Mười ngày sau, Quách Tống đích thân dẫn theo hai vạn kỵ binh tinh nhuệ, ba ngàn quân Mạch Đao giáp nặng cùng ba ngàn quân hỗ trợ giáp nặng đến Thiện Châu. Thiện Châu Thứ sử Trương Phong và Lũng Hữu Binh mã sứ An Nhân Quý đích thân ra khỏi thành nghênh đón Tấn Vương điện hạ.

Lý do Quách Tống phải đích thân tọa trấn Lũng Hữu, thực sự là vì thuế muối ở Lũng Hữu và rượu ở Trương Dịch quá quan trọng, chúng cùng nhau chống đỡ chi phí quân lương cho hơn hai mươi vạn đại quân của Quách Tống.

Đã nhiều năm rồi không tới Thiện Châu, sau nhiều năm dưỡng sức, thành Thiện Châu cũng dần trở nên náo nhiệt phồn hoa, thương mại thịnh vượng, xe ngựa như nước, người qua lại như nêm. Mặc dù quân Thổ Phồn bắt đầu quấy nhiễu biên giới, nhưng không hề ảnh hưởng đến thành Thiện Châu, cuộc sống của cư dân trong thành vẫn bình lặng như xưa, không chút gợn sóng.

Quách Tống thích nhìn vào cách ăn mặc và phong thái tinh thần của dân thường để đánh giá mức độ giàu có của một nơi. Nếu kiến trúc toàn là chạm trổ vẽ vời, nhưng dân chúng lại áo rách quần manh, đầu bù tóc rối, thì thật chẳng có ý nghĩa gì. Cái gọi là "Thương lẫm túc nhi tri lễ nghi" chính là đạo lý này.

Sự trù phú và sản lượng lương thực dồi dào của thung lũng Hà Hoàng khiến giá lương thực ở thành Thiện Châu cực thấp, một đấu lúa mì chỉ mười văn tiền, thu nhập một ngày của một kẻ ăn mày cũng không chỉ mười văn tiền. Vì vậy có thể thấy, người đi đường trên phố ai nấy đều tinh thần phấn chấn, sắc mặt hồng hào, quần áo mặc trên người chủ yếu là vải gai mịn, không khác gì Trường An.

Tơ lụa chủ yếu sản xuất từ Giang Nam và Ba Thục. Quách Tống đề xướng tiết kiệm, quảng bá vải bông, ở Trường An cũng chỉ có phụ nữ thỉnh thoảng mới mặc, nam giới hầu như không mặc. Ở thành Thiện Châu cũng vậy, trên đường phố cơ bản không nhìn thấy váy áo lụa là.

Đoàn người đến quân nha, Quách Tống ngồi xuống trên đại sảnh, ông mời Trương Phong và An Nhân Quý cũng ngồi xuống. Quách Tống hỏi: "Tình hình gần đây của Thổ Phồn thế nào?"

An Nhân Quý cúi người nói: "Khởi bẩm điện hạ, quân Thổ Phồn thực sự có chút khó lường, không nhìn ra ý đồ của họ."

"Lời này nghĩa là sao?" Quách Tống hỏi.

An Nhân Quý cười khổ một tiếng nói: "Đến tận bây giờ, thám báo của chúng ta thâm nhập ba trăm dặm mà vẫn không phát hiện ra đại quân của họ. Chỉ là ở khu vực hồ muối có một ngàn quân trú đóng, nhưng các toán thám báo của họ xuất hiện nhiều tới hơn mười toán, cộng lại cũng có sáu bảy trăm người. Đây tuyệt đối không phải là thám báo do một đạo quân ngàn người phái ra, cho nên thần cảm thấy khó hiểu."

Quách Tống gật đầu: "Các ngươi cho rằng lẽ ra phải có chủ lực Thổ Phồn, nhưng lại không phát hiện ra, cho nên không dám tùy tiện xuất binh, là vì nguyên nhân này sao!"

"Chính là như vậy!"

