Chiếm lĩnh Trường An chỉ là bước đầu tiên để chiếm lấy Quan Trung. Tất nhiên, không cần thiết phải phái binh đến chiếm giữ từng tòa huyện thành, chỉ cần nắm giữ những vị trí chiến lược trọng yếu của Quan Trung là đủ.

Trong các vị trí chiến lược hiện nay, Thương Châu là nơi quan trọng nhất. Sau khi chiếm được Lam Điền Quan, Lý Băng liền nhận được mật lệnh khẩn cấp của Quách Tống, ra lệnh cho ông phải chặn đứng số đồ đồng tại huyện Thương Lạc.

Lý Băng lập tức dẫn theo bảy ngàn kỵ binh xuôi dòng nam hạ, tiến vào Thương Châu. Họ không vội vàng tấn công huyện Thương Lạc mà trực tiếp tiến thẳng về phía nam tới Vũ Quan.

Vũ Quan trước kia từng bị Diêu Cẩm tập kích chiếm đóng. Để phòng ngừa việc bị đánh úp lần thứ hai, Chu Thử từng có thời gian dồn trọng binh phòng ngự tại đây, quân số lên tới tám ngàn người. Thế nhưng, sau khi Chu Thử dời đô, ông ta tăng cường phòng thủ cho Đặng Châu, khiến Vũ Quan nằm lọt thỏm giữa địa bàn của mình, dần dần mất đi ý nghĩa chiến lược. Quân thủ thành cứ thế giảm dần, cho đến hôm nay chỉ còn lại một ngàn người.

Vị tướng thủ thành Vũ Quan tên là Vương Luân, là tâm phúc của Chu Tấn Khanh. Kẻ này dựa vào thói nịnh hót mà giành được chức vị béo bở là trấn thủ Vũ Quan. Hắn lập tức vắt kiệt nguồn tài chính của Vũ Quan, tất cả các thương đoàn đi qua đây đều phải đóng thêm năm mươi phần trăm thuế dựa trên hóa đơn, lấy cái danh mỹ miều là "thuế an toàn". Nếu không có hóa đơn, thì chỉ có thể mặc cho Vương Luân tùy ý hét giá.

Chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, hầu như không còn thương đoàn nào dám đi qua Vũ Quan nữa. Họ thà rằng đi đường vòng qua Đồng Quan đến Lạc Dương rồi mới rẽ hướng nam, tuy xa hơn mười ngày đường nhưng họ vẫn cam lòng.

Không vơ vét được tiền từ các thương đoàn, thời gian gần đây, tên Vương Luân tham lam vô độ lại nhắm vào binh lính. Ngay tháng trước, hắn đem tiền mới do Chu Thử phát hành đổi thành tiền nhỏ do các phiên trấn Hà Bắc phát hành. Mặc dù tiền mới của Chu Thử cũng có hàm lượng đồng rất thấp, nhưng vẫn tốt hơn tiền nhỏ. Một quan tiền mới có thể đổi được một ngàn năm trăm văn tiền nhỏ, kết quả là mỗi người lính đều bị hắn bớt xén mất ba phần quân lương theo cách này.

Việc này suýt chút nữa gây ra binh biến, sau khi Chu Tấn Khanh mắng cho một trận tơi bời, hắn mới thu liễm lại đôi chút.

Vào giữa trưa, Vương Luân cũng như thường lệ đang ăn cơm trong đại trướng. Doanh trại của họ nằm trong Vũ Quan. Vũ Quan có địa thế hiểm trở ở phía nam, bằng phẳng ở phía bắc, chủ yếu là để đối phó với quân địch từ phía nam đánh tới. Nếu có quân địch từ Quan Trung đánh tới thì Vũ Quan về cơ bản đã không còn ý nghĩa phòng thủ.

Lúc này, bát đĩa trên bàn bỗng rung lên. Vương Luân vốn có kinh nghiệm, hắn lập tức đứng bật dậy, vơ lấy chiến đao lao ra khỏi đại trướng. Ở phía xa, quả nhiên bụi mù mịt trời.

"Mau quay về cửa ải!"

