Tháng ba âm lịch, Phan Liêu dẫn đầu nhóm quan viên đầu tiên tới Trường An. Họ xuống tàu ở bến Bồ Tân Quan, sau đó trực tiếp cưỡi ngựa tới Trường An chứ không đi đường thủy nữa. Kênh Thiên Bảo vẫn còn một chút công việc hoàn thiện, cần khoảng mười ngày nữa mới xong, nhưng các quan viên phụ trách chính vụ đã không thể chờ đợi thêm được nữa.

Quách Tống sắp xếp cho các quan viên nghỉ ngơi tại dịch quán. Ba dịch quán lớn ở Trường An đủ sức chứa cho tất cả bọn họ.

Mọi người cất hành lý xong xuôi liền theo Quách Tống đi tham quan quan phòng (văn phòng làm việc) trong Tấn Vương cung. Tấn Vương cung chính là Hưng Khánh cung, rộng gấp ba lần Tấn Dương phủ ở Thái Nguyên, chủ yếu là do diện tích hồ nước lớn và các tòa triều phòng (phòng làm việc của triều đình) cũng rộng rãi hơn nhiều. Vào niên hiệu Khai Nguyên, Đường Huyền Tông Lý Long Cơ từng dời về Hưng Khánh cung ở, trăm quan cũng chuyển tới đây thượng triều, triều phòng của Hưng Khánh cung đủ sức chứa cả triều đình.

"Điện hạ, các tòa triều phòng đã sắp xếp ổn thỏa cả chưa?" Phan Liêu cười hỏi.

Quách Tống gật đầu: "Đều đã sắp xếp xong. Hôm nay và ngày mai mọi người cứ nghỉ ngơi cho khỏe, ngày kia sẽ phân chia triều phòng."

Phan Liêu trầm ngâm một lát: "Lần trước trong thư Điện hạ có nói chuẩn bị xây dựng quan xá cho quan viên từ ngũ phẩm trở xuống ở thành cũ Trường An, không biết tiến độ thế nào rồi?"

"Đang xây rồi, có lẽ phải mất một hai tháng nữa mới hoàn thành. Thời gian này mọi người cứ tạm ở dịch quán, nhưng quan viên từ ngũ phẩm trở lên có thể vào ở quan trạch bất cứ lúc nào, tìm cơ hội thông báo cho mọi người biết."

"Ti chức đã rõ!"

"Tình hình khoa cử thế nào rồi?" Quách Tống lại cười hỏi.

Phan Liêu cười khổ đáp: "Ít hơn dự tính ban đầu, chỉ đến chưa đầy một vạn người, chính xác là bảy ngàn hai trăm người, đều là cử tử thuộc các châu huyện dưới quyền Tấn Vương phủ."

"Nguyên nhân là gì?" Quách Tống cũng thấy con số này quá ít, trước đó dự kiến phải tới ba vạn người cơ mà!

"Nguyên nhân căn bản là mùa thu năm ngoái đã mở rộng phạm vi khoa cử. Điện hạ thêm vào năm bộ sách là "Sử Ký", "Hán Thư", "Lã Thị Xuân Thu", "Hàn Phi Tử" và "Tuân Tử", khiến rất nhiều sĩ tử trở tay không kịp. Ai nấy đều đang dốc sức ôn luyện, nên số lượng giảm mạnh cũng là chuyện bình thường, số người trúng tuyển cũng theo đó mà giảm đi một nửa."

Quách Tống gật đầu, người đọc sách mà không tinh thông lịch sử thì chỉ thành kẻ mọt sách, cho nên nội dung khoa cử năm nay mới bắt đầu thực tế hơn.

Lúc này, Quách Tống thấy mọi người không theo kịp, ngoảnh lại thấy đám đông quan viên đang bàn tán về một tòa lầu các, bèn vẫy tay nói: "Mọi người đi lối này, phía trước chính là Hưng Khánh điện, là chủ điện!"

Ông dẫn đám đông quan viên hùng hổ tiến về phía Hưng Khánh đại điện...

