Hào nước của thành Thái Nguyên bắt nguồn từ sông Phần, một con kênh đào dài hai dặm dẫn nước sông Phần vào hào, rồi từ cửa nước của hào chảy vào trong thành, tạo thành một hệ thống phòng thủ kiêm vận tải thủy hoàn chỉnh.

Vào giờ Canh tư, ba mươi chiếc chiến thuyền dọc theo kênh đào chậm rãi tiến về phía hào nước. Theo sau hạm đội là ba vạn quân, đây là đợt tấn công đầu tiên. Cách đó hai dặm còn có đợt tấn công thứ hai với năm vạn đại quân, cùng năm vạn kỵ binh bố phòng ở vòng ngoài.

Khi hạm đội vừa tiến vào kênh đào, lập tức bị binh lính Nữ Chân trên đầu thành phát hiện. Trên mặt thành phía tây vang lên tiếng chuông báo động dồn dập: "Đang! Đang! Đang! Đang!"

Tiếng chuông vừa vang, cả thành kinh động. Vô số binh lính Nữ Chân giật mình tỉnh giấc từ trong mộng, họ đều mặc giáp khi ngủ, xỏ giày, cầm lấy binh khí rồi chạy lên mặt thành.

Thuyền bè đã tiến vào hào nước, lập tức chia làm hai ngả, một hướng về phía bắc, một hướng về phía nam, dọc theo mép hào mà đi. Trên mỗi chiếc đại thuyền có một trăm binh lính, họ nấp sau mạn thuyền và khoang thuyền để bắn tên lên mặt thành. Trên đầu thành cũng bắn tên như mưa, nhắm vào những con thuyền lớn đột ngột xuất hiện.

Lúc này, Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả cũng được khiêng lên thành. Ông đứng sau lầu thành, chăm chú nhìn những chiếc thuyền lớn đang lướt qua. Đa số quân thủ thành đều ngơ ngác, không biết quân Tống muốn làm gì.

Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả bỗng nhìn thấy chiếc thang trên một chiếc đại thuyền, tâm niệm chợt động, ông lập tức hiểu ra, hét lớn: "Là thuyền công thành! Không được để thuyền áp sát mặt thành, dùng dầu lửa đốt!"

Mệnh lệnh truyền xuống, binh lính trên đầu thành lập tức rối loạn, từng vò dầu lửa bị ném về phía đại thuyền đối phương. Nhưng quân Tống đã sớm chuẩn bị, trên boong tàu trải những tấm thảm gai thô dày. Vò gốm vỡ tan, dầu lửa chảy ra, lập tức có binh lính xông lên, cuộn thảm cùng dầu lửa lại rồi ném xuống sông.

Tuy nhiên, vẫn có hơn mười chiếc thuyền bị dầu lửa làm cho bốc cháy. Lúc này, ba mươi chiếc đại thuyền đã vào vị trí, từng chiếc cầu vượt thành được bắc lên tường lũy. Cầu vượt rộng năm thước, hai bên có tấm chắn cao bốn thước, vừa có thể đỡ tên, vừa ngăn người rơi xuống nước từ trên cầu.

Phần đầu cầu vượt có móc sắt, giống như thang công thành, bám chặt lấy tường lũy. Hàng chục binh lính quân Tống cầm khiên và đoản mâu, chạy lên cầu vượt xông thẳng lên mặt thành. Cùng lúc đó, bên ngoài mỗi chiếc đại thuyền đều treo thang, binh lính quân Tống nhanh chóng dùng bè da kết thành cầu phao, phía sau mỗi chiếc đại thuyền có gần ngàn binh lính, họ chạy qua cầu phao, bám thang leo lên thuyền.

Loại thuyền công thành này thực chất là một nền tảng công thành, tương tự như Sào Xa. Sào Xa vẫn luôn được coi là đại sát khí công thành, nhưng nhược điểm của Sào Xa rất rõ ràng: lối ra quá nhỏ, dễ bị dầu lửa và thùng thuốc nổ phá hủy kết cấu bên trong. Còn thuyền công thành không có nhược điểm đó, nó có hai chiếc cầu vượt thành, có thể tấn công đa điểm, dầu lửa và thuốc nổ tạm thời cũng không làm gì được nó.