Trương Phong nói thêm: "Quân đội của chúng ta ở Lũng Hữu tổng cộng một vạn hai ngàn người, phân bố ở các đồn lũy đã mất ba ngàn người, quân đội còn lại thì phân bố ở các châu, Thiện Châu trú quân năm ngàn người. Nếu toàn lực đến hồ muối tiêu diệt địch quân, sẽ khiến thành Thiện Châu trống rỗng. Chúng ta thực ra lo lắng đây là kế dẫn dụ của địch, phái một ngàn quân ở hồ muối để dụ chúng ta xuất binh. Một khi chúng ta xuất binh, chủ lực địch sẽ xuất hiện, mục tiêu lại là thành Thiện Châu, hoặc bao vây quân đội của chúng ta ở hồ muối."

Trương Phong và An Nhân Quý đều hơi lo lắng Tấn Vương sẽ truy cứu trách nhiệm của họ. Họ hiểu rõ tầm quan trọng của hồ muối nhưng lại chần chừ không chịu xuất binh, sẽ dẫn đến thuế muối khô cạn, trách nhiệm này họ không gánh nổi.

Quách Tống chắp tay đi hai bước nói: "Trước khi tới đây ta đã bàn bạc với mọi người, mọi người nhất trí cho rằng đặt bãi muối ở nơi quân Thổ Phồn dễ dàng quấy nhiễu là rất không thỏa đáng. Cho nên ta đã hạ lệnh mở bãi muối tại hồ Bạch Diêm ở Diễm Châu, tạm thời từ bỏ bãi muối ở Lãnh Tuyền. Lần này ta dẫn đại quân tới không đơn giản chỉ để giành lại bãi muối, chúng ta cần phải đánh cho Thổ Phồn tàn phế triệt để, khiến cho ít nhất ba mươi năm tới nó không dám bước qua lôi trì nửa bước."

Trương Phong và An Nhân Quý vô cùng kích động, cùng cúi người hành lễ nói: "Xin điện hạ phân phó!"

---❊ ❖ ❊---

Trời chưa sáng, An Nhân Quý đã dẫn bốn ngàn kỵ binh rời thành Thiện Châu tiến về phía tây. Mục tiêu của họ là một ngàn quân Thổ Phồn ở hồ muối Lãnh Tuyền. "Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn", Quách Tống dẫn đại quân đi con đường khác tiến về phía Đại Phi Xuyên. Một khi thám báo phát hiện chủ lực địch, họ sẽ tập kích vào phía sau chủ lực địch.

Đến lúc hoàng hôn, đại quân nghỉ ngơi trong một thung lũng, Lý Băng dẫn một lữ soái thám báo đến bên cạnh Quách Tống. Lữ soái thám báo quỳ một gối hành lễ: "Tham kiến Tấn Vương điện hạ!"

Lý Băng ở bên cạnh nói: "Điện hạ, hắn chính là lữ soái thám báo mà An tướng quân nói, dẫn theo hai mươi người tiêu diệt năm mươi thám tử của địch."

Quách Tống cười hỏi: "Ngươi tên là gì? Người nơi nào?"

"Ti chức Dương Kỳ, quê gốc ở Thiên Thủy, nhưng ti chức lớn lên ở Trương Dịch."

"Nhập ngũ từ khi nào?"

"Ti chức nhập ngũ bảy năm trước, được tướng quân Trương Vân chọn vào quân thám báo."

Quách Tống gật đầu, lại hỏi: "Nói một chút về quá trình chi tiết các ngươi đụng độ với thám tử Thổ Phồn."

Dương Kỳ ăn nói rõ ràng, kể lại chi tiết việc họ tới Lãnh Tuyền xem xét tình hình địch và việc đụng độ với thám tử địch.

Quách Tống thầm gật đầu, lữ soái thám báo này có khả năng ứng biến rất tốt. Ông lại hỏi: "Vì sao lại nghĩ đến việc tiêu diệt địch quân trong rừng cây?"

