Trong sự giúp đỡ nhiệt tình của Độc Cô Lập Thu cùng cách làm việc thực tế của Phan Liêu, các phủ đệ của những thế gia Quan Lũng tại Trường An đều đã được gỡ bỏ niêm phong, binh lính rút đi, mọi người đều dọn trở về phủ trạch của mình.

Trở về ngôi nhà đã lâu không gặp, ai nấy đều bắt đầu tất bật ngược xuôi, mua sắm thêm bàn ghế đồ đạc, triệu hồi gia nhân cũ, thuê người quét dọn phòng ốc, nhổ cỏ dại. Cửa lớn mỗi nhà lại treo đèn kết hoa, trở về với tòa trạch cũ nơi tổ tiên đã sinh sống bao đời. Đến tận lúc này, nội tâm mỏi mệt của tất cả mọi người mới thực sự tìm được chốn dung thân.

Ngọc Chân Cung ở Trường An là nơi tu đạo lớn nhất dành cho nữ đạo sĩ tại kinh thành, nằm trong An Nghiệp Phường. Ban đầu nó có tên là Ngọc Linh Cung, nhưng vì em gái của Đường Huyền Tông Lý Long Cơ là Ngọc Chân Công chúa từng xuất gia tu đạo tại đây, nên sau đó được đổi tên thành Ngọc Chân Cung, cùng với Huyền Đô Quán, đều thuộc về hoàng gia đạo quán.

Trong Ngọc Chân Cung có hơn ba trăm nữ đạo sĩ, cơ bản đều là người nhà của hoàng thân quốc thích xuất gia tu đạo, phần lớn tuổi đã cao, ở trong cung an hưởng tuổi già.

Vào buổi sáng, Ứng Thái Hòa - người đã đổi tên thành Lý Ứng - chính thức nhậm chức Cung chủ đời thứ mười ba tại Ngọc Chân Cung, pháp danh Thanh Liên. Tấn Vương Quách Tống phong nàng làm Thiên sư. Trong tiếng chuông ngân vang, hơn ba trăm bốn mươi nữ đạo sĩ cùng hàng ngàn nữ tu sĩ tập trung tại quảng trường, cùng tham dự lễ nhậm chức của vị cung chủ mới.

Cung chủ tiền nhiệm đã vũ hóa được hai năm, ngôi vị cung chủ vẫn luôn bỏ trống, do trụ trì phụ trách công việc thường nhật. Theo thông lệ, phương trượng hoặc quan chủ của các chùa quán hoàng gia Đại Đường đều phải do Thiên tử sách phong, sau đó do Tông Chính Tự hoặc Thái Thường Tự ban bố bổ nhiệm. Vị Thanh Liên Thiên sư trẻ tuổi này chính là do Tấn Vương Quách Tống sách phong, do Sĩ Bộ Tư ban bố bổ nhiệm.

Thân phận của nàng tự nhiên khiến nhiều người tò mò, bởi vì Tấn Vương xuất thân từ núi Không Động, nhiều người đoán rằng vị Thanh Liên Thiên sư này là sư muội của Tấn Vương, cũng đến từ núi Không Động. Mười người thì có chín người đoán như vậy, nhưng không ai có thể ngờ tới, vị nữ thiên sư dung mạo diễm lệ này lại chính là "Hồng phấn khô lâu" Ứng Thái Hòa, kẻ giết người không chớp mắt.

Tuy nhiên, linh cữu của Công Tôn Đại Nương đã được an táng chính thức trong nghĩa trang ở hậu viện Ngọc Chân Cung. Mấy vị chân nhân đều biết, tân cung chủ là đệ tử của Công Tôn chân nhân, phụng mệnh Tấn Vương điện hạ đến để giữ linh cho sư phụ.

