Thành Trường An vẫn phồn hoa gấm vóc như xưa, không hề bị ảnh hưởng bởi việc quân đội Nam Đường tiến quân ra Bắc vài tháng trước. Mấy vạn đại quân Nam Đường đã bị tiêu diệt hoàn toàn cách Trường An khoảng trăm dặm, thậm chí đại đa số người dân Trường An còn chẳng hay biết chuyện này. Thỉnh thoảng trong chốn thị tứ có vài lời đồn đại, nhưng người ta cũng chỉ coi đó là chuyện tiếu lâm rồi cười xòa cho qua.

Quả thực, đã năm năm trôi qua, hình ảnh nhà Đường trong ký ức bách tính đã dần trở nên mờ nhạt. Thế nhưng, những loại thuế khóa bất nhân mà triều đình nhà Đường từng áp đặt tại vùng Ba Thục, dưới sự tuyên truyền có chủ đích của Chu Thử, đã khiến người dân Trường An vô cùng phản cảm.

Ví như "thuế giá gian" (thuế thuê nhà), "thuế trà rượu" vân vân, đều liên quan đến "ăn" và "ở" trong bốn nhu cầu thiết yếu của đời sống là cơm áo gạo tiền, bảo sao dân chúng không căm ghét cho được.

Mỗi hộ gia đình với vài gian nhà bình thường, mỗi năm phải nộp từ ba đến bốn quan tiền thuế, số tiền này tương đương với thu nhập một tháng của người dân bình thường ở Trường An. Thuế trà rượu cũng là loại thuế mới được áp đặt từ hai năm trước. Nó không thu trực tiếp từ dân chúng mà đánh vào giá thành trà rượu, khiến giá trà rượu ở Thục Trung tăng vọt hai mươi phần trăm. Cái gọi là "lông cừu xuất phát từ trên mình cừu", đây cũng là loại thuế khiến người đời vô cùng chê trách.

Cộng thêm việc thiên tử hôn quân vô năng, trọng dụng hoạn quan, quân Nam Đường liên tiếp bại trận, nên ở Trường An và Quan Trung đã sớm mất đi sức hiệu triệu.

Trong đó còn có một nguyên nhân quan trọng hơn, đó là hàng chục hoàng trang và hơn một trăm đại trang viên của tầng lớp quyền quý tại Quan Trung đã sớm bị Chu Thử chia chác cho bách tính Quan Trung. Về cơ bản, nhà nào cũng có phần, đây là cách hắn thu mua lòng người, liên quan đến gần một triệu hộ dân. Nếu triều đình quay trở lại Trường An, liệu đất đai của họ có bị cưỡng chế thu hồi hay không?

Chính vấn đề đất đai liên quan đến lợi ích thiết thân của hàng triệu hộ gia đình này, nên bách tính Quan Trung cơ bản đều không hy vọng triều đình trở lại, bách tính Trường An cũng vậy.

Chu Thử đã chính thức dời đô tới Lạc Dương, lương thảo, vàng bạc và tiền đồng ở Trường An đều đã được vận chuyển đi hết, ngay cả Quảng Thông Thương cũng gần như trống rỗng. Tuy nhiên, Trường An vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Chu Thử, do dưỡng tử của hắn là Tề Vương Chu Tiến Khanh đảm nhiệm chức Tây Kinh lưu thủ, dẫn ba vạn quân đóng quân tại đây.

Chính vụ cụ thể do Kinh Triệu Doãn Đỗ Văn Hành phụ trách, ngày đêm đều có quân đội tuần tra để duy trì an ninh trong thành. Nhìn chung, Trường An không có thay đổi gì quá lớn.

Sáng hôm đó, một thương đội gồm hàng trăm con la chậm rãi đi vào cửa Xuân Minh. Lũ la thồ theo những kiện vải vóc nặng nề. Thương đội có tổng cộng năm mươi người làm, con số này hơi đông nhưng vẫn nằm trong phạm vi bình thường. Kỳ thực những điều này không quan trọng, quan trọng là số tiền "mua đường" mà ngươi bỏ ra có nằm trong mức giá tâm lý của binh lính thủ thành hay không.

Người dẫn đầu thương đội là một gã đàn ông ngoài ba mươi tuổi, dáng người cao lớn vạm vỡ, tướng mạo đường hoàng. Người này chính là Trương Vân, Chỉ huy sứ của đội thám báo đã mai danh ẩn tích suốt mấy tháng qua.

Sau khi thành thân với Lý Như Ý, Trương Vân chủ yếu tập trung vào công tác đào tạo thám báo, chưa từng có cơ hội ra ngoài. Sau nhiều lần khẩn khoản, Quách Tống cuối cùng cũng giao cho hắn một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng: nằm vùng tại Trường An.