"Khởi bẩm điện hạ, ti chức thực ra chuẩn bị hai phương án. Trước tiên là né tránh sự truy đuổi của địch, ý định của ti chức không muốn xảy ra xung đột với địch, dù sao chúng ta là thám báo, có nhiệm vụ trên thân. Nếu địch quân truy đuổi sát sao, nhất định phải vào rừng cây liều chết đến cùng, thì chúng ta chỉ có thể phụng bồi, lợi dụng sự che chắn của rừng cây để tiêu diệt sạch địch quân."

"Hai mươi binh sĩ cuối cùng chỉ tử trận ba người, xem ra chiến thuật của các ngươi vận dụng rất tốt."

"Tác chiến kỵ binh trong rừng rậm là chiến thuật quan trọng mà mỗi thám báo đều phải huấn luyện, cũng là tình huống thường xuyên gặp phải."

"Ngươi từng tác chiến với quân Thổ Phồn trước đây chưa?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Lần cuối cùng tác chiến với quân Thổ Phồn, ti chức có tham gia."

"Vậy ngươi thấy quân Thổ Phồn lần này có gì khác biệt với quân Thổ Phồn trước đây?"

Dương Kỳ trầm ngâm một lát nói: "Quân kỷ của quân Thổ Phồn vẫn nghiêm ngặt như trước, tuyệt đối không đầu hàng, tử chiến đến cùng. Nhưng ti chức phát hiện bách phu trưởng của quân Thổ Phồn kinh nghiệm không đủ. Nếu họ bao vây hai đầu thay vì xông thẳng vào, thì ít nhất có thể tránh được hơn mười người bị bắn chết. Có lẽ đây chỉ là trường hợp cá biệt, nhưng sức chiến đấu của binh sĩ Thổ Phồn yếu, huấn luyện không đủ, mặc dù hung hãn không sợ chết, nhưng kỹ năng tác chiến thực sự rất kém, không bằng binh sĩ Thổ Phồn trước đây."

Quách Tống vui vẻ nói: "Từ bây giờ thăng ngươi làm hiệu úy, ngươi dẫn thêm năm mươi huynh đệ tiến về phía nam, hy vọng có thể mang về tin tức quan trọng!"

Dương Kỳ đại hỉ, quỳ một gối nói: "Ti chức tuyệt không phụ kỳ vọng của điện hạ!"

Dương Kỳ lập tức dẫn năm mươi thám báo tiến về phía nam. Quách Tống hạ lệnh đại quân nghỉ ngơi tại chỗ, sáng mai canh năm xuất phát.......

Sáng hôm sau, bốn ngàn quân do An Nhân Quý dẫn đầu đến hồ muối trước tiên. Cách hồ muối còn một dặm, quân Đường đã phát hiện ra đại doanh của địch. 'U—' đại doanh quân Thổ Phồn ở đằng xa cũng vang lên tiếng tù và, quân Thổ Phồn cũng phát hiện ra quân Đường đang áp sát. Một ngàn quân Thổ Phồn dường như đã sớm chuẩn bị, lập tức từ trong đại doanh phi ngựa chạy ra.

Họ lao về phía quân Đường, nhưng đến cách ba trăm bước thì giảm tốc độ. Lúc này, bốn ngàn quân Đường đã bày ra trận hình, một ngàn cung nỏ thủ giương nỏ lên, nghiêm trận chờ đợi.

Một ngàn kỵ binh Thổ Phồn dừng lại cách hai trăm bước, trong đội ngũ lại truyền ra tiếng tù và trầm thấp, một ngàn kỵ binh quay đầu chạy về phía nam.

"Chỉ huy sứ, có cần đuổi theo không?" Phó tướng Lý Diên hỏi.

An Nhân Quý cười lạnh một tiếng, quân Thổ Phồn không đánh mà lui là lần đầu tiên ông nhìn thấy, đây rõ ràng là đang cố ý dẫn dụ mình tiến về phía nam.

Ông lập tức ra lệnh: "Không được truy kích, đi phá hủy đại doanh của địch!"

Hàng trăm kỵ binh chạy về phía đại doanh quân Thổ Phồn. Đại doanh đã trống không, lều trại của quân Thổ Phồn thường khá nhỏ, được làm bằng lông cừu ép thành nỉ, nên còn gọi là lều nỉ.

