"Thế giao trăm năm, đều có thông gia, theo lý mà nói nhà Độc Cô và nhà Đậu nên cùng chung một chiến tuyến mới phải. Nhưng kể từ sau sự kiện Ngư Triều Ân, Độc Cô Lập Thu mới phát hiện tâm cơ nhà họ Đậu cực kỳ thâm sâu, hóa ra lại là mật thám của Thiên tử, khiến Độc Cô Lập Thu có chút không dám tin tưởng nhà họ Đậu nữa."

"Đặc biệt là hôm nay Đậu Nghi chủ động mời mình, Độc Cô Lập Thu thậm chí còn nghi ngờ, liệu có phải Thiên tử sai ông ta đến để thăm dò mình hay không."

"Đậu Nghi tuy mắng rất dữ, nhưng Độc Cô Lập Thu lại không dám hùa theo. Ông cười bảo: 'Ta đã đề nghị với Thiên tử, thả người nhà của Triệu Sùng Văn về. Ngươi muốn thu tiền của các thế gia Quan Lũng, ít nhất cũng nên có chút thái độ chứ! Điểm này hắn phản ứng vẫn rất nhanh, buổi chiều đã ban chỉ đại xá, việc này xem như biết nghe theo lẽ phải'."

"Đậu Nghi lắc đầu: 'Điểm này ngươi sai rồi, sau khi tin tức Quách Tống ban bố lệnh đại xá truyền tới, Thiên tử đã có ý định đại xá từ trước, không liên quan gì đến lời khuyên của ngươi cả, hắn chỉ là làm một việc thuận nước đẩy thuyền cho ngươi mà thôi'."

"Độc Cô Lập Thu trầm ngâm một lát rồi nói: 'Điều đó cũng chưa hẳn, ít nhất trong việc xá tội cho Lý Nghị, hắn vẫn nghe lời khuyên của ta, nếu không Tiết Huân sẽ không chịu quay về'."

"'Hắn thực ra vẫn là vì bản thân mình thôi, Quách Tống không xuất binh, hắn căn bản không thể nào trở về Trường An được'."

"Nói đến đây, Đậu Nghi hạ giọng: 'Độc Cô huynh, Quách Tống là con rể của ngươi, ngươi thấy hắn có xuất binh vào Quan Trung không?'"

"'Thẳng thắn mà nói, ta thật sự không biết. Chuyện như thế này ta không muốn hỏi, hắn cũng sẽ không dễ dàng nói cho ta biết. Nếu nói cho ta, chỉ làm tăng thêm rủi ro cho ta mà thôi, ngoài ra cũng chẳng có lợi lộc gì'."

"'Cũng phải, có những chuyện biết được lại chẳng phải là điều tốt'."

"Đậu Nghi uống một chén rượu, nằm tựa lên ghế mềm cười nói: 'Bạn cũ, hắn có từng đưa ra gợi ý gì hay ho cho ngươi không? Chia sẻ cho ta với'."

"Độc Cô Lập Thu mỉm cười: 'Chúng ta là thông gia, ngươi nếu đã muốn biết, sao ta lại không nói chứ? Đại khái vào năm kia, hắn viết thư cho ta, khuyên gia tộc Độc Cô giảm bớt trang viên, chuyển hướng sang kinh doanh, ta đã nghe theo lời khuyên của hắn'."

"'Đất đai của nhà họ Độc Cô đều bán hết rồi sao?' Đậu Nghi ngạc nhiên hỏi."

"'Sao có thể bán hết được, hắn cũng đâu bắt ta bán sạch, chỉ bảo ta giảm bớt trang viên đất đai thôi. Ý của hắn là, nắm giữ đất đai nên ở mức vừa phải. Thế nên nhà họ Độc Cô chỉ giữ lại trang viên lớn nhất ở Giang Nam, còn mấy trang viên khác đều lần lượt chia nhỏ bán đi. Đồng thời, gia tộc Độc Cô dốc toàn lực tiến vào lĩnh vực thương mại và thủ công nghiệp. Gia tộc chúng ta hiện sở hữu hơn năm nghìn khung cửi ở khắp nơi, còn có cả quầy ngân hàng, ta hiện tại thấy quầy ngân hàng đúng là một mối làm ăn hái ra tiền'."

"Đậu Nghi đầy hứng thú hỏi: 'Quầy ngân hàng kiếm tiền thế nào?'"

"Độc Cô Lập Thu cười đầy bí hiểm: 'Đậu huynh có hứng thú sao?'"

"'Có thể kiếm tiền thì ai mà chẳng hứng thú, mau nói ta nghe xem nào!'"

"'Nói ra thì khá phức tạp, ta lấy cho ngươi một ví dụ thực tế. Quầy ngân hàng An Bảo Lợi ở Thành Đô là do nhà họ Độc Cô mở. Rất nhiều thương nhân lớn không dám để tiền ở nhà, đều giao cho quầy ngân hàng. Như những vật phẩm quý giá, chúng ta sẽ cho cất giữ riêng trong kho vàng dưới lòng đất, mỗi năm thu một khoản phí bảo quản. Nếu là tiền đồng hoặc vàng bạc gửi vào, chúng ta không thu bất kỳ phí bảo quản nào, sau đó ta lấy số tiền này đi cho vay. Quầy ngân hàng An Bảo Lợi sẽ thu lấy tiền lãi, một năm lãi một phân là có. Cho vay mười vạn quan tiền, chúng ta có thể kiếm được một vạn quan'."