Hôm nay, hàng ngàn nữ tu sĩ đến tham dự lễ nhậm chức, Ứng Thái Hòa đặc biệt phủ một lớp khăn mỏng lên mặt, khiến người ta không nhìn rõ pháp tướng. Thực tế, nhiều người dân Trường An đã từng gặp nàng. Năm xưa khi còn là phó lâu chủ Tàng Kiếm Lâu, nàng cũng từng giết vô số người ở Trường An, nên để tránh phiền phức không đáng có, nàng vẫn chọn cách không lộ diện, điều này cũng được cho phép và còn tăng thêm vẻ thần bí.

Tuy nhiên, tối qua lúc nhậm chức nội bộ, nàng đã lộ diện, hơn nữa còn quyên góp một vạn quan tiền, khiến đạo cung trên dưới vô cùng phấn khích. Họ cũng giống như Cảm Nghiệp Tự, đã nhiều năm không nhận được tiền cấp phát từ triều đình. Mặc dù có tiền hương hỏa từ tu sĩ cúng dường, khá hơn Cảm Nghiệp Tự một chút, nhưng dù sao cũng có hơn ba trăm miệng ăn cần nuôi dưỡng, pháp thân của Tam Thanh cần tu sửa mạ vàng, Ngọc Chân Cung cũng rơi vào tình trạng thu không đủ chi, sống rất tằn tiện.

Có số tiền một vạn quan do tân cung chủ quyên góp, ít nhất trong vòng mười năm tới, các nữ đạo sĩ của Ngọc Chân Cung không phải lo chuyện cơm áo.

Nghi thức do vị chân nhân có tư cách lâu năm nhất của Ngọc Chân Cung là Vân Tụ chân nhân chủ trì. Vân Tụ chân nhân chính là nữ thi nhân nổi tiếng Lý Trị, bà tuổi đã cao, nên về an hưởng tuổi già tại Ngọc Chân Cung, nơi bà từng xuất gia khi còn trẻ.

So với lễ nhậm chức nội bộ tối qua, nghi thức hôm nay đơn giản hơn nhiều. Quan viên Sĩ Bộ Tư tuyên đọc văn bổ nhiệm, sau đó bái Tam Thanh, nhận từ tay Vân Tụ chân nhân cuốn sách phong ngọc điệp do các đời cung chủ bảo quản, cuối cùng là toàn thể đạo cô và tu sĩ bái kiến tân cung chủ, nghi thức kết thúc.

Lúc này, quan viên Sĩ Bộ Tư tuyên bố, tất cả đạo sĩ có tên trong sổ bộ của Ngọc Chân Cung, mỗi tháng được nhận ba đấu gạo, năm trăm văn tiền, đồng thời Sĩ Bộ Tư sẽ cấp tiền để tu sửa pháp tượng Tam Thanh, đúc lại kim thân. Thông báo này lập tức khiến các đạo cô reo hò vang dội, tiếng vỗ tay nhiệt liệt.

Lễ nhậm chức kết thúc, Ứng Thái Hòa tiếp bốn vị nữ chân nhân ở hậu viện. Bốn vị nữ chân nhân đều khoảng hơn bốn mươi tuổi, xuất gia từ nhỏ, họ đã ngầm đấu đá nhau suốt hai năm để tranh giành vị trí cung chủ, cuối cùng lại có cung chủ mới từ bên ngoài đến, khiến bốn người vô cùng thất vọng.

Ứng Thái Hòa đã tháo mạng che mặt, nói với bốn người: "Chắc hẳn các người cũng biết, sư phụ ta là Công Tôn Đại Nương, nên ta cũng xuất thân từ luyện võ. Ta đến Ngọc Chân Cung chủ yếu là để tu luyện võ học, sau này trong cung trừ phi có việc trọng đại, còn những việc vặt vãnh thường ngày ta sẽ không can thiệp. Hơn nữa ta có hai đệ tử, chúng là tả hữu hộ pháp của ta, khi ta ra ngoài vân du, sẽ để lại một đứa, các người không nhất thiết phải tìm được ta, nhưng có thể tìm chúng trước."