Kỵ binh quân Đường lại bất ngờ tìm thấy hàng chục thương nhân muối bị bắt giữ từ trong đại trướng, tổng cộng bị người Thổ Phồn bắt đi hơn bảy mươi người, trong đó ba mươi người bị ngược đãi đến chết, còn hơn bốn mươi người cũng bị hành hạ đến thoi thóp.

Rất nhanh, thi thể của ba mươi thương nhân muối bị ngược đãi đã được tìm thấy, đều đầu lìa khỏi cổ, đầu treo trong một chiếc đại trướng, từng người chết không nhắm mắt, khiến các tướng lĩnh vô cùng phẫn nộ, thi nhau yêu cầu truy sát địch quân, chém tận giết tuyệt.

An Nhân Quý lại rất bình tĩnh, ông nói với mọi người: "Quân Thổ Phồn chính là vì muốn chọc giận chúng ta mới cố ý làm như vậy. Mọi người hãy bình tĩnh lại, mối thù này chúng ta nhất định phải báo, nhưng không nhất định là bây giờ."

An Nhân Quý ra lệnh dùng xe lớn đưa những thương nhân muối đang thoi thóp về thành Thiện Châu, lại phái người đi bẩm báo với Tấn Vương điện hạ.

Đại quân chủ lực của Quách Tống cách hồ muối Lãnh Tuyền chỉ ba mươi dặm, nhưng quân đội của ông rất ẩn mật, không phải trốn trong thung lũng thì cũng trốn trong rừng cây, cố gắng không để lộ hành tung của mình.

Đến giữa trưa, Quách Tống nhận được báo cáo của An Nhân Quý. Trong lều hành quân, Quách Tống đứng trước bàn chăm chú nhìn bản đồ do thám báo vẽ. Phía nam hồ muối cơ bản là vùng không người, mặc dù là cao nguyên nhưng địa hình phức tạp, trên cao nguyên núi non nhấp nhô, địch quân có nơi ẩn nấp.

Ông lại nhìn ngược lại, liệu chủ lực quân Thổ Phồn có vòng ra sau lưng mình, trực tiếp đi tập kích thành Thiện Châu không?

Tuy nhiên nghĩ kỹ lại cũng không quá khả năng. Từ cao nguyên vào thung lũng Hà Hoàng chỉ có hai con đường, một con đường đi phía bắc hồ Thanh Hải, phía đó quân Đường có ba tuyến phòng thủ là Thần Uy Bảo, An Nhân Bảo và Tuy Nhung Thành, còn có quân Đường ở Đại Đấu Bạt Cốc sẽ cắt đứt hậu cần của địch từ phía sau.

Con đường khác ở phía đông Đại Phi Xuyên, cũng chính là con đường họ đi tới, phía đó có hai cửa ải hiểm trở là Thạch Bảo Thành và An Nhung Thành, "một người giữ cửa, vạn người không thể qua".

Chỉ cần những cửa ải hiểm yếu này nằm trong tay quân Đường, quân Thổ Phồn cơ bản không thể tập kích Thiện Châu. Vậy thì chiến lược của quân Thổ Phồn là tấn công bãi muối, dẫn dụ chủ lực quân Đường vào cao nguyên, đánh trận tiêu diệt trên cao nguyên.

Nhưng hiện tại tình hình chủ lực của địch vẫn không biết gì, Quách Tống có chút bất lực, bản đồ quá sơ sài, từ bản đồ không nhìn ra nơi ẩn nấp khả dĩ của chủ lực địch, ông căn bản không biết địch quân sẽ trốn ở đâu? Chỉ có thể dựa vào tin tức của thám báo.

Tuy nhiên quyết sách của An Nhân Quý là đúng, đừng để quân Thổ Phồn dắt mũi, chỉ cần họ không động đậy ở hồ muối, địch quân sẽ tự mình dâng tới cửa.

Quách Tống cũng bình tĩnh lại, ông tin rằng quân Thổ Phồn nhất định sẽ đến cắt đứt đường lui của quân đội An Nhân Quý.