Ngoài cửa Xuân Minh, một người đàn ông cưỡi ngựa đi tới. Anh ta xuống ngựa, dắt ngựa đi vào trong thành. Người này mặc một bộ võ phục màu xanh, phong trần mệt mỏi, rõ ràng là đến từ nơi xa.

Trên lầu cửa Xuân Minh có vài binh lính đang quan sát người qua lại bên dưới, nhưng dưới cửa thành đã không còn lính canh gác. Đây là một phần trong hành động dỡ bỏ quan ải, triệt bỏ trạm kiểm soát của Quách Tống. Binh lính không còn đứng gác tại cửa thành nữa, nhưng trên tường thành vẫn duy trì cảnh giới, đề phòng trường hợp có lượng lớn thanh tráng niên tràn vào thành.

Người đàn ông này dắt ngựa đi vào cửa thành, thấy hai bên tường thành đang xây dựng nhà cửa, một vị quan viên đang đứng bên đường, anh ta liền tiến lên hỏi: "Xin hỏi làm sao để tìm được Tấn Vương Điện hạ?"

Vị quan viên này chính là Tào Vạn Niên. Ông đang thị sát tiến độ xây dựng nhà cho thuê, bỗng nhiên có một người lạ mặt hỏi mình cách tìm Tấn Vương.

Tào Vạn Niên nhìn anh ta từ trên xuống dưới, nghi hoặc hỏi: "Ngươi là người phương nào, vì sao lại tìm Tấn Vương Điện hạ?"

Chàng trai trẻ ngập ngừng nói: "Tiểu nhân là người tới đưa thư, bạn cũ của Tấn Vương Điện hạ nhờ ta mang tới một phong thư."

Tào Vạn Niên không dừng lại ở đó, ông truy vấn tiếp: "Bạn cũ của Tấn Vương Điện hạ là ai?"

"Là... Hàn Tướng quốc trước kia."

Hóa ra là người do Hàn Hoảng phái tới, Tào Vạn Niên gật đầu: "Ngươi từ Minh Châu tới sao?"

"Tiểu nhân từ Nhuận Châu tới, Hàn Tướng quốc đã được đổi sang làm Nhuận Châu Thứ sử."

"Thì ra là vậy, ngươi đi theo ta, Tấn Vương Điện hạ đang ở trong Tấn Vương cung, ta có thể dẫn ngươi đi."

Tào Vạn Niên dặn dò các quan viên vài câu rồi dẫn chàng trai trẻ tới Tấn Vương cung. Tấn Vương cung nằm ngay cạnh cửa Xuân Minh. Tới trước cổng cung, chỉ thấy đám đông quan viên đang từng tốp hai ba người đi ra từ trong cung. Họ đã tham quan xong triều phòng, giờ đang quay về dịch quán nghỉ ngơi, không ít quan viên đã hẹn nhau đi dạo chợ Đông.

Tào Vạn Niên để người đưa thư chờ trước cổng cung, còn mình vội vã đi vào trong.

Quách Tống đã dẫn mọi người tham quan xong triều phòng, đang trò chuyện phiếm với vài vị cao quan trong quan phòng.

Lúc này, Tào Vạn Niên vội vã bước vào. Ông chào hỏi mọi người rồi nói khẽ với Quách Tống: "Hàn Tướng quốc phái người tới đưa thư cho Sứ quân."

Quách Tống sững người, vội hỏi: "Người đưa thư đâu?"

"Đang chờ ngoài cung!"

Quách Tống ra lệnh cho tòng sự đi đón người đưa thư vào, lại nói với Tào Vạn Niên: "Tào Lệnh đài nếu có thời gian, hãy dẫn Phan Trường sử và mọi người đi xem thành cũ, cả con phố ngoài cửa Quang Hóa và khu nhà cho thuê dưới chân tường thành nữa, xem hết một lượt đi."

"Không thành vấn đề, ti chức sẽ dẫn Phan Trường sử đi ngay."

