nhờ cô ta kết nối.”
Trương Vân gật đầu, đúng lúc này, Hồi Hột Khả Hãn Đa Lạc Tư nhìn thấy Trương Vân, ông ta giơ tay lên, đội ngũ chậm rãi dừng lại.
