Tại hoàng cung Thành Đô, Ứng Thái Hòa quỳ trên mặt đất, cúi đầu không nói. Đây là quy củ của Tống Triều Phượng, bất luận thuộc hạ hay văn thần nào khi nói chuyện với hắn đều phải quỳ. Mỗi lần quỳ như vậy đều khiến Ứng Thái Hòa cảm thấy vô cùng uất ức, nhưng lần quỳ hôm nay lại khiến nàng cảm thấy nhục nhã ê chề. Tuy nhiên, vì muốn hoàn thành nhiệm vụ mà chủ nhân mới giao phó, nàng buộc phải nhẫn nhịn.
Tống Triều Phượng cầm một bản văn thư có đánh số, tỉ mỉ xem xét, trên mặt lộ rõ vẻ giận dữ và kinh ngạc. Bản văn thư trong tay hắn hẳn là một bản thảo nghị sự, là ghi chép các cuộc thương thảo giữa Quách Tống và Độc Cô Lập Thu, do Ký thất tham quân Ôn Mạc ghi chép. Thông thường, những cuộc nghị sự trọng đại đều cần có người chuyên trách ghi lại các sự đồng thuận hoặc cam kết của hai bên. Vì không phải là hiệp nghị chính thức nên cần phải ghi chép lại để tạo tính ràng buộc, tránh việc sau này lật lọng. Loại bản thảo này còn gọi là biên bản ghi nhớ, hai bên thương thảo đều phải ký tên xác nhận.
Bản thảo là điều kiện tiên quyết để Quách Tống đưa ra trước khi về kinh đàm phán, liệt kê tổng cộng bốn điều. Điều thứ nhất: Những hoàng trang và trang viên khác đã phân phát cho nông dân không được phép cưỡng chế thu hồi. Điều thứ hai: Quan viên Quan Trung do Tấn vương phủ bổ nhiệm không được thay thế. Điều thứ ba: Thiên tử chỉ được giữ lại hai vạn Thần Sách quân làm hộ vệ hoàng cung, các đội quân khác không được giữ lại. Điều thứ tư: Cần phải tru sát ba mươi ba tên hoạn quan có tên trong danh sách.
Phía dưới cùng là chữ ký của Quách Tống, Độc Cô Lập Thu và người ghi chép Ôn Mạc.
Trong bốn điều này, điều thứ nhất đã bị gạch bỏ, bên cạnh có ghi chú rằng liên quan đến vĩnh nghiệp điền, có thể thảo luận chi tiết trong cuộc đàm phán chính thức. Điều thứ ba cũng bị gạch bỏ, có ghi chú liên quan đến phòng thủ biên giới, quân số có thể không giảm nhưng việc bổ nhiệm chủ tướng cần thương thảo, có thể bàn bạc khi đàm phán chính thức.
Tổng cộng bốn điều nhưng đã gạch bỏ hai, đây mới chỉ là điều kiện tiên quyết để về kinh đàm phán, phải đồng ý những điều này mới có thể tiến hành đàm phán.
Điều khiến Tống Triều Phượng vừa kinh vừa giận chính là điều thứ tư, yêu cầu tru sát ba mươi ba tên hoạn quan, hơn nữa còn có danh sách. Danh sách ở đâu?
Tống Triều Phượng nhướng mày hỏi: "Trên này nói là có danh sách, danh sách ở đâu?"
"Bỉ chức không tìm thấy danh sách ạ!"
"Đồ ngu, danh sách quan trọng như vậy mà không có, ngươi còn làm được trò trống gì?"
Trước đây việc bị mắng là chuyện cơm bữa, Ứng Thái Hòa chỉ biết nhẫn nhịn. Nhưng hôm nay khi bị mắng, một ngọn lửa giận dữ bùng lên trong lòng nàng, cuối cùng nàng vẫn kìm nén được.
"Khởi bẩm Triều ông, để có thu hoạch mà bẩm báo với Triều ông, bỉ chức đã dùng kế "dương đông kích tây", tập trung võ sĩ đến tư dinh Khúc Giang để ám sát Độc Cô Lập Thu. Nhưng đối phương đã sớm có phòng bị, chúng ta rơi vào bẫy, huynh đệ phần lớn bị bắn chết. Bỉ chức đã lẻn vào quan phòng của Quách Tống trong Hưng Khánh cung, tìm thấy bản thảo này trong ngăn kéo. Triều ông, năm trăm võ sĩ Tàng Kiếm Các ám sát thất bại, cuối cùng chỉ trốn thoát được một phần mười, sao Triều ông không quan tâm đến huynh đệ một chút?"
"To gan!"
Tống Triều Phượng quát lớn: "Ngươi đang chất vấn ta sao?"
"Bỉ hạ không dám, chỉ vì Tàng Kiếm Các thương vong quá nặng nề, bỉ hạ trong lòng đau xót."
Tống Triều Phượng lạnh lùng nói: "Đánh trận làm gì có chuyện không chết người, binh sĩ tử trận thì chiêu mộ lại là được. Nhưng ngươi với tư cách là chủ soái, nhiệm vụ hoàn thành không tốt thì đáng bị trách phạt!"
Ứng Thái Hòa nén nỗi nhục nhã đầy lòng nói: "Bỉ hạ xin nhận phạt!"
Tống Triều Phượng nhìn Ứng Thái Hòa, lại nhìn bản thảo trong tay. Tuy nàng không thể ngăn cản cuộc đàm phán giữa Quách Tống và Độc Cô Lập Thu, nhưng lấy được bản ghi chép đàm phán quan trọng này cũng đã là rất tốt rồi.
"Được rồi! Xem như nể tình thủ hạ của ngươi thương vong nặng nề, lần này không trách phạt ngươi nữa, lui xuống đi!"
"Tạ ơn Triều ông đã khoan hồng!"
Ứng Thái Hòa hành lễ rồi lui xuống.
Tống Triều Phượng lấy thẻ bạc của mình ra, dặn dò tiểu hoạn quan: "Mau đi gọi Lục giám lệnh và Quốc trụ đến đây thương nghị đại sự."
Lục giám lệnh là các hoạn quan chủ sự của Bắc nha lục tào, là sáu con nuôi của Tống Triều Phượng. Còn Quốc trụ là cách tự xưng của mấy tên hoạn quan đầu sỏ, tổng cộng có bảy người: Tống Triều Phượng, Hoắc Tiên Minh, Đậu Văn Trường, Đệ Ngũ Thủ Lượng, Trương Thượng, Tiêu Hy Vọng, Điền Văn Tú.
Hiện tại Điền Văn Tú đang làm giám quân ở Kiếm Nam Tiết độ phủ, Tiêu Hy Vọng làm giám quân ở Kinh Nam Tiết độ phủ, Trương Thượng làm giám quân ở Giang Nam Tây đạo Tiết độ phủ. Cho nên hiện tại trong hoàng cung chỉ có Nội thị giám kiêm Xu mật sứ Tống Triều Phượng, hai vị Tả Hữu Trung úy chưởng quản Thần Sách quân là Hoắc Tiên Minh và Đậu Văn Trường, cùng Đại nội tổng quản Đệ Ngũ Thủ Lượng, tổng cộng bốn tên hoạn quan đầu sỏ.
Trước đây Đại nội tổng quản là Trình Nguyên Chấn, nhưng sau khi Lý Nghị lên ngôi trong thời gian ngắn đã giết Trình Nguyên Chấn, thay bằng tâm phúc của Tống Triều Phượng là Đệ Ngũ Thủ Lượng. Chính sự bổ nhiệm này đã giúp Tống Triều Phượng chính thức trở thành người đứng đầu Bắc nha.
Không lâu sau, mười tên hoạn quan tụ họp một chỗ. Tống Triều Phượng đưa bản thảo mà Ứng Thái Hòa lấy được cho mọi người xem. Điều thứ tư khiến mọi người vừa kinh vừa giận. Hoắc Tiên Minh nhíu mày nói: "Đáng lẽ phải có danh sách đính kèm chứ!"
"Cái đồ ngu Ứng Thái Hòa đó làm việc không hiệu quả, không lấy được danh sách, ta đã quở trách nàng ta thậm tệ rồi."
Đậu Văn Trường chậm rãi nói: "Thật ra có danh sách hay không cũng không quan trọng, mấy người chúng ta chắc chắn không chạy thoát. Nhưng ta rất tò mò, tổng cộng ba mươi ba người, bảy vị Quốc trụ chúng ta cộng với Lục tào lệnh mới có mười ba người, hai mươi người còn lại là ai?"
Đệ Ngũ Thủ Lượng cười nói: "Văn ông quên mất Nhị thập tôn rồi sao?"
Mọi người chợt hiểu ra. Nhị thập tôn chính là hai mươi tên Thuế giám. Thuế khoáng, thuế muối, thuế trà rượu, thuế vải vóc, thuế gian giá, thuế thương nghiệp, v.v., tổng cộng có hai mươi loại thuế tạp dịch, do hai mươi tên hoạn quan phụ trách. Họ phân bố ở khắp nơi, hai mươi tên Thuế giám này là tâm phúc của Tống Triều Phượng, Hoắc Tiên Minh và Đậu Văn Trường, nên còn được gọi là Nhị thập tôn.
Tống Triều Phượng đập bàn, nghiến răng nghiến lợi: "Chúng ta và Quách Tống nước sông không phạm nước giếng, tại sao hắn lại độc ác như vậy, muốn diệt trừ chúng ta tận gốc?"
Hoắc Tiên Minh âm hiểm nói: "Rất bình thường, trong tay chúng ta đều là thực quyền, Quách Tống cũng muốn có. Hắn chỉ muốn mượn tay Lý Thích để giết chúng ta, vì lợi ích của đôi bên, chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả."
"Tiên ông nói đúng!"