Đi đến trước cửa Xuân Minh, binh lính giơ tay chặn họ lại. Một tên Lữ soái thủ thành chạy tới, đánh giá rồi hỏi: "Từ đâu tới? Chở hàng gì?"

"Từ Biện Châu tới, toàn bộ là vải vóc."

Lữ soái liếc nhìn thương đội, ngoắc ngoắc tay nói: "Ba quan tiền!"

Đây là hành vi vòi vĩnh công khai. Nếu không đồng ý, không vào được thành chỉ là chuyện nhỏ, nếu đắc tội với tướng lĩnh trực ban, họ lập tức lục soát trong hàng hóa của ngươi ra giáo mác đao kiếm rồi bắt giữ tại chỗ, lúc đó không phải là chuyện vài quan tiền nữa, nếu không khuynh gia bại sản thì đừng hòng thoát thân.

Trương Vân từ trong ngực lấy ra hai mảnh bạc vụn, cảm thấy hơi nhiều, định đổi mảnh nhỏ hơn nhưng đã bị Lữ soái giật lấy. Lữ soái cân nhắc, ít nhất cũng hơn bốn lượng, hắn vung tay: "Cho qua!"

Thương đội cuối cùng cũng được vào thành, trực tiếp đi tới khách sạn Cao Thăng nằm ngoài cửa Đông Thị. Đây là một trong những khách sạn lớn nhất Trường An, chiếm diện tích tới năm mẫu. Một gã tiểu nhị chạy ra đón: "Khách quan có trọ lại không ạ?"

Trương Vân xắn tay áo lên, cố ý để tiểu nhị nhìn thấy hình xăm con chim ưng trên cánh tay mình, rồi hỏi: "Chúng ta có nhiều súc vật thế này, ở lại được không?"

Tiểu nhị nhìn thấy hình chim ưng trên tay đối phương, lập tức hiểu ý. Phi Ưng, Phi Hùng, Phi Hổ, Phi Báo, bốn loại động vật này đều có ý nghĩa đặc biệt. Đối phương là Phi Ưng, nghĩa là nhân vật lớn đã tới.

Hắn vội vàng nói: "Tất nhiên là sắp xếp được, các vị xin mời theo tôi vào trong!"

Mọi người dắt la, hùng hổ tiến vào khách sạn.

Chủ nhân của khách sạn Cao Thăng này là Lý An, nó đã bị Tấn Vệ Phủ tạm thời trưng dụng, trở thành điểm tiếp nhận của thám báo Hà Đông. Mấy tháng gần đây, thám báo từ Hà Đông đã lần lượt tiến vào Trường An với nhiều thân phận khác nhau, việc đầu tiên là đến khách sạn Cao Thăng báo cáo.

Vào khách sạn, lũ la và hàng hóa không cần phải bận tâm nữa, Tấn Vệ Phủ sẽ xử lý ổn thỏa.

Mọi người lần lượt vào phòng nghỉ ngơi, vừa đúng giờ cơm trưa, tiểu nhị mang cơm đến. Lúc này, Tống Thiêm - thủ lĩnh Tấn Vệ Phủ tại Trường An cũng vội vã tới gặp Trương Vân. Quan chức của Trương Vân là Chỉ huy sứ, trong hai mươi vạn đại quân Tấn, Trung lang tướng và Tướng quân thì nhiều vô kể, nhưng Chỉ huy sứ hiện tại chỉ có mười người.

Chỉ huy sứ có thể thống lĩnh vài vạn đại quân trấn giữ một phương, như Đô đốc Toái Diệp Mã Đại Tiêu, Đô đốc Linh Vũ Lương Vũ vân vân.

Vì vậy, Trương Vân tới Trường An, về cơ bản chính là chủ tướng của cuộc hành động lần này.

Tấn Vệ Phủ là một hệ thống độc lập khác, không thuộc quân đội, nên dù chức quan của Trương Vân rất cao, hắn vẫn tỏ ra khá khách sáo với Tống Thiêm.

Trương Vân lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ xem qua rồi cười nói: "Hôm nay tính cả chúng ta, thám báo tiến vào Trường An đã là bảy trăm năm mươi người rồi nhỉ!"

"Không sai chút nào, tính cả Chỉ huy sứ là tổng cộng bảy trăm năm mươi người."

Tống Thiêm do dự một chút rồi hỏi: "Không biết cuộc hành động săn mùa đông lần này sẽ có tổng cộng bao nhiêu người tới?"

Trương Vân mỉm cười: "Sơ bộ định là một ngàn năm trăm người, tối đa là hai ngàn người, chỉ xem các anh có tiếp nhận nổi chừng đó người không thôi."