"'Đợi đã!'"

"Đậu Nghi vội vàng ngắt lời: 'Nếu người gửi tiền muốn rút tiền thì làm sao? Ngươi đã cho vay hết cả rồi'."

"Độc Cô Lập Thu cười lớn: 'Chẳng lẽ gia tộc Độc Cô lại không lấy ra nổi chút tiền ấy sao? Hắn muốn rút tiền, ta đưa cho hắn là được. Một trăm người gửi tiền, mười người rút tiền, vẫn còn chín mươi người không rút mà! Biết đâu họ cứ để trong quầy ngân hàng mấy chục năm, để lại cho con cháu họ đấy'."

"'Nhưng nếu người vay tiền không trả thì sao?'"

"Độc Cô Lập Thu nâng chén rượu lên, thong dong đáp: 'Còn có kẻ nào dám vay tiền của gia tộc Độc Cô mà không trả sao?'"

"Đậu Nghi lập tức động tâm, cười nói: 'Có thể nhường một chút cổ phần cho nhà họ Đậu, để nhà họ Đậu cũng kiếm chút đỉnh được không?'"

"'Với tài thế của nhà họ Đậu, còn cần phải theo sau nhà họ Độc Cô sao?'"

"'Nói nhảm, nếu Quách Tống là con rể ta, ta còn tìm ngươi làm gì?'"

"Một câu nói của Đậu Nghi lập tức nhắc nhở Độc Cô Lập Thu, nhà họ Đậu chưa bao giờ đứng sai đội ngũ. Con rể mình là Quách Tống, vào thời điểm mấu chốt này, nhà họ Đậu làm sao có thể vì Lý Thích mà bán đứng mình."

"Nghĩ thông suốt điểm này, tảng đá đè nặng trong lòng Độc Cô Lập Thu đã được trút bỏ. Ông nhấp một ngụm rượu, thong thả nói: 'Chúng ta nói vào chủ đề chính đi! Lần quyên góp này, ta đoán tất cả các thế gia Quan Lũng đều không chạy thoát đâu. Ta nói cho ngươi biết, ta đã nhận quyên góp hai mươi vạn quan'."

"Đây là một điểm rất quan trọng, các thế gia Quan Lũng cần phải có sự trao đổi với nhau, nếu không họ sẽ bị Lý Thích chém đẹp. Đậu Nghi hẹn gặp Độc Cô Lập Thu thực ra cũng vì lý do này."

"Đậu Nghi gật đầu: 'Ta biết rồi, nhà họ Đậu nhiều nhất chỉ quyên mười lăm vạn quan'."

"Độc Cô Lập Thu thấy thời gian đã gần đủ, bèn cười nói: 'Ngươi muốn góp vốn vào quầy ngân hàng, hãy tìm con trai thứ ba của ta là Khiêm nhi, hiện tại nó đang quản lý việc kinh doanh này. Nhưng lão huynh không cần phải đích thân ra mặt đâu, những chuyện này cứ để cho vãn bối lo liệu đi!'"

"'Được!'"

"Hai người trò chuyện thêm vài câu rồi cáo từ."

"........."

"Lý Thích vận dụng thủ đoạn triệt để, chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi đã lấy được gần một triệu quan tiền và ba mươi vạn thạch lương thực từ tay các quý tộc Quan Lũng. Số tiền lương này Lý Thích dùng làm quân dụng, tuyển mộ binh lính và trả quân lương. Có được số tiền lương này, Binh bộ trong thời gian rất ngắn đã tuyển mộ được ba vạn quân, trong đó hai vạn bổ sung cho Kiếm Nam Tiết độ phủ để phòng thủ Thổ Phồn, một vạn quân còn lại đặt ở Du Châu để phòng thủ quân Nam Chiếu tiến lên phía bắc."

"Thời gian thấm thoát đã sang tháng chín. Sáng hôm đó, một đội ngũ gồm hơn trăm người đang từ cửa thành phía nam tiến vào Thành Đô. Trong đội có vài chiếc xe ngựa, những người khác đều là tùy tùng hộ vệ, họ bảo vệ những chiếc xe ngựa kia cực kỳ nghiêm ngặt."

"Trong một chiếc xe lớn, ngồi một người đàn ông trung niên, chính là Tiết Huân, người đã nhậm chức ở Bán Châu gần một năm nay. Sức khỏe ông không được tốt, điều kiện ở Bán Châu khắc nghiệt đã gây tổn hại lớn đến cơ thể ông, chỉ trong một năm ngắn ngủi, tóc ông đã bạc hơn phân nửa, trên mặt cũng hằn lên những nếp nhăn, thực ra ông còn chưa đầy năm mươi tuổi."