Bốn vị nữ chân nhân nhìn nhau, trong mắt không giấu nổi sự vui mừng. Hóa ra cung chủ là một người "khoán trắng" mọi việc, vậy thì quá tốt rồi. Một người trong đó nói: "Cung chủ muốn tiềm tâm tu luyện, đương nhiên không thành vấn đề, nhưng việc chúng ta quản lý chuyện vặt vãnh thì có quy chương gì không?"

"Quy chương đương nhiên là có. Ta dự định thành lập Nguyên Lão Viện, chủ yếu là để mọi người cùng xem xét việc thu chi tiền bạc hàng tháng, các khoản chi lớn do Trưởng Lão Viện quyết định, còn việc thường nhật do trụ trì phụ trách. Bốn người các người luân phiên làm trụ trì, mỗi người ba tháng."

Ứng Thái Hòa cũng đã làm chủ Tàng Kiếm Các ở Thành Đô mấy năm, hiểu rất rõ những mánh khóe và cách chế ngự thuộc hạ. Dù nàng là người khoán trắng, nhưng không có nghĩa là nàng dung túng cho người dưới làm bậy, nên nàng thành lập Trưởng Lão Viện, để hơn mười lão đạo cô phụ trách kiểm duyệt thu chi tiền lương hàng tháng, tin rằng họ sẽ kiểm duyệt một cách nghiêm túc.

Sau đó là trụ trì, mỗi nhiệm kỳ ba tháng, tâm phúc của mỗi người còn chưa kịp bồi dưỡng đã phải thay người, dù có tư tâm cũng không có thời gian để hoàn thành, cứ để bốn người tiếp tục đấu đá lẫn nhau, còn mình thì chuyên tâm tu luyện.

Ứng Thái Hòa tuy là người tình của Quách Tống, nhưng nàng vẫn muốn tiếp tục tu luyện kiếm khí, giống như sư phụ, không chỉ trường thọ mà đến tám mươi tuổi vẫn da dẻ như tuyết, trên mặt không một nếp nhăn.

Mặc dù nàng không thể giữ thân ngọc khiết suốt đời như sư phụ, nhưng sư phụ từng nói với nàng, việc có hành phòng hay không không phải là nguyên nhân chính ảnh hưởng đến sự trường thọ, nguyên nhân chính là việc tu luyện kiếm khí không được gián đoạn. Một khi dừng luyện một tháng, sẽ bắt đầu tán công. Sư phụ cuối cùng vũ hóa cũng là do tán công mà ra.

Chính vì nguyên nhân này, đệ tử của Công Tôn Đại Nương phần lớn đều xuất gia tu đạo, tu luyện không ngừng nghỉ suốt đời.

"Bốn người các người còn nghi vấn gì không?" Ứng Thái Hòa lại hỏi.

"Không còn việc gì khác."

"Không có việc gì khác thì lui ra đi! Các người tự rút thăm quyết định thứ tự luân phiên làm trụ trì, sau đó ta sẽ công bố trong buổi họp Nguyên Lão Viện."

Bốn vị chân nhân hành lễ rồi lui ra.

Ứng Thái Hòa lại gọi hai nữ đệ tử của mình đến. Hai nữ đệ tử một người tên Tịnh Ngọc, một người tên Tịnh Nguyệt, khoảng mười bảy mười tám tuổi, cả hai đều là trẻ mồ côi được Công Tôn Đại Nương nhận nuôi, từ năm tuổi đã bái Ứng Thái Hòa làm sư phụ, luôn luyện võ ở Tàng Kiếm Các, võ nghệ rất cao cường. Trước đây, chúng là thị vệ thân cận của Vương hoàng hậu Nam Đường, bây giờ chúng cũng theo sư phụ cùng xuất gia.

"Ngọc Chân Cung sau này là nơi chúng ta ở lâu dài, sau này các con là tả hữu hộ pháp của sư phụ. Trong đạo cung có việc gì thì tìm ta, các con phụ trách truyền đạt, ta không muốn gặp bọn họ."

"Tuân lệnh!"

Ứng Thái Hòa lại cười nói: "Kiếm khí cửu thức của chúng ta phải tu luyