Đầu tháng tám là thời điểm cuối hạ đầu thu ở Thái Nguyên. "Con cọp thu" tung hoành lần cuối, cái nóng vừa mới dịu đi được vài ngày, dường như lại có người tiếp thêm củi dưới lò, khiến thời tiết nóng bức trở lại. Tuy nhiên, cái nóng lúc này không còn oi ả như tháng sáu, tháng bảy mà là kiểu nóng khô. Đứng dưới ánh mặt trời, cảm giác như thể bị mặt trời thiêu đốt đến tan chảy, nhưng chỉ cần bước vào bóng râm dưới mái hiên là lập tức thấy mát mẻ ngay.

Chớp mắt một cái, Quách Tống đã trở về từ thảo nguyên được một tháng, nhưng việc trao đổi nô lệ và vận chuyển vật tư vẫn đang diễn ra một cách có trật tự.

Sáng hôm nay, Quách Tống đến xưởng đóng tàu nằm bên bờ sông Phần. Xưởng đóng tàu Thái Nguyên được thành lập từ hai năm trước, thực chất là kết quả của việc dời và hợp nhất xưởng tàu Linh Vũ và xưởng tàu Lan Châu, do Cục Thuyền bè thuộc Công bộ quản lý. Cục Thuyền bè mới được thành lập vào tháng mười năm ngoái, chịu trách nhiệm mua sắm, sửa chữa, đóng mới và bảo trì tàu thuyền thường ngày.

Cục lệnh của Cục Thuyền bè tên là Vương Chí Hòa. Ông ta chính là huyện lệnh huyện Trần Lưu trước kia, năm ngoái cùng với Vi Luân áp giải một ngàn chiếc tàu chở muối của Ty Diêm Thiết Giang Hoài đến Hà Đông mà bị bãi quan miễn chức. Nhờ sự tiến cử của nhà họ Dương, Quách Tống đã bổ nhiệm ông làm Cục lệnh Cục Thuyền bè mới thành lập, quan hàm Chính ngũ phẩm.

Hôm nay là ngày chiếc chiến thuyền ba ngàn thạch đầu tiên của xưởng đóng tàu Thái Nguyên hoàn thiện, Quách Tống đương nhiên phải tới thị sát.

Xưởng đóng tàu chiếm diện tích khoảng năm mươi khoảnh, có hơn mười nhà kho khổng lồ cùng ba bến tàu. Thợ thuyền có hơn ba ngàn người, cơ bản đều là những thợ đóng tàu người Ung Khâu trong dòng người lưu dân. Ung Khâu là nơi tập trung các nghệ nhân đóng thuyền rồng thời nhà Tùy, trong huyện có không ít cao thủ đóng tàu phải lưu lạc, cuối cùng đều được thu nạp về xưởng.

Hiện nay, tàu dân dụng ở Hà Đông cơ bản đã đủ dùng. Hai năm qua, xưởng đóng tàu luôn đóng tàu quân dụng, chủ yếu là loại tàu quân dụng nhỏ năm trăm thạch và tàu tuần tra trăm thạch, cũng từng đóng hai chiếc chiến thuyền ngàn thạch, còn hôm nay là lần đầu tiên một con tàu lớn ba ngàn thạch ra đời.

Vương Chí Hòa tháp tùng Quách Tống đến bãi đóng tàu, đại quản sự ra đón và hành lễ với hai người. Quách Tống vẫn nhớ vị đại quản sự này, ông ta vốn là đại quản sự của xưởng đóng tàu Lan Châu.

"Ông là Kim đại quản sự?"

Kim Diệu vừa kinh ngạc vừa vui mừng, không ngờ Tấn Vương điện hạ vẫn nhớ tới mình.

"Chính là ty chức ạ."

Quách Tống cười nói: "Ta vẫn nhớ ông từng nói, nguyên nhân chính không thể đóng được tàu là do thiếu gỗ phù hợp, giờ gỗ chắc đã đủ rồi nhỉ!"

"Đủ rồi ạ, đợt gỗ vận chuyển từ Mạc Bắc lần này đều rất tuyệt, toàn là loại gỗ tốt để đóng tàu lớn."

Quách Tống sững sờ: "Ý ông là gỗ từ Mạc Bắc thích hợp để đóng tàu?"

"Tất nhiên là thích hợp rồi, cũng nhờ Vương Cục lệnh, nếu không thì đã bỏ lỡ đống gỗ này rồi."

Lần này vận chuyển từ Mạc Bắc về mấy ngàn cây gỗ lớn, vốn dĩ là Hồi Hột chuẩn bị dùng để xây cung điện, nhưng chưa từng khởi công nên gỗ vẫn chất đống trong vương thành, nay trở thành chiến lợi phẩm của quân Đường.

