Trong phòng, Vương Việt và Tống Thiêm cùng vài thủ hạ của họ đang lắng nghe báo cáo từ người đi theo dõi.

"Kẻ đưa tin rất cẩn trọng. Hắn đi ra từ cửa Xuân Minh, lại vào thành qua cửa Minh Đức, sau đó lại đi ra từ cửa Phủ Hạ, cuối cùng mới ngồi xe bò đến Khúc Giang. Thuộc hạ đi theo từ xa, phát hiện hắn tiến vào một tòa vườn trạch ở bờ tây Khúc Giang. Đặc điểm lớn nhất của vườn trạch đó là có một cây đại thụ chọc trời."

Nghe đến đây, Tống Thiêm giật mình kinh ngạc. Hắn nháy mắt với Vương Việt, hạ giọng nói: "Trong vườn trạch của Tấn Vương điện hạ cũng có một cây đại thụ chọc trời, ta phải đi bẩm báo với điện hạ ngay."

Trong lòng Vương Việt cũng có chút căng thẳng, nếu người của Tàng Kiếm Các thực sự trốn trong vườn trạch của chủ công thì phiền phức lớn rồi. Hắn vội vàng nói: "Ta đi cùng ngươi!"

Tống Thiêm và Vương Việt nhanh chóng đến trước phòng làm việc của Quách Tống. Một tùy tùng bẩm báo giúp họ, rồi bước ra nói: "Điện hạ mời hai vị vào!"

Hai người sải bước vào phòng, cung kính hành lễ: "Tham kiến chủ công!"

Quách Tống vẫn chưa nghỉ ngơi, đang viết thư cho gia quyến trong phòng. Ông đặt bút xuống, mỉm cười hỏi: "Có tin tức nhanh vậy sao?"

Tống Thiêm liền thuật lại việc mình đã sắp xếp ở tửu lâu Thục Giang. Quách Tống gật đầu khen ngợi: "Cách này không tồi, để chúng tự dẫn đường. Sau đó thì sao?"

"Thủ hạ phụ trách theo dõi vừa quay về báo cáo, nói đối phương đã vào vườn trạch, trong đó có một cây đại thụ chọc trời. Thuộc hạ có chút bất an, nên đến báo cáo với chủ công."

Quách Tống lúc này mới hiểu nỗi lo của đối phương, cười hỏi: "Các ngươi lo lắng đối phương đang trốn trong vườn trạch của ta?"

"Đúng vậy!"

Quách Tống gật đầu nói: "Lo lắng của các ngươi rất có lý. Trong vườn trạch của ta quả thực có một cây đại thụ chọc trời, nhưng khu vườn đó không chỉ có một cây, mà là hai cây. Còn một cây nữa nằm trong đại trạch nhà họ Nguyên. Nếu xác định là cây đại thụ, vậy mười phần là đối phương đang trốn trong vườn trạch của nhà họ Nguyên. Tòa trạch đó đã không còn chủ, không cần lo bị người khác phát hiện."

Vương Việt do dự một chút rồi nói: "Nhưng nhỡ đâu..."

Quách Tống mỉm cười nhẹ: "Trong phủ ta còn ở một gã, nó đến từ vài ngày trước, đang ở trên cây đại thụ đó. Nếu có người xông vào phủ ta, nó sẽ lập tức báo cho ta biết, nên các ngươi không cần lo lắng."

Vương Việt lúc này mới hiểu ra, hóa ra "Mãnh Tử" cũng đã trở về. Hắn cười nói: "Thuộc hạ đã hiểu. Vậy mười phần là ở trong phủ đệ nhà họ Nguyên, chúng ta chuẩn bị hành động vào tối nay."

Quách Tống gật đầu, dặn dò hai người: "Những kẻ này đều là hạng người liều mạng, phải ra tay tàn nhẫn, không được nương tay. Tốt nhất là điều trọng binh bao vây nhiều tầng, dùng nỏ bắn chết. Võ nghệ chúng có cao cường đến đâu cũng không thoát khỏi cảnh loạn tiễn xuyên không."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta sẽ điều thêm một vạn kỵ binh, phong tỏa toàn bộ Khúc Giang để đảm bảo vạn vô nhất thất."