Cách duy nhất để đối phó là "phản khách vi chủ", binh lính trên đầu thành phải cướp lên đại thuyền trước, chiếm lấy đại thuyền, biến nó thành phần mở rộng ra bên ngoài của hệ thống phòng thủ trên thành. Đây là cách an toàn nhất. Ngoài ra còn có vài tiểu xảo, như chuẩn bị lượng lớn rơm lúa mạch và gỗ, ném tới tấp lên thuyền rồi châm lửa, hoặc dùng thùng thuốc nổ phá hủy cầu vượt thành. Nhưng thời cơ chiến đấu này qua rất nhanh, rất khó nắm bắt trừ khi đã chuẩn bị đầy đủ từ trước.

Nhưng ít nhất đối với thành Thái Nguyên, những cơ hội đó đã không còn nữa. Quân Tống bắt đầu liên tục xông lên đầu thành, giao chiến ác liệt với quân thủ thành. Trận chiến giữa hai bên vô cùng tàn khốc, không phải ngươi chết thì ta sống, thậm chí không có khả năng đầu hàng.

Ở phía bắc thành Thái Nguyên có một bãi đất trống rất lớn, đây là chuồng ngựa của quân Kim, hai vạn chiến mã được nuôi ở đây. Bên trong dựng hơn một trăm cái lều, dưới mỗi lều nuôi hai trăm con ngựa, mỗi lều do hai binh lính phụ trách.

Nhưng chỉ dựa vào hai binh lính thì không thể chăm sóc được nhiều chiến mã như vậy, quân Kim còn thuê vài trăm người Hán làm phu ngựa, phụ trách cắt cỏ, nấu đậu, múc nước, cọ rửa máng ngựa, v.v. Hai trăm binh lính Nữ Chân chỉ chịu trách nhiệm canh giữ những phu ngựa người Hán này.

Đến chạng vạng tối, tất cả phu ngựa người Hán đều phải rời đi, không được phép ở lại trong chuồng ngựa qua đêm. Ban đêm do hai trăm binh lính phụ trách tuần tra canh gác, mỗi hai người phụ trách một khu lều lớn.

Lúc này, trận chiến trên đầu thành đang vào hồi gay cấn. Tất cả phu ngựa đều đã vào vị trí. Chủ soái Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả đã sắp xếp xong các bước rút lui, một khi không giữ được thành, họ sẽ lập tức rút lui, tất cả binh lính sẽ chạy đến chuồng ngựa cưỡi ngựa, hai vạn chiến mã đã sẵn sàng để rút lui bất cứ lúc nào.

Hơn hai mươi bóng đen lẻn vào chuồng ngựa, họ trực tiếp chặt đứt rào chắn bên ngoài và đẩy đổ tất cả. Lúc này, chiến mã đã hoàn toàn có thể chạy ra khỏi chuồng, nhưng chúng vẫn lặng lẽ đứng trong lều ngựa, các thám tử quân Tống cần tạo thêm chút thanh thế mới được.

Thám tử quân Tống chạy qua từng lều ngựa một, giết chết gần trăm lính canh Nữ Chân. Họ trực tiếp châm lửa đốt thức ăn ngựa, hàng chục cái lều lớn bắt đầu bốc cháy dữ dội. Chiến mã bị lửa làm kinh hãi, bắt đầu chạy tán loạn ra ngoài.

"Cháy rồi! Mau dập lửa!"

Những binh lính Nữ Chân còn lại hoảng hốt kêu gào, nhưng họ không ngăn được đàn ngựa. Nhiều người bị chiến mã đâm ngã xuống đất. Đúng lúc này, 'Đùng! Đùng! Đùng!', hơn mười thùng thuốc nổ liên tiếp phát nổ trong chuồng ngựa. Tiếng nổ dữ dội khiến những chiến mã còn lại vô cùng kinh hãi, chúng hí vang, bất chấp tất cả chạy ra ngoài thành. Hai mươi lăm binh lính cưỡi trên lưng ngựa, theo đàn ngựa lớn xông ra khỏi chuồng, chạy thẳng vào các ngõ ngách trong thành.

Sau một giờ giao chiến kịch liệt, ba vạn quân Tống đều đã công lên được đầu thành. Hai bên thương vong nặng nề, phía nam thành là trọng điểm tấn công của quân Tống, quân số đông gấp ba lần quân thủ thành, cửa nam thành sớm bị quân Tống chiếm giữ, ba ngàn quân thủ thành Nữ Chân đều tử trận.