Tống Thiêm bật cười: "Chỉ huy sứ có biết chúng tôi có bao nhiêu trạch viện để sắp xếp cho anh em không? Năm mươi ngôi nhà trống, các anh cứ lặng lẽ ở vào, chỉ cần không ra ngoài, dù có ở ba ngàn người cũng không thành vấn đề."

"Ở nhà trống, liệu có bị phát hiện không?"

"Trước kia thì có thể, nhưng giờ thì không."

"Tại sao?"

"Nguyên nhân rất đơn giản, trước kia có thể bị phát hiện là vì có Thuận Phong Nhĩ và Mai Hoa Nội Vệ, họ chuyên nhận mật báo. Nhưng giờ Chu Thử dời đô, Thuận Phong Nhĩ và Mai Hoa Nội Vệ cũng dời sang Lạc Dương, Trường An đã an toàn hơn rồi."

Trương Vân gật đầu, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Chu Tiến Khanh là người thế nào?"

Tống Thiêm cười đáp: "Chu Tiến Khanh chỉ là một kẻ thô lỗ, tính tình nóng nảy, mê rượu ngon và săn bắn. Nhưng hắn có một ưu điểm là rất nghe lời Chu Thử. Chu Thử không cho vào hoàng cung, hắn tuyệt đối không dám bén mảng tới. Chu Thử bảo hắn không được gây mâu thuẫn với Kinh Triệu Doãn Đỗ Văn Hành, hắn bèn đặt ra quy tắc với Đỗ Văn Hành là những việc nào không được làm, như thả quân quấy nhiễu dân chúng, tống tiền cửa hàng, những việc đó về cơ bản không nhiều."

"Nhưng tôi vừa vào thành đã bị tống tiền bốn lượng bạc."

Tống Thiêm cười ha hả: "Cho nên tôi mới nói là về cơ bản không nhiều, chứ không phải là không có. Các anh là người từ nơi khác tới, tất nhiên sẽ bị tống tiền. Còn nếu là cửa hàng bản địa thì họ không dám đâu, vì Đỗ Văn Hành không cho phép."

Trương Vân cười nói: "Xem ra quan thanh của vị Kinh Triệu Doãn Đỗ Văn Hành này cũng không tệ."

Tống Thiêm thản nhiên nói: "Người của Đỗ gia ở Kinh Triệu. Đỗ gia không nể mặt được Chu Thử cứ đến cửa mãi, nên mới miễn cưỡng sắp xếp Đỗ Văn Hành vốn không mấy quan trọng ra mặt. Đỗ Văn Hành này vốn chỉ là huyện lệnh Cao Lăng thất phẩm, đến chỗ Chu Thử lại một bước lên mây thành Kinh Triệu Doãn tòng tam phẩm, cái chức quan này làm người ta thấy chóng mặt."

"Sao lại xảy ra tình trạng này?"

"Nguyên nhân rất nhiều, chủ yếu là vì những văn quan có chút danh tiếng đều không muốn làm việc cho Chu Thử. Bách quan triều đình của Chu Thử cơ bản đều là những kẻ huyện lại, châu lại ngày trước, lũ cá mè một lứa bỗng chốc biến thành Lang trung, Thị lang. Cái gốc huyện lệnh thất phẩm của Đỗ Văn Hành đã là không thấp rồi, lại thêm việc đại diện cho Đỗ gia, đây là cách Chu Thử cố tình lôi kéo thế gia Quan Trung. Như Thượng thư hữu bộc xạ, Lại bộ thượng thư trong triều đình Lạc Dương của hắn, chính là người của Trịnh gia ở Huỳnh Dương."

"Được rồi! Khi nào chúng ta vào ở trạch viện?"

"Tối nay, chúng tôi sẽ chia thành nhiều đợt dẫn mọi người đến Tân Xương Phường, những ngôi nhà các anh ở đều nằm ở đó."

Trương Vân trầm ngâm rồi nói tiếp: "Ngoài ra, tôi còn một yêu cầu nhỏ, hy vọng có thể có được một thân phận quan phương, một thân phận đặc biệt có thể đi lại xem xét khắp phố phường, ví dụ như Điển lại trong huyện nha chẳng hạn. Tôi có thể cần đi liên lạc với thuộc hạ ở các trạch viện."

Tống Thiêm suy nghĩ một chút rồi nói: "Kỳ thực không cần vào huyện nha, Thuế thự lại rất dễ sắp xếp, bỏ tiền mua một chức Tuần tra Kế thuế quan là được. Quan trọng là Chỉ huy sứ Trương có nói được tiếng quan thoại Trường An hay không."

Trương Vân cười lớn: "Tôi vốn là người bản địa Trường An, anh nói xem tôi có biết nói tiếng quan thoại Trường An không?"