Vương Luân gào lên. Đây ít nhất phải là năm ngàn kỵ binh trở lên, nhưng Trường An không có kỵ binh, không thể nào là quân của mình được. Không cần nghĩ ngợi cũng biết là quân đội ở đâu kéo đến.

Một ngàn binh lính hoảng loạn, tranh nhau chạy vào trong thành, đóng chặt cổng thành. Một ngàn binh lính trên đầu thành giương cung lắp tên, nghiêm trận chờ đợi.

Bảy ngàn kỵ binh lao tới như gió cuốn, nhưng khi còn cách hai dặm thì giảm tốc độ. Lý Băng không hề lo lắng về việc địch thủ thành, cũng không cần áp dụng thủ đoạn tập kích nào. Họ hiểu rất rõ về Vũ Quan, hạ gục nơi này dễ như trở bàn tay.

"Cung kỵ binh lên!"

Lý Băng ra lệnh một tiếng, ba ngàn kỵ binh như đội hình trường xà lao lên. Họ vừa phi ngựa vừa bắn tên, những mũi tên dày đặc bay về phía đầu thành, áp chế quân thủ thành khiến chúng không thể ngẩng đầu lên được. Quân thủ thành chỉ có thể dùng cách bắn mù, nửa ngồi nửa quỳ trên mặt thành mà bắn tên xuống dưới một cách vô mục đích.

Cách bắn mù này có hiệu quả với bộ binh công thành đông đúc, nhưng với kỵ binh đang di chuyển theo đội hình trường xà thì hầu như không có tác dụng. Kỵ binh công thành áp chế chặt chẽ quân trên đầu thành, lập tức có vài binh sĩ khiêng một quả Thiết Hỏa Lôi cỡ lớn xông lên.

Họ dùng giá gỗ áp quả Thiết Hỏa Lôi vào cổng thành. Lúc này, Vương Luân từ lỗ quan sát phát hiện ra ý đồ của địch, hắn hét lớn: "Dùng dầu hỏa! Dùng dầu hỏa!"

Lập tức có binh lính hất hơn mười vò dầu hỏa xuống. Binh sĩ bên dưới vội vàng né tránh, một người lính không né kịp bị vò dầu hỏa đập trúng vai, vò gốm vỡ tan, dầu hỏa đen ngòm đổ ập lên người hắn.

"Không xong! Là dầu hỏa."

Vài binh sĩ của doanh hỏa khí kinh hãi. Một khi đã dùng dầu hỏa, dây cháy chậm rất có thể sẽ bị bén lửa từ gốc. Họ quay đầu chạy thục mạng về phía đội ngũ, vừa chạy vừa gào lên: "Mau rút! Chúng dùng dầu hỏa rồi!"

Kỵ binh cũng quay đầu phi nhanh về phía bắc, nhanh chóng rời xa tường thành. Ngay lúc đó, bảy tám bó đuốc từ trên đầu thành ném xuống, dầu hỏa trước cổng thành bùng cháy dữ dội. Gần như ngay khoảnh khắc đó, quả Thiết Hỏa Lôi nổ tung kinh thiên động địa.

Không chỉ làm nổ tung cánh cổng thành mục nát, nó còn đánh sập cả đoạn tường thành đã quá cũ kỹ. Quân Tấn lần trước đã phát hiện tường thành Vũ Quan lâu ngày không tu sửa, căn bản không chịu nổi sức công phá của một quả Thiết Hỏa Lôi cỡ lớn. Họ đã sớm lập kế hoạch chiếm lấy Vũ Quan: thô bạo, đơn giản và hiệu quả.

Cả tòa thành lâu cùng với đoạn tường thành rộng hàng chục trượng sụp đổ, bụi bay mù mịt. Hàng trăm binh lính trên đầu thành cùng với chủ tướng Vương Luân đều bị gạch đá và thành lâu đổ sập đè chết bên dưới.

Lý Băng vung chiến đao, quát lớn: "Giết!"

"Giết—"

Kỵ binh gào thét lao về phía thành trì. Binh lính trên đầu thành sợ hãi quay đầu bỏ chạy, trực tiếp mở cổng thành phía nam, thoát khỏi Vũ Quan...