---❊ ❖ ❊---

Đêm dần về khuya, nội đường đại trạch nhà họ Nguyên ở Khúc Giang vẫn đèn đuốc sáng trưng. Thủ lĩnh Tàng Kiếm Các là Ứng Thái Hòa lòng dạ rối bời, chắp tay đi đi lại lại.

Ứng Thái Hòa cũng là đồ đệ của Công Tôn đại nương, võ nghệ cao cường không kém gì Lý Mạn. Nàng khoảng ba mươi tuổi, dung mạo vô cùng mỹ diễm, thân hình quyến rũ, đủ khiến bất cứ người đàn ông nào cũng phải mơ tưởng.

Thế nhưng nàng lại tâm ngoan thủ lạt, người chết dưới tay nàng không đếm xuể, người đời sau lưng đều gọi nàng là "Phấn hồng khô lâu".

Lần này, để ngăn cản Lý Thích và Quách Tống đạt được thỏa thuận, đám hoạn quan Bắc Nha đồng lòng quyết định bất chấp mọi giá ngăn cản Lý Thích quay về phương Bắc.

Ám sát Độc Cô Lập Thu trở thành ưu tiên hàng đầu để ngăn cản Lý Thích. Tàng Kiếm Các gần như xuất quân toàn bộ, hơn năm trăm người tham gia chặn giết Độc Cô Lập Thu. Nếu không phải quân Hán Trung nhúng tay vào hộ tống Độc Cô Lập Thu lên phía Bắc, họ đã sớm giết được hắn ở Tử Ngọ Cốc rồi.

Quân Hán Trung không thể tiến vào Quan Trung, điều này lại cho Tàng Kiếm Các cơ hội thứ hai, đáng tiếc vẫn để Độc Cô Lập Thu trốn thoát, cuối cùng chỉ biết trơ mắt nhìn hắn tiến vào cung Hưng Khánh.

Tin tức chưởng quỹ tửu lâu Thục Giang mang đến hôm nay đã làm xáo trộn kế hoạch của nàng.

Tất nhiên, Ứng Thái Hòa không quá tin vào tin tức của chưởng quỹ tửu lâu Thục Giang. Buổi trưa mới vào cung Hưng Khánh, tối làm sao có thể đạt được thỏa thuận, cho dù có đạt được cũng tuyệt đối không truyền ra ngoài.

Có lẽ là có người nhìn thấy Độc Cô Lập Thu đến nên bịa đặt tin đồn thất thiệt.

Điều Ứng Thái Hòa lo lắng không phải là cái này, mà là nàng phải ám sát Độc Cô Lập Thu thế nào đây?

Việc Độc Cô Lập Thu đến Trường An lần này liên quan đến lợi ích thiết thân của tập đoàn hoạn quan Bắc Nha. Nếu họ thực sự đạt được thỏa hiệp nào đó, bản thân nàng sẽ không còn cách nào quay về phục mệnh.

Ứng Thái Hòa thở dài, nàng cảm thấy cả đời mình sống như một con chó. Những năm trước là chó của Lý Mạn, giờ lại trở thành chó của đám hoạn quan. Đến bao giờ nàng mới có thể giải thoát?

Ngay lúc này, Ứng Thái Hòa thoáng nghe thấy một tiếng kêu thảm, âm thanh rất nhỏ nhưng lại khiến toàn thân nàng dựng tóc gáy. Nàng rút trường kiếm, nhảy vọt lên không trung, nấp sau một cây cột lớn. "Phập! Phập! Phập!" mười mấy mũi nỏ tiễn xé gió bắn tới, găm vào nơi nàng vừa đứng.

Trên tường ngoài nội đường thấp thoáng xuất hiện những bóng đen. Ứng Thái Hòa hét lớn: "Có tập kích, tất cả đứng dậy!"

Nhưng đã quá muộn, xung quanh các gian phòng truyền đến một mảnh tiếng kêu thảm thiết cùng tiếng nỏ liên thanh dày đặc.

