Quách Tống không trực tiếp quay về Trường An mà chuyển hướng sang Hoài Châu để tuần thị tình hình Hà Nội.

Quân Tấn tại Hoài Châu đã tăng lên đến ba vạn đại quân. Trước đó có một vạn binh sĩ đóng quân tại biên giới giữa Hoài Châu và Tương Châu, nhưng theo việc Điền Duyệt rút quân khỏi Tương Châu, một vạn binh sĩ này cũng đã chuyển đến bờ bắc sông Hoàng Hà.

Lúc này, quân Tấn đã bố trí ba vạn đại quân ở bờ bắc Hoàng Hà, Quách Tống bổ nhiệm Thái Nguyên chỉ huy sứ Lý Băng làm chủ tướng, Bùi Tín làm phó tướng.

Quách Tống dưới sự tháp tùng của các tướng lĩnh đã đi đến bờ sông Hoàng Hà. Quách Tống đứng trên Quan Lan Đình được xây dựng ở nơi cao, dòng Hoàng Hà cuồn cuộn hiện ra trọn vẹn trước mắt, phía xa thấp thoáng một đường kẻ đen.

"Đó chính là Mạnh Tân Quan sao?" Quách Tống chỉ vào đường kẻ đen phía xa hỏi.

Lý Băng gật đầu: "Chính là Mạnh Tân Quan, cách đó về phía đông trăm dặm là Tiểu Bình Tân, hai nơi này đều có thể vượt sông lên bờ, nhưng Chu Thử cũng đã đổ quân trọng yếu vào để phòng ngự."

"Thủ quân Hoài Châu trước kia đâu rồi?" Quách Tống lại hỏi.

Bùi Tín bước lên phía trước nói: "Khởi bẩm Điện hạ, một bộ phận thủ quân đã đầu hàng Điền Duyệt ở Ngụy Châu, một bộ phận khác đầu hàng chúng ta. Địch quân đầu hàng chúng ta phần lớn là người bản địa Hoài Châu, thuộc hạ đã giải tán tất cả bọn họ về làm ruộng rồi."

"Không có ai vượt sông trốn về bờ bên kia sao?"

"Điện hạ không biết đấy thôi, mặt sông ở đây nhìn thì tĩnh lặng nhưng trong lòng sông có rất nhiều xoáy nước ngầm, lực hút cực lớn. Thuyền trăm thạch bình thường nếu không chú ý là bị hút xuống đáy sông, thuyền nát người vong. Bọn họ đã tổn thất hơn ba mươi chiếc thuyền vượt sông, gần một ngàn người bỏ mạng, bọn họ thà đầu hàng chứ không dám vượt sông nữa."

Quách Tống nhíu mày: "Vậy loại thuyền nào có thể vượt sông, đã thử nghiệm qua chưa?"

"Đối phương đã thử nghiệm rồi, thuyền từ trăm thạch đến ba trăm thạch nếu gặp xoáy nước thì chắc chắn chìm. Thuyền năm trăm thạch tuy không chìm ngay lập tức nhưng muốn thoát ra cũng rất khó, dễ bị lật úp trên mặt sông. Còn thuyền từ ngàn thạch trở lên thì miễn cưỡng có thể thoát khỏi xoáy nước, nhưng vô cùng nguy hiểm, cần phải có người lái thuyền già dặn kinh nghiệm mới được. Đây là lời khai của đối phương, chúng ta hiện chỉ có mười mấy chiếc thuyền trăm thạch, vẫn chưa thử nghiệm."

Quách Tống lập tức nói với Lý Băng: "Tìm vài người lái thuyền già dặn kinh nghiệm đến đây, ta muốn hỏi họ."

Không lâu sau, Lý Băng đưa đến hai người lái thuyền già, đều họ Cừu, là anh em họ với nhau. Hai người quỳ xuống dập đầu với Tấn Vương Điện hạ, Quách Tống ra hiệu cho thân binh đỡ họ dậy, mỉm cười hỏi: "Hai vị lão trượng đã lái thuyền trên Hoàng Hà bao nhiêu năm rồi?"