Binh sĩ đào xác chủ tướng địch từ dưới đống đổ nát lên, hắn đã chết từ lâu. Hắn không phải bị đè chết, mà là bị sóng xung kích của Thiết Hỏa Lôi chấn chết tươi. Những binh lính khác về cơ bản cũng chết theo cách này, ngũ tạng lục phủ đều bị chấn nát.

Thế nhưng, Lý Băng còn một nhiệm vụ quan trọng. Ông để lại năm trăm binh sĩ giữ thành, còn mình thì dẫn hơn sáu ngàn kỵ binh tiến về huyện Thương Lạc.

Huyện Thương Lạc là huyện thành lớn thứ hai của Thương Châu, trị sở của châu nằm ở huyện Thượng Lạc.

Huyện Thương Lạc thực ra chỉ là một huyện nhỏ, chu vi chỉ mười lăm dặm, dân số chưa đầy hai ngàn hộ. Vì nơi này gần Vũ Quan, các thương đoàn hoặc lữ khách thường dừng chân tại đây để tiếp tế và nghỉ ngơi, khiến thương mại ở huyện Thương Lạc khá phồn vinh. Tuy nhiên, nửa năm nay, tướng thủ thành Vũ Quan là Vương Luân ra sức tống tiền, bóc lột thương đoàn, khiến các thương đoàn gần như tuyệt tích, huyện Thương Lạc cũng chịu ảnh hưởng nặng nề, việc buôn bán tiêu điều.

Nhưng mười ngày trước, nơi đây xuất hiện một đội ngũ hai ngàn người, áp tải hàng ngàn cỗ xe lớn dừng chân tại huyện Thương Lạc, khiến việc buôn bán ở huyện này bỗng chốc trở nên sôi động.

Mặc dù những binh lính này cũng có thói hư tật xấu như trộm gà bắt chó, nhưng nhìn chung thì cũng không tệ. Họ tiêu tiền hào phóng, ngày ngày uống rượu ăn thịt, dạo kỹ viện, khiến các tửu lâu lớn nhỏ ở huyện Thương Lạc đều có doanh thu. Còn có mấy ngàn phu xe, họ cũng cần ăn uống chi tiêu, tuy không vung tay quá trán như binh lính nhưng cũng góp gió thành bão, mang lại không ít khách khứa cho những gánh hàng rong trong thành.

Đội ngũ này chính là đoàn xe phụ trách vận chuyển đồ đồng tới Lạc Dương. Trong đó không có thỏi đồng, thỏi đồng đã được vận chuyển đến Lạc Dương khi dời đô. Trong này cơ bản toàn là đồ đồng: đỉnh đồng, chuông đồng, tượng đồng, đèn đồng cùng các vật dụng bằng đồng trong sinh hoạt hàng ngày, tổng cộng hơn mười ngàn món, bao gồm tất cả đồ đồng trong Đại Doanh Khố và Đại Minh Cung, đồ đồng của hơn mười ngôi chùa ở Trường An, nặng tới hơn mười triệu cân.

Theo tỷ giá một quan tiền mới đổi ba cân đồng, số đồ đồng này có thể đúc được hơn ba triệu năm trăm ngàn quan tiền, đủ để duy trì quân phí cho ba mươi vạn đại quân của Chu Thử trong một năm.

Đây thực chất là bước đầu tiên trong việc Chu Thử thu gom tài sản của Quan Trung, sau đó là mười hai vạn hộ giàu có ở Quan Trung. Lương thực, vải vóc, lụa là cùng vàng bạc đồng của họ mang lại sẽ còn đáng kể hơn, ít nhất có thể duy trì quân phí cho Chu Thử trong mười năm.

Cuối cùng, dùng một vùng Quan Trung đã bị vơ vét sạch sẽ để đổi lấy Dương Châu trù phú với Lý Thích, đây quả thực là một vụ mua bán cực kỳ hời.

Còn về phần Quách Tống, Chu Thử tạm thời đã không còn tâm trí để bận tâm.

Đội ngũ vận chuyển đồ đồng này sở dĩ dừng chân ở huyện Thương Lạc là vì Chu Thử bỗng nhiên muốn vận chuyển cả số ngọc khí trong Đại Doanh Khố tới Lạc Dương.