Lúc này, Ứng Thái Hòa không còn tâm trí đâu mà lo cho thủ hạ. Nàng bám vào cây cột leo lên, dùng sức nhảy mạnh, phá vỡ mái nhà. Chân không chạm đất, nàng lướt về hướng đông nam, phía sau liên tiếp truyền đến tiếng xé gió.

Ứng Thái Hòa không dám ngoảnh lại, dốc hết sức bình sinh để thoát thân. Nàng biết có một nơi có lẽ có thể cứu mạng mình. Nàng áp sát mái nhà lao đi, trong chớp mắt đã chạy được hàng trăm bước. Phía trước xuất hiện một cây đại thụ, nàng tung người nhảy vào. Khi vừa chạm đất, nàng cảm thấy sau lưng có một luồng sát khí. Trong khoảnh khắc sinh tử, kiếm thuật của nàng được kích phát đến đỉnh điểm, thân hình lướt đi như quỷ mị, nhưng dù nàng có né tránh thế nào, luồng sát khí đó vẫn bám riết lấy sau lưng, không cách nào thoát ra được.

Nàng kinh hãi tột độ, quỵ xuống. Một cây Phương Thiên Họa Kích đã kề sát sau gáy nàng, một giọng nói lạnh lẽo vang lên: "Nhúc nhích thêm một cái nữa, ngươi chắc chắn phải chết!"

"Tấn Vương điện hạ!" Ứng Thái Hòa thốt lên.

"Ngươi rất thông minh, phản ứng cũng nhanh, chỉ không biết có thể vì ta mà dùng hay không."

Ứng Thái Hòa vứt trường kiếm, xoay người quỳ rạp xuống, dập đầu liên tục: "Ứng Thái Hòa nguyện vì Tấn Vương điện hạ khuyển mã chi lao!"

Người bắt giữ Ứng Thái Hòa chính là Quách Tống. Ông biết nơi duy nhất đối phương có thể chạy thoát thân chính là phủ trạch của mình, nên đã "ôm cây đợi thỏ", quả nhiên bắt được tại trận.

Quách Tống lấy từ trong ngực ra một viên đan dược đưa cho nàng: "Nuốt nó xuống!"

Ứng Thái Hòa không chút do dự nhận lấy đan dược nuốt chửng. Trong mắt Quách Tống lộ ra vẻ tán thưởng, Ứng Thái Hòa này không chỉ võ nghệ cao cường mà còn biết nhìn xa trông rộng, là một người có thể sử dụng, tin rằng nàng có thể thực hiện kế hoạch của ông.

"Theo ta!"

Quách Tống thu hồi họa kích, sải bước đi về phía hậu đường, Ứng Thái Hòa ngoan ngoãn theo sau lưng ông.

Từ sống đến chết, từ chết lại đến sống, chỉ trong một chén trà ngắn ngủi, Ứng Thái Hòa đã trải qua bước ngoặt kinh tâm động phách nhất trong đời. Nàng thậm chí có cảm giác như đang nằm mơ. Nửa canh giờ trước nàng còn đang cân nhắc xem có nên ám sát Tấn Vương hay không, vậy mà lúc này nàng lại biến thành chó săn của Tấn Vương điện hạ.

Mặc dù nàng đã nhặt lại kiếm, dường như chỉ cần một nhát là có thể đâm sau lưng Tấn Vương, nhưng Tấn Vương điện hạ căn bản không để tâm đến thanh kiếm trong tay nàng, ông đã nhìn thấu tất cả những gì thuộc về nàng.

Nếu ông cho nàng cơ hội ám sát, liệu nàng có thực sự dám ra tay không? Ứng Thái Hòa tự hỏi lòng mình, thực tế là nàng không dám, nàng thậm chí không hề có ý niệm đó. Khí độ quân lâm thiên hạ và uy áp mạnh mẽ nắm giữ sinh tử của nàng tỏa ra từ Quách Tống khiến nàng có một sự tỉnh ngộ như được khai sáng.

Những năm qua, Ứng Thái Hòa bị Tống Triều Phượng khống chế, sỉ nhục khiến cuộc đời nàng rơi vào bóng tối. Nàng uất ức, hoang mang, không biết mình nên đi về đâu?