"Hắn là huynh trưởng, lái thuyền ba mươi lăm năm, con thì lái thuyền ít hơn một chút, cũng được ba mươi năm rồi."

"Hai ông luôn lái thuyền vượt sông ở đoạn Hoàng Hà này sao?"

"Cũng gần như vậy ạ! Thỉnh thoảng cũng chạy vận tải hàng hóa, nhưng chủ yếu vẫn là chở đò. Tổ tiên mấy đời đều làm nghề lái thuyền."

"Vượt sông Hoàng Hà, hai ông cảm thấy nguy hiểm không?" Quách Tống lại thản nhiên hỏi.

Anh em nhà họ Cừu nhìn nhau, cả hai lắc đầu nói: "Trong thôn thế hệ chúng con có hơn bốn mươi người làm nghề lái thuyền, nhưng sống đến bây giờ chỉ còn lại năm người. Mỗi lần xuất thuyền chúng con đều phải từ biệt gia đình, mỗi lần trở về đều phải ăn mừng vì sống sót. Điện hạ, lái thuyền trên Hoàng Hà là cửu tử nhất sinh, đây là điều mà vô số người đã dùng tính mạng để chứng minh rồi ạ."

"Cả đoạn sông dài như vậy, chẳng lẽ không có nơi nào hơi an toàn một chút sao?"

"Bẩm Điện hạ, nếu chỉ đi dọc theo mép sông Hoàng Hà thì vấn đề không lớn. Các loại xoáy nước ngầm chủ yếu phân bố ở khu vực giữa lòng sông, có lớn có nhỏ, có nhiều có ít. Hiện tại chỉ có Mạnh Tân và Tiểu Bình Tân hai nơi này là an toàn hơn một chút, xoáy nước giữa lòng sông ở đây vừa ít, vừa nhỏ, chúng con rất quen thuộc. Còn những nơi khác, xoáy nước tầng tầng lớp lớp, thần bí khó lường. Chúng con hơn ba mươi năm không xảy ra chuyện gì, chính là vì chúng con chỉ làm nghề chở đò, rất quen thuộc hai đoạn mặt sông này, biết cách tránh né xoáy nước."

"Nhưng hiện tại trên mặt sông không có chiếc đò nào cả."

"Mùa xuân năm ngoái vẫn còn, nhưng sau khi thuyền bè bị Chu Thử trưng thu thì trên sông không còn thấy bóng dáng thuyền nào nữa. Bây giờ tất cả thuyền đều ở bên kia sông, còn bắt cả hơn mười người trẻ tuổi trong thôn chúng con đi lái thuyền. Chúng con vì tuổi đã cao nên bọn chúng mới chê."

Quách Tống cuối cùng cũng hiểu ra. Chu Thử sở dĩ không lo lắng quân Tấn vượt sông nam hạ, chính là vì hắn biết quân Tấn không thể vượt qua Hoàng Hà. Nhưng nếu mình có thuyền lớn thì sao?

"Nếu là thuyền lớn hai ngàn thạch, ba ngàn thạch thì sao?" Quách Tống lại hỏi.

Hai người lái thuyền cười khổ nói: "Thuyền lớn như vậy nếu đi ở Mạnh Tân và Tiểu Bình Tân thì chắc chắn không thành vấn đề, xoáy nước ở hai đoạn này đều khá nhỏ, không ảnh hưởng được đến thuyền lớn như thế. Nhưng vấn đề là, trên Hoàng Hà rất khó thấy được thuyền lớn như vậy."

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi hỏi tiếp: "Hiện tại còn có thể chiêu mộ được người lái thuyền có kinh nghiệm không?"

"Đương nhiên là được ạ, dọc theo sông Hoàng Hà thực ra mỗi thôn đều có một hai người. Thôn chúng con có năm người lái thuyền già, đều có hơn hai mươi năm kinh nghiệm. Nếu Điện hạ trả giá cao, con đoán chiêu mộ được khoảng trăm người không thành vấn đề."