Ban đầu Quách Tống định dùng chúng để chế tạo máy bắn đá, pháo đá hoặc làm xà nhà, không ngờ tới việc dùng để đóng tàu.

Ông lập tức thấy hứng thú, liền bảo: "Chúng ta đi xem thử!"

Mọi người đến trước một nhà kho khổng lồ, quản sự nhà kho đẩy cửa mời họ vào. Kho hàng rộng như một cung điện, bên trong chất đầy hàng trăm cây gỗ lớn, mỗi cây đều dài trên năm trượng, cần hai người ôm mới xuể, cực kỳ chắc chắn.

Vương Chí Hòa cười nói: "Mấy trăm cây này cũng là nhờ tôi mài mòn cả lưỡi mới xin được đấy, nghe nói phía sau vẫn còn gỗ, Điện hạ phải điều thêm cho chúng tôi một phần nữa."

Quách Tống vỗ vỗ vào thân cây khổng lồ, cười hỏi: "Kim quản sự, đây chẳng qua chỉ là gỗ thông, tốt ở chỗ nào?"

"Điện hạ không biết đấy thôi, gỗ thông cũng có loại này loại kia. Cây thông mọc mười hai mươi năm tuy trông có vẻ cao lớn nhưng chất gỗ khá xốp. Loại gỗ thông này ít nhất đã sinh trưởng hơn hai trăm năm, vốn dùng để xây cung điện, chất gỗ vô cùng mịn màng, lại được hong khô trong bóng râm hơn mười năm, nước rất khó thấm vào bên trong, là loại gỗ tốt nhất để đóng tàu. Tôi đóng tàu cả đời, gỗ tốt thế này cũng chỉ mới gặp ba lần thôi."

"Loại gỗ này dùng cho quân dụng thì sao?" Quách Tống lại cười hỏi.

Kim đại quản sự nhìn Vương Chí Hòa bên cạnh với ánh mắt cầu khẩn, mong ông nói giúp vài câu.

Vương Chí Hòa hơi khó xử, chuyện này rất dễ đắc tội người khác, ông không biết có nên nói hay không. Nhưng đã là Cục lệnh Cục Thuyền bè, ông phải tranh thủ lợi ích cho cục của mình.

Vương Chí Hòa khom người nói: "Ty chức xin nói thật, loại gỗ này mà dùng cho quân dụng thì chẳng khác nào dùng dao mổ trâu để giết gà!"

"Lời này nghĩa là sao?"

"Điện hạ cũng biết, quân dụng chủ yếu là sắt, gỗ chẳng qua chỉ dùng làm cung nỏ, khiên mộc, cán mâu, hoặc là máy bắn đá, pháo đá cỡ lớn mà thôi."

"Nói tiếp đi!" Quách Tống thản nhiên nói.

Vương Chí Hòa đánh bạo nói tiếp: "Thân cung và cán mâu yêu cầu rất cao, nó chắc chắn không thích hợp. Khiên mộc chú trọng sự nhẹ nhàng, hiện nay đều dùng mây tre ngâm dầu rồi đan thành. Còn thân nỏ, máy bắn đá và pháo đá, chúng không yêu cầu khắt khe về gỗ, gỗ đối với chúng chỉ là vật liệu phụ, là vật chống đỡ, không thuộc vật liệu chính, gỗ nào cũng dùng được. Dùng loại gỗ cổ thụ trăm năm này để làm máy bắn đá thì thật là phí phạm của trời. Nhưng với việc đóng tàu thì khác, dùng loại gỗ già chắc chắn, mịn màng này để đóng tàu, hoàn toàn có thể ra khơi, ý nghĩa vô cùng to lớn."

Quách Tống nhún vai bất lực: "Ta thì không vấn đề gì, cấp hết cho các ông cũng chẳng sao, chỉ sợ bên quân đội không chịu đồng ý thôi!"

Kim đại quản sự vội vàng: "Điện hạ, chúng tôi cũng là đang đóng tàu quân dụng cho quân đội mà!"

"Lời này cũng đúng!"

Quách Tống cười nói: "Thế này đi! Ta sẽ phê duyệt hết số gỗ già lấy được từ Mạc Bắc cho các ông. Sau đó ta sẽ bảo nữ khả hãn Hồi Hột dùng cây lớn để trao đổi nô lệ, họ chắc chắn sẽ đốn hạ cây mới, những vật liệu gỗ mới này sẽ cấp cho Cục Quân khí, các ông đừng tranh giành với họ nữa."