"Trong những chiếc xe ngựa đi trước ông chính là Lý Nghị, người được phong làm Quỳnh Vương, cùng vợ con của ông ta. Nếu không phải vì muốn Tiết Huân trở về, Thiên tử Lý Thích tuyệt đối sẽ không để Lý Nghị quay lại Thành Đô, ông ta chỉ có thể dành cả đời còn lại ở Bán Châu."

"Tuy nhiên, dù Lý Nghị có trở về, ông ta cũng không có tự do, vẫn phải chịu sự quản thúc trong vương phủ. Thỉnh thoảng có ra ngoài cũng giống như bây giờ, ngồi trong xe ngựa, xung quanh toàn là võ sĩ do Lý Thích phái tới, ông ta không thể có bất kỳ sự tiếp xúc nào với người ngoài."

"Tiết Huân tuy danh nghĩa là đi nhậm chức Bán Châu Trường sử, nhưng thực chất chính là lưu đày. Nếu ông không có một người con rể khiến Thiên tử Lý Thích phải kiêng dè, thì ông đã chết ở Bán Châu rồi."

"Một vị quan lớn khác cùng bị lưu đày đến Bán Châu với ông là Hàn Hoảng đã không quay về, mà trực tiếp lên thuyền tại Du Châu để đi nhậm chức ở Minh Châu. Vợ con ông ta không ở Thành Đô nên cũng chẳng có gì lưu luyến, đi thẳng một mạch."

"Đến lúc chia tay, Tiết Huân bước xuống xe ngựa, cung kính hành lễ từ xa về phía xe ngựa của Lý Nghị. Lý Nghị không thể lộ diện, chỉ có thể vẫy tay với ông qua lớp rèm cửa. Hai người từ biệt tại đây, còn việc liệu họ có còn ngày gặp lại hay không, thì không ai biết được."

"Tiết Huân hiện vẫn ở trong phủ đệ của Trương Lôi. Hơn mười võ sĩ do Tấn Vệ phủ phái tới hộ tống ông về phủ. Người mở cửa cho ông là lão quản gia trong phủ. Lão quản gia đột nhiên nhìn thấy chủ nhân đứng ngoài cửa, lập tức xúc động bật khóc: 'Lão gia, cuối cùng ngài cũng về rồi'."

"Tiết Huân cười vỗ vỗ ông lão, bước vào cửa phủ hỏi: 'Phu nhân và Thanh nhi đâu?'"

"'Họ đến chỗ cô gia rồi, người trong phủ kẻ thì đi theo phu nhân, kẻ thì tản đi hết, giờ chỉ còn lại lão và vợ già này thôi'."

"Tiết Huân nghe tin vợ con đã đến chỗ con gái, ông hơi thở phào nhẹ nhõm, nói với quản gia: 'Ngoài cửa toàn là người bảo vệ ta, ngươi sắp xếp phòng cho họ ở lại, ta tự mình nghỉ ngơi một chút'."

"'Lão gia cứ đi nghỉ ngơi, để lão bảo vợ già nấu trà, còn người phía này để lão sắp xếp'."

"Tiết Huân trở về thư phòng của mình. Thư phòng vẫn giữ nguyên dáng vẻ như lúc ông rời đi, một cuốn thi tập Đỗ Phủ còn đang đọc dở, trên đó phủ một lớp bụi mỏng."

"Bàn ghế được lau chùi sạch sẽ, xem ra ngày nào quản gia cũng đến dọn dẹp nhưng không hề đụng vào đồ đạc của ông. Tiết Huân lấy từ trong tủ sách ra một miếng ngọc trắng dê như ôn nhuận không tì vết, đây là quà mừng thọ con gái tặng ông, nghe nói trị giá hàng ngàn quan, lúc đi vội vàng ông đã quên mất nó."

"Tiết Huân khẽ nắm chặt miếng ngọc, để tâm cảnh bình tĩnh lại. Ông cần phải đưa ra một quyết định, nếu ông muốn rời Thành Đô đến Thái Nguyên, đêm nay là cơ hội cuối cùng. Qua đêm nay, Lý Thích biết ông trở về, e rằng sẽ không còn cơ hội rời đi nữa."

"Trầm tư hồi lâu, ông đi ra ngoài nói với lão quản gia: 'Nếu ngày mai hoặc ngày kia có người của triều đình đến tìm ta, ngươi cứ bảo với họ là ta đến núi Thanh Thành tĩnh dưỡng vài ngày'."

"'Lão đã nhớ kỹ!'"

"Tiết Huân lại tìm đến thủ lĩnh Tấn Vệ phủ, nói với hắn: 'Ta quyết định rồi, cứ làm theo cách chúng ta đã bàn bạc trước đó, các ngươi hãy hộ tống xe ngựa ra khỏi thành ngay bây giờ!'"

"Hơn mười tùy tùng hộ tống chiếc xe ngựa trống rời đi, Tiết Huân lập tức ngồi một chiếc xe bò đi đến Độc Cô phủ. Tối hôm đó, Độc Cô Lập Thu đích thân hộ tống Tiết Huân bí mật rời khỏi Thành Đô."