Quách Tống gật đầu, quay sang nói với Lý Băng: "Trong vòng một tháng, hãy triệu tập tất cả những người lái thuyền có kinh nghiệm ở gần đây, mỗi ngày trả một quan tiền. Thuyền từ Thái Nguyên chậm nhất tháng sau sẽ đến, tổng cộng mười chiếc thuyền lớn hai ngàn thạch."

"Sau khi thuyền đến, chúng ta sẽ tấn công Mạnh Tân sao?"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Đợi tin tức từ thám tử, xem đoạn Tiểu Bình Tân hay Mạnh Tân có ít thủ quân hơn."

---❊ ❖ ❊---

Đối với Chu Thử, Hoài Châu chỉ là một bàn đạp để tấn công Hà Bắc, mặt khác cũng là tuyến phòng thủ thứ nhất bảo vệ vòng ngoài Lạc Dương.

Để ngăn chặn quân địch từ Hoài Châu vượt sông nam hạ, Chu Thử đã tích trữ gần hai vạn đại quân tại hai bến đò Tiểu Bình Tân và Mạnh Tân. Họ tạo thành tuyến phòng thủ thứ hai ở vòng ngoài Lạc Dương. Ngay cả khi phá vỡ hai tuyến phòng thủ vòng ngoài, Lạc Dương vẫn còn hai tuyến phòng thủ bên trong, bao gồm phòng tuyến ngoài thành và phòng tuyến trên thành.

Mạnh Tân là bến đò nổi tiếng nhất trên sông Hoàng Hà, cũng là nơi binh gia các thời kỳ tranh giành. Ở nơi hiểm yếu không xa bờ sông Hoàng Hà đã xây dựng Mạnh Tân Quan. Qua Mạnh Tân Quan đi về phía nam là huyện Hà Thanh, phía sau huyện Hà Thanh chính là núi Bắc Mang nổi tiếng. Mà Lạc Dương nằm ngay dưới chân núi phía nam núi Bắc Mang.

Huyện Hà Thanh là một huyện nhỏ, dân số chỉ vài ngàn người, rất nhiều là quân hộ, chồng hoặc con trai trong nhà đều đang tòng quân tại Mạnh Tân và Tiểu Bình Tân. Muốn nghe ngóng tình báo của hai nơi này thực ra cũng khá dễ dàng.

Trên con phố Bắc nhộn nhịp nhất thành Hà Thanh có một tửu lâu tên là Vương Ốc, lấy tên theo núi Vương Ốc. Chủ quán nghe nói là người Hoài Châu, tửu lâu chiếm diện tích không nhỏ, có thể xếp vào hàng top ba ở huyện Hà Thanh, hơn nữa chất lượng rượu rất tốt, cộng thêm giá cả phải chăng, việc làm ăn vô cùng phát đạt. Mỗi dịp lễ tết, các tướng sĩ từ Mạnh Tân Quan đến uống rượu ăn cơm đều ngồi chật kín tửu lâu.

Nghe nói tửu lâu này vừa mới đổi chủ, chưởng quầy cũng thay đổi theo. Chưởng quầy mới họ Tưởng, là một người trung niên rất phúc hậu, trên mặt lúc nào cũng treo nụ cười, so với chưởng quầy trước đó còn hòa ái dễ gần hơn. Tửu bảo của tửu lâu cũng đã thay đổi một nửa, năm người tửu bảo là do chưởng quầy mới mang đến. Mọi người cũng có thể hiểu được, chưởng quầy mới không điều khiển được người cũ thì việc kinh doanh không thể làm tiếp được.

Tuy nhiên, đầu bếp không đổi, giá cả không đổi, rượu cũng không đổi, ba điểm này không đổi là đủ rồi. Mọi người đến để uống rượu ăn cơm chứ có phải đi lầu xanh đâu, ai mà quản lý việc tửu bảo hay chưởng quầy đổi hay không?