Đậu Văn Trường bổ sung bên cạnh: "Đây chính là lý do căn bản tại sao chúng ta phải ngăn cản Lý Thích trở về Trường An. Trước đây chúng ta chỉ lo lắng sẽ tổn hại đến lợi ích thiết thân, giờ xem ra chúng ta nghĩ vẫn còn quá đơn giản, lại còn liên quan đến tính mạng của chúng ta. Triều ông, chúng ta đều là người trên cùng một con thuyền, nên liên thủ mới phải."
Tống Triều Phượng gật đầu: "Ta đoán thư cấp báo của Độc Cô Lập Thu cũng sắp gửi tới rồi, ta sẽ tìm cách thăm dò xem hắn viết gì trong thư gửi Thiên tử, sau đó chúng ta hãy bàn bạc đối sách."
---❊ ❖ ❊---
Tại huyện Song Lưu, phủ Thành Đô, có một trang viên lớn chiếm diện tích hàng trăm khoảnh. Đây là trang viên của gia tộc họ Độc Cô, trong trang viên đóng quân hai ngàn gia đinh, trong đó một ngàn gia đinh là do Trương Vân dẫn đầu một ngàn binh sĩ tinh nhuệ cải trang thành.
Họ đến Thành Đô đã được một tháng, tạm thời chưa có nhiệm vụ, mỗi ngày chỉ sắp xếp huấn luyện. Tuy nhiên, chế độ ăn uống đều rất tốt, gia tộc họ Độc Cô đãi ngộ họ vô cùng hậu hĩnh, sống ở đây tuy hơi tẻ nhạt nhưng cũng rất thoải mái.
Sáng hôm đó, Tống Thiêm cùng hai tùy tùng cưỡi ngựa đến ngoài trang viên. Có gia đinh cầm danh thiếp của hắn chạy đi bẩm báo với Trương Vân. Không lâu sau, Trương Vân vội vã chạy tới, hai người cười lớn ôm lấy nhau. Hai người họ đã kết giao tình bạn thâm sâu trong trận chiến giành lại Trường An, lần này gặp lại nơi đất khách quê người, cảm thấy vô cùng thân thiết.
Trương Vân mời Tống Thiêm vào trong trang viên ngồi xuống, rót cho hắn chén trà nóng rồi cười hỏi: "Lần này Tống công có nhiệm vụ gì vậy?"
Nói xong, Trương Vân lập tức nhận ra không thỏa đáng, bèn nói tiếp: "Ta chỉ tiện miệng hỏi thôi, Tống công không cần nói chi tiết!"
Tống Thiêm cười khổ: "Không giấu gì Trương huynh, chính ta cũng không biết mình có nhiệm vụ gì. Hiện tại ta đảm nhiệm chức Nội vụ chủ sự của Tàng Kiếm Các tại Thành Đô, nghe theo sự sai bảo của Ứng Thái Hòa."
"Ứng Thái Hòa?"
Trương Vân sững sờ, vô cùng kinh ngạc: "Nữ ma đầu đó lại là người của chúng ta sao?"
"Đã là do Điện hạ sắp xếp, chắc hẳn là vậy rồi!"
Trương Vân như hiểu ra điều gì, gật đầu nói: "Ta biết rồi, nàng ta và Điện hạ là đồng môn, có lẽ là vì mối quan hệ này."
"Chuyện cụ thể thế nào chúng ta không cần bận tâm, lần này ta đến là để làm phiền huynh."
"Cứ nói đi! Có việc gì cần ta giúp đỡ, bọn ta cũng đang nhàn rỗi đây."
Tống Thiêm lấy từ trong ngực ra một chiếc kim bài nhỏ đặt lên bàn, cười nói: "Ta muốn điều hai trăm huynh đệ từ chỗ huynh gia nhập Tàng Kiếm Các."
Tống Thiêm nói rất khách sáo, hy vọng Trương Vân giúp đỡ, nhưng việc điều binh không phải Trương Vân muốn đáp ứng là được. Quan trọng là hắn đã cầm được kim bài điều binh đặc chủng do Quách Tống trao, loại kim bài này có thể điều động binh sĩ các quân chủng đặc biệt, chủ yếu là quân thám báo và quân nội vệ, số lượng không quá ba trăm người.
Trương Vân nhìn thoáng qua kim bài, gật đầu nói: "Cần binh sĩ có điều kiện thế nào?"
"Cần binh sĩ võ nghệ cao cường, ra tay tàn nhẫn."
Trương Vân cười hì hì: "Binh sĩ của ta ai nấy đều trải qua trăm trận, giết người như ngóe, cực kỳ thiện chiến, lợi hại hơn đám sát thủ giang hồ kia nhiều, đảm bảo sẽ không làm ngươi thất vọng."
Trương Vân lập tức điểm hai trăm binh sĩ, để một tên hiệu úy thống lĩnh, theo Tống Thiêm trở về.
Lúc chia tay, Tống Thiêm đưa một phong thủ lệnh của Quách Tống cho Trương Vân. Đây là yêu cầu của Quách Tống bảo Trương Vân phối hợp hết mình với Tàng Kiếm Các. Sau khi xem xong thủ lệnh, Trương Vân nhận ra rằng, Thành Đô sắp xảy ra chuyện lớn rồi.