Kim đại quản sự mừng rỡ khôn xiết, liên tục nói: "Tuyệt đối không tranh! Tuyệt đối không tranh nữa!"

Quách Tống xua tay: "Vậy thì phải nói rõ, tàu các ông đóng ra phải có khả năng ra khơi, đây là lời ông đã nói đấy nhé!"

"Ty chức đảm bảo không thành vấn đề."

"Tốt! Chúng ta đi xem tàu mới."

Quách Tống phất tay đi về phía nhà kho. Vương Chí Hòa hơi lo lắng, vội kéo Kim đại quản sự sang một bên thì thầm: "Có ra khơi được thật không đấy?"

"Yên tâm đi! Tàu trên ngàn thạch của chúng ta đều ra khơi được, trên ba ngàn thạch thì có thể đi xa bờ, chắc chắn không vấn đề gì."

---❊ ❖ ❊---

Chiếc tàu lớn ba ngàn thạch đang neo đậu bên bờ, hàng chục thợ thuyền vẫn đang quét lớp dầu trẩu cuối cùng. Hiện tại vẫn chưa thể lên tàu, hôm nay chỉ có thể thị sát từ phía dưới con tàu.

Toàn bộ con tàu dài khoảng hai mươi trượng, cao bốn trượng, đường nét mượt mà, khí thế hùng vĩ. Ở mũi tàu phía trước khắc một cái đầu rồng khổng lồ, trông rất dữ tợn và thô ráp.

Nhưng đặc điểm lớn nhất của con tàu này là nó có bánh xe, hai bên mạn tàu mỗi bên có hai guồng gỗ quay. Động lực của nó đến từ việc con người đạp guồng, đây là một chiếc xe thuyền. Đặc điểm lớn nhất của xe thuyền là có thể đi ngược gió, xoay chuyển linh hoạt, vô cùng thích hợp cho thủy chiến trên sông và hồ.

"Điện hạ, xin cho ý kiến ạ!" Vương Chí Hòa cười nói.

Quách Tống cười bảo: "Chưa thực tế lên tàu thì ý kiến cũng khó nói lắm. Thế này đi, ta đưa ra một đề nghị, các ông thấy hợp lý thì áp dụng, không hợp lý thì thôi, không cưỡng cầu!"

"Điện hạ cứ nói ạ!"

Quách Tống chỉ vào một cái khung khổng lồ ở bờ xa: "Chiếc tàu lớn này có phải được đóng ở đó không?"

"Đúng vậy ạ!"

"Sau khi đóng xong thì hạ thủy thế nào?"

Kim đại quản sự gãi đầu nói: "Đóng xong thì đặt gối gỗ bên dưới, rồi dùng dây kéo nó xuống sông, trước giờ đều đóng như vậy."

"Giả sử là tàu lớn năm ngàn thạch, việc bảo trì thì tính sao?" Quách Tống lại hỏi.

"Nếu bảo trì đơn giản thì quét dầu trẩu trực tiếp dưới nước là được. Nhưng nếu thay ván đáy thì hơi phiền phức, phải kéo lên bờ, rất tốn sức, phải dùng cả trăm con bò, hơn nữa rất dễ hư hại."

"Ta gợi ý cho các ông là hãy đào một cái hồ lớn bên bờ sông, lát toàn bộ bằng đá xanh. Có thể dẫn nước vào, nhưng cũng có thể xả nước ra. Lúc bình thường là hồ cạn, các ông đóng tàu ngay trong hồ đó. Khi đóng xong, mở đập chắn, nước tràn vào, con tàu sẽ nổi lên, trực tiếp hạ thủy. Sửa tàu cũng vậy, khi thủy triều lên thì tàu vào trước, khi thủy triều xuống thì nước tự xả cạn, chặn đập lại là có thể sửa tàu ngay trong hồ rồi."

Mắt Kim đại quản sự sáng lên, đây là một cách hay, sao mình lại không nghĩ ra nhỉ?

Thứ Quách Tống giới thiệu chính là ụ tàu. Ụ tàu mãi đến thời Tống mới phát minh, hiện tại tất nhiên là chưa có.

"Cách này thế nào?"

Kim đại quản sự vỗ mạnh vào đùi: "Quá tuyệt vời! Tàu nằm trong hồ lớn, lúc thủy triều lên cũng không lo nước lũ cuốn trôi, không cần tốn bao công sức, lúc thủy triều xuống nước tự xả cạn, sao chúng ta không nghĩ ra sớm hơn, chúng ta thật là..."

Kim đại quản sự kích động đến mức nói năng lộn xộn: "Tối nay chúng ta thảo luận một chút, ngày mai làm ngay!"