Không cần phải nói, tửu lâu này đã bị Tấn Vệ Phủ tiếp quản. Chưởng quầy và năm tửu bảo mới đều là người của Tấn Vệ Phủ. Dưới trướng Tấn Vệ Phủ có ba thự: một là Nội Hộ Thự, bên trong cơ bản đều là nữ hộ vệ, phụ trách bảo vệ thân cận cho gia quyến Tấn Vương và gia quyến quan lại cao cấp. Dưới Nội Vệ Quân cũng có một Cảnh Vệ Thự, bọn họ là nam hộ vệ, phụ trách bảo vệ vòng ngoài cũng như hộ tống tùy tùng cho quan lại cao cấp, chức trách của hai bên khác nhau.

Thứ hai là Đặc Võ Thự, bên trong có ba trăm người, đều là những sát thủ võ nghệ cao cường. Bọn họ không phải là đi ám sát mà là thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt, ví dụ như đốt phá thuyền bè ở sông Hoài, v.v.

Thứ ba là Tình Báo Thự, đây cũng là bộ phận có số lượng người đông nhất, quy mô lớn nhất, có tới hàng ngàn người, phân bố ở khắp các thành trì quan trọng trong thiên hạ. Chỉ riêng hơn một trăm tửu quán Cao Thăng đã có hơn một ngàn người.

Họ không giỏi võ nghệ nhưng nhìn bề ngoài đều là những người bình thường: thương nhân, chưởng quầy, tửu bảo, y sĩ, v.v. Rất nhiều người là trung niên dáng vẻ phúc hậu, như vậy càng khó bị người khác nghi ngờ.

Chưởng quầy Tưởng và năm tửu bảo chính là một thành viên trong đó. Chưởng quầy Tưởng được điều từ Lạc Dương tới, có thể nói một giọng quan thoại Lạc Dương thuần thục, năm tửu bảo cũng là người vùng lân cận, giọng điệu cũng tương tự.

Sáng hôm nay, một người đàn ông vội vã bước vào tửu lâu, cười với chưởng quầy: "Cá chép Hoàng Hà tăng giá rồi, ta vừa kiếm được một mối mới, chưởng quầy có hứng thú không?"

Người đàn ông này cũng là người của Tấn Vệ Phủ, thân phận bề ngoài là thương nhân bán cá, cung cấp cá tươi Hoàng Hà cho các tửu lâu.

Chưởng quầy Tưởng hiểu ý, cười nói: "Chúng ta ra phía sau nói chuyện!"

Chưởng quầy Tưởng dẫn hắn vào phòng chưởng quầy ở sân sau, đóng cửa lại. Người đàn ông từ trong ngực lấy ra một phần tình báo đưa cho chưởng quầy: "Thứ chưởng quầy muốn đều ở trong này."

Chưởng quầy Tưởng mở gói giấy ra, bên trong là hai bản đồ, một bản là sơ đồ bố phòng Mạnh Tân, một bản là sơ đồ bố phòng Tiểu Bình Tân, tình hình đóng quân trên đó đều được đánh dấu rất rõ ràng. Chưởng quầy Tưởng vô cùng vui mừng, đây chính là thứ ông ta muốn.

"Tình báo đáng tin không?"

"Chắc chắn đáng tin, là em vợ của Vương Lăng lấy trộm từ trong thư phòng của hắn, bán được một trăm lượng bạc. Đây là bản sao chép của ta, bản gốc đã trả lại rồi."

Vương Lăng chính là chủ tướng Mạnh Tân Quan, nhà hắn ở Lạc Dương nhưng lại nuôi một phòng tiểu thiếp ở huyện Hà Thanh. Người em vợ mà tửu bảo nói chính là anh em của tiểu thiếp đó, một thanh niên lêu lổng.

Chưởng quầy Tưởng lại cẩn thận xem xét, cơ bản cũng giống như những tin tức ông ta nghe được hằng ngày, nhưng bản đồ này toàn diện hơn, chắc chắn không sai. Ông ta quyết đoán nói: "Ngươi không thể ở lại đây nữa, bây giờ quay về Trường An ngay, mang hai bản đồ này về Tấn Vương Phủ."