Số ngọc khí trong Đại Doanh Khố có giá trị cực cao, có thể bán cho các gia đình giàu có ở Lạc Dương để kiếm một món hời lớn. Chu Thử vốn định để lại cho Quách Tống theo thỏa thuận, nhưng hắn lại nuốt lời, nhân cơ hội vận chuyển đồ đồng lần này, muốn chuyển luôn cả số ngọc khí đến Lạc Dương.

Trong thành Thương Lạc vô cùng bất an. Đêm qua, bảy ngàn kỵ binh quân Tấn phi nhanh qua cạnh huyện thành để tiến về Vũ Quan. Họ đều biết, vào giữa trưa, từ hướng Vũ Quan vang lên một tiếng nổ như sấm sét. Phải biết rằng huyện Thương Lạc và Vũ Quan cách nhau sáu mươi dặm, vậy mà họ vẫn có thể nghe thấy tiếng nổ.

Có lẽ binh lính chưa biết, nhưng các tướng lĩnh của Chu Thử về cơ bản đều biết quân Tấn trong tay có một loại vũ khí hỏa lôi uy lực cực lớn, có thể đánh sập cả tường thành. Chủ tướng Trâu Hưng cũng không ngoại lệ.

Trâu Hưng lo lắng tột độ, mình phải làm sao đây?

Hắn tất nhiên biết họ chắc chắn không thể giữ được huyện Thương Lạc. Tường thành quá thấp, cổng thành mục nát, đã gần năm mươi năm không tu sửa, lại có mấy chỗ vì lâu ngày không bảo dưỡng mà sụp đổ, tường thành đó chỉ cần một quả hỏa lôi là có thể đánh sập.

Trâu Hưng chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng, tâm phiền ý loạn. Lúc này, thân binh ở cửa quát lớn: "Các người muốn làm gì?"

"Chúng tôi muốn gặp tướng quân!"

Bên ngoài dường như có khá nhiều người. Trâu Hưng kinh ngạc, bước ra khỏi phòng, chỉ thấy trong sân đứng chật kín hai ba mươi người, đều là các tướng lĩnh trung cấp và thấp cấp.

"Các người có chuyện gì sao?" Trâu Hưng hỏi.

Một hiệu úy đứng đầu nói: "Tướng quân, chúng ta đều biết Vũ Quan e là đã thất thủ, hiện tại kỵ binh quân Hà Đông đang tiến về phía chúng ta, chúng ta nên làm thế nào?"

"Chuyện này... ta cũng đang cân nhắc, có nên rút về Trường An hay không?" Trâu Hưng nói với mọi người.

Một hiệu úy khác nói: "Tướng quân cho rằng Trường An còn thuộc về chúng ta sao?"

Trâu Hưng nhất thời không biết đáp lại thế nào. Quân đội của Quách Tống đã đánh vào Quan Trung, Trường An mười phần thì chín phần là không giữ được, đây là kiến thức thông thường mà ngay cả binh lính bình thường cũng biết.

"Vậy theo ý các người thì sao?"

Trâu Hưng bỗng hiểu ra, những tướng lĩnh này tới tìm mình, chắc chắn đã đạt được sự đồng thuận.

Im lặng một lúc, hiệu úy đứng đầu nói: "Mọi người nghĩ, hoặc là giải tán, ai về nhà nấy, hoặc là đầu hàng, xin tướng quân định đoạt."

Trâu Hưng nhìn vào những đôi mắt đang chăm chú nhìn mình, hắn cúi đầu trầm tư một lúc. Gia đình hắn còn ở Lạc Dương, hắn không thể đầu hàng, gia đình sẽ bị liên lụy. Nhưng nếu kháng cự, mình tử trận thì vợ con phải làm sao?

Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ còn con đường rút lui. Nói là rút lui, thực chất chính là đào tẩu.

Hắn thở dài nói: "Để huynh đệ tập hợp ngay lập tức, chúng ta rút khỏi Thương Lạc, sau khi về đến Quan Trung, mọi người có thể tự chọn hướng đi cho mình."