Ngay sau đó, cửa nam thành bị mở ra, cầu treo cũng hạ xuống. Năm vạn quân Tống giết tới ngoài cửa nam, đại quân hùng hậu xông thẳng vào trong thành Thái Nguyên.

Lúc này, Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả vẫn đang đốc chiến trên mặt thành phía tây. Tại đây, binh lực quân Nữ Chân hoàn toàn chiếm thế thượng phong, giết hàng ngàn quân Tống phải lùi bước.

Nhưng liên tiếp vài tin tức truyền đến khiến Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả hoàn toàn lạnh cả người.

"Đầu thành phía nam đã bị quân Tống chiếm đóng, tướng sĩ thủ thành đều tử trận, quân Tống đã mở cửa nam, hàng vạn quân Tống đã tràn vào trong thành."

"Có hàng ngàn binh lính quân Tống đang từ phía nam đánh tới, anh em không chống đỡ nổi!"

Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả thở dài một tiếng: "Phía nam đã mất, dù có giữ được phía tây thì cũng để làm gì? Truyền lệnh, toàn quân rút lui về phía cửa bắc!"

"U - u - u -"

Tiếng tù và bằng sừng dê trầm đục liên tiếp vang lên. Đây là mệnh lệnh đã được bố trí từ trước, một khi nghe thấy tiếng hiệu lệnh này, toàn quân sẽ tập kết về phía cửa bắc, cưỡi ngựa đột phá ra ngoài thành phía bắc.

Hơn tám ngàn quân Nữ Chân ở phía tây nhanh chóng rút lui, quân đội ở phía đông cũng rút theo. Sau gần một giờ chiến đấu thảm khốc, quân Nữ Chân đã tử trận hơn bảy ngàn người, quân Tống cũng có khoảng năm ngàn người tử trận.

Quân Nữ Chân chỉ còn lại một vạn ba ngàn người, đang cấp tốc rút về phía cửa bắc. Vừa đến gần cửa bắc, một tên Thiên phu trưởng phi ngựa tới báo.

"Nguyên soái, không xong rồi, chiến mã của chúng ta không còn trong chuồng nữa!"

"Cái gì?"

Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả vốn luôn giữ bình tĩnh cuối cùng cũng nổi giận lôi đình, vung roi quất mạnh, gầm lên: "Chuyện này là sao?"

"Không biết, dường như rào chắn bị người ta đẩy đổ, bên trong bốc cháy, chiến mã hoảng sợ chạy mất hết rồi. Thuộc hạ chỉ tìm được hơn hai ngàn con ngựa."

Hoàn Nhan A Cốt Lại khuyên nhủ: "Nguyên soái, chiến tranh nổ ra, quân Tống phóng hỏa vào chuồng ngựa, chiến mã bị kinh hãi là chuyện bình thường, ngựa chắc vẫn còn trong thành thôi, không chạy thoát được đâu!"

Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả tức đến mức muốn ngất xỉu. Ông đã tính toán mọi thứ, chỉ trừ vấn đề chiến mã. Chiến mã vẫn còn trong thành là đúng, nhưng họ không còn thời gian nữa rồi.

Lúc này, phía sau truyền đến tiếng hò hét giết chóc. Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả quay đầu lại, chỉ thấy quân Tống như thủy triều đang tràn tới, cách họ chưa đầy một dặm. Trên đầu thành cũng có quân Tống đánh tới, bao vây từ ba phía.

Tất cả tướng sĩ đều tái mặt. Lúc này họ mới nhận ra, việc quay lại tìm ngựa đã không còn thực tế, họ không còn cơ hội nữa rồi.

Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả hiểu rõ hơn ai hết, một khi nổ ra đánh nhau trong phố, quân số họ quá ít, rất nhanh sẽ bị tiêu diệt toàn bộ.

Ông nghiến răng ra lệnh: "Mặc kệ chiến mã, toàn quân rời thành!"

Hơn một vạn ba ngàn người, chỉ có hơn hai ngàn người tìm được ngựa, những binh lính Nữ Chân khác chỉ đành cắm đầu chạy bộ ra ngoài thành.