Tào Vạn Niên dẫn vài vị cao quan rời đi. Lúc này, tòng sự dẫn người đưa thư vào. Chàng trai trẻ tiến vào, cung kính hành lễ: "Tham kiến Tấn Vương Điện hạ!"

Quách Tống thấy anh ta mặt vuông tai lớn, khá giống với hình bóng của Hàn Hoảng, bèn cười hỏi: "Ngươi là người thế nào của Hàn Các lão?"

"Ti chức là Hàn Sát, cháu đích tôn của Hàn Thứ sử!"

Hóa ra là cháu đích tôn của Hàn Hoảng, Quách Tống cười bảo anh ta ngồi xuống: "Sức khỏe của tổ phụ ngươi hiện giờ thế nào?"

Hàn Sát ngồi xuống mép ghế, cúi người nói: "Đa tạ Điện hạ quan tâm, gia tổ hiện tại vẫn còn khá khỏe mạnh."

Hàn Sát lấy trong ngực ra một phong thư, đưa cho Quách Tống: "Đây là thư tay của gia tổ, xin Điện hạ xem qua."

Quách Tống nhận thư đọc một lượt, lông mày hơi nhíu lại. Chu Thử vậy mà đang đóng tàu, chuẩn bị tấn công quy mô lớn vào Giang Nam ư?

"Nhuận Châu có bao nhiêu quân đội?" Quách Tống hỏi.

"Khởi bẩm Điện hạ, Nhuận Châu chỉ có ba ngàn thủy quân, hơn ba mươi chiến thuyền loại ngàn thạch. Ngoài ra là hai ngàn binh lính do gia tổ chiêu mộ, tổng cộng chỉ có năm ngàn người. Mà toàn bộ Lưỡng Chiết đạo chỉ có mười tám ngàn châu binh, trang bị khá kém, huấn luyện cũng không đủ, không thể đối đầu với quân đội của Chu Thử."

Quách Tống đứng dậy chắp tay đi lại vài bước. Chuyện này khá phức tạp. Bản thân ông cũng đang đóng tàu ở Thái Nguyên, Quách Tống rất rõ tiến độ đóng tàu. Một xưởng đóng tàu lớn mỗi năm cũng chỉ đóng được năm đến sáu chiếc chiến thuyền ngàn thạch. Muốn tạo ra một thủy quân hùng mạnh, không có mười năm là không thể làm được. Chu Thử bây giờ mới bắt đầu đóng chiến thuyền, thì còn lâu mới tới lúc hắn đánh Giang Nam.

Nhưng muốn chiếm Giang Nam, cũng không nhất thiết phải đóng chiến thuyền. Nếu là mình, hoàn toàn có thể dùng hàng ngàn chiếc tàu chở thóc (tào thuyền) bất ngờ vượt sông ở khúc giữa Trường Giang, chỉ một ngày một đêm là có thể đưa hàng vạn đại quân qua sông, sau đó quét sạch từ đông sang tây. Quân đội Giang Nam có hơn ba mươi chiếc chiến thuyền cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Huống hồ quân đội Hoài Tây có hàng trăm chiến thuyền trong sông Hoài. Đã chiếm được Dương Châu rồi thì cứ dọc sông tiến về phía tây, tiêu diệt quân Hoài Tây là có thể đoạt lấy hàng trăm chiến thuyền, trực tiếp vượt sông nam hạ, việc gì phải tốn mấy năm đóng tàu?

Quách Tống thực sự có chút nghi hoặc. Nhưng chuyện trái lẽ thường ắt có yêu ma, tốn mấy năm đóng tàu tuyệt đối không phải phong cách của Chu Thử. Đây là "minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương" (ngoài mặt sửa đường sạn đạo, ngầm đi đường Trần Thương). Quách Tống lờ mờ đoán ra ý đồ thực sự của Chu Thử, hắn đang làm cho người khác xem.

Vậy Chu Thử đang diễn cho ai xem?