"Chỉ không biết có thể vì ta mà dùng hay không?"

Câu nói này của Quách Tống khiến nàng chợt nhìn thấy ánh sáng trong bóng tối. Người thanh niên cao lớn hùng tráng trước mặt, bậc quân vương nắm giữ vận mệnh của vạn người, chẳng phải là chủ nhân mà nàng đã khổ công tìm kiếm bấy lâu nay sao?

Quách Tống không giết nàng, hơn nữa còn cho nàng cơ hội để trung thành, khiến Ứng Thái Hòa hoàn toàn nhận rõ bản thân, khiến nàng cảm kích rơi lệ, cam tâm tình nguyện quỳ dưới chân ông làm chó.

Giây phút này, Ứng Thái Hòa chợt nhận ra mình đã bị người đàn ông mạnh mẽ này chinh phục. Không phải vì tiền tài, cũng không phải vì quyền lực, mà là vì nàng cam tâm tình nguyện bán mạng cho ông.

Quách Tống ngồi xuống ở hậu đường, Ứng Thái Hòa ngoan ngoãn quỳ dưới chân ông. Quách Tống nhìn nàng một cái rồi hỏi: "Ngươi là sư muội của Lý Mạn?"

"Thiếp là sư tỷ của nàng ấy. Nàng ấy là Thập Tam Nương, thiếp là Thập Nhị Nương, tuy thiếp nhỏ hơn nàng vài tuổi nhưng nhập môn sớm hơn."

"Kiếm Khí Cửu Thức của ngươi luyện không tệ, đã không kém gì Lý Mạn, nên ngươi mới có thể thoát khỏi vòng vây."

Nói đến đây, giọng Quách Tống trở nên lạnh lùng: "Sư phụ nuôi dưỡng các ngươi khôn lớn, ngươi lại cùng nàng ta phản bội sư môn."

Ứng Thái Hòa đầy vẻ xấu hổ cúi đầu, hồi lâu mới nói: "Thiếp từng khuyên nàng đừng làm tuyệt tận, đệ tử Thiên Lại Nhạc Phường mới có thể sống sót."

"Nói như vậy là ngươi còn có công?"

"Thiếp chỉ trần thuật sự thật."

"Thôi được, đã phản bội sư phụ, ta cũng sẽ không coi ngươi là đồng môn. Ngươi làm việc cho ta đi! Nhưng ta sẽ không cho ngươi bất cứ thứ gì, quyền lực, tài phú, tất cả đều không có."

"Thiếp nguyện vì điện hạ hiệu lực, dù có phải chết vì điện hạ, thiếp cũng cam tâm tình nguyện!"

"Sự thay đổi này cũng quá nhanh rồi đấy!" Quách Tống cười lạnh một tiếng.

Ứng Thái Hòa lắc đầu: "Bán mạng cho hoạn quan, nỗi nhục nhã trong lòng khó mà nói hết. Nhưng bán mạng vì điện hạ, thiếp mới có cảm giác thuộc về. Thiếp chỉ hận mình lúc trước không đến Trương Dịch."

Quách Tống nâng cằm nàng lên, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt diễm lệ ấy. Từ trong đôi mắt nàng, ông nhìn thấy một sự hèn mọn, nhìn thấy một lời cầu khẩn khao khát được ông thương xót xuất phát từ tận đáy lòng.

Trong lòng Quách Tống dâng lên khoái cảm chinh phục phụ nữ. Cảm giác chinh phục này ông từng có với Mẫn Thu. Nhìn người phụ nữ mỹ diễm yêu kiều trước mắt, tựa như một đóa hồng đang chờ mình hái, trong lòng Quách Tống chợt dâng lên một dục vọng không thể kiềm chế.

"Ngươi theo ta!"

Quách Tống đứng dậy đi về phía hậu phòng, Ứng Thái Hòa chợt hiểu ra. Nàng vừa kinh vừa mừng, lòng đầy thấp thỏm, cuối cùng cũng đứng dậy một cách yếu đuối, như một con cừu non ngoan ngoãn theo sau Quách Tống.