Ngô Thiếu Thành ở Hoài Tây chăng? Có khả năng, khiến Ngô Thiếu Thành tưởng rằng hắn muốn đánh Giang Nam mà mất cảnh giác.

Hay là diễn cho Giang Nam xem, để các châu ở Giang Nam tưởng rằng hắn còn phải tốn mấy năm đóng tàu.

Hoặc là cho Lý Nạp ở Truy Thanh xem, để Lý Nạp tưởng rằng hắn nhắm vào Giang Nam.

Chiêu thức đóng tàu này quả thực khá cao tay, "nhất thạch tam điểu" (một mũi tên trúng ba đích). Thủ đoạn này khá âm nhu, rất giống phong cách của Lưu Tư Cổ, quân sư của Chu Thử.

Quách Tống tiếp tục đọc thư. Ở cuối thư, Hàn Hoảng hy vọng Quách Tống có thể giúp phá hủy xưởng đóng tàu của Chu Thử.

Trầm tư một lát, Quách Tống hỏi: "Tổ phụ ngươi có cầu viện triều đình không?"

Hàn Sát lắc đầu: "Gia tổ nói, triều đình đến cả việc Dương Châu thất thủ còn chẳng để tâm, nói gì tới chuyện xuất binh chi viện Giang Nam. Người cho rằng cầu viện triều đình cũng vô ích, ngay cả chủ tướng thủy quân là La Tử Ngọc cũng không đặt hy vọng vào triều đình."

'La Tử Ngọc?'

Quách Tống hơi sững người. Ông vẫn nhớ La Tử Ngọc này. Năm đó khi ông cùng Lưu Yến tới Dương Châu xử lý thuế muối, cuối cùng đã nhận được sự ủng hộ của La Tử Ngọc, lúc đó là Đô úy lâm thời của Dương Châu. Người này còn cùng ông áp tải tàu tới Trường An, không ngờ người này lại đang ở Nhuận Châu.

Quách Tống cầm bút viết một phong thư, đưa cho Hàn Sát, cười nói: "Phong thư này giao cho tổ phụ ngươi. Đã tin tưởng Quách Tống, lặn lội ngàn dặm tới cầu viện, sao ta có thể để ông ấy thất vọng?"

Tòng sự dẫn Hàn Sát đi nghỉ ngơi. Quách Tống lấy từ trong tủ ra một cuộn bản đồ, trải rộng trên bàn. Đây là bản đồ Hoài Nam đạo và Lưỡng Chiết đạo được vẽ vào năm Đại Lịch thứ năm, khá chính xác. Quách Tống cẩn thận xem bản đồ, suy nghĩ của mình không sai, chỉ với năm ngàn binh lính thì không thể ngăn cản đại quân Chu Thử nam hạ.

Đại quân Chu Thử hoàn toàn có thể dùng tàu chở thóc vượt sông từ phía tây huyện Giang Ninh. Một chiếc tàu chở thóc vận chuyển được hai mươi binh lính, vài ngàn chiếc tàu có thể vận chuyển năm sáu vạn quân, chỉ một ngày là có thể tới bờ bên kia. Mà từ Nhuận Châu qua đó ít nhất phải mất hai ngày, căn bản không kịp chặn đánh.

Mình có thể nghĩ ra, Quách Tống tin Chu Thử và Lưu Tư Cổ chắc chắn cũng nghĩ ra. Đến giờ vẫn chưa vượt sông, chứng tỏ mục tiêu chiến lược tiếp theo của Chu Thử không phải là Giang Nam, mà hoặc là Hoài Tây, hoặc là Truy Thanh. Nhìn từ trực giác, khả năng Hoài Tây là lớn hơn cả.

Quách Tống đương nhiên sẽ không phái quân đội tới Dương Châu giúp đỡ. Ông trầm tư hồi lâu, chuyện này vẫn nên để Tấn Vệ phủ làm, hoặc Ứng Thái Hòa cũng có thể ra tay.

Quách Tống lập tức ra lệnh: "Tìm Tống Thiêm tới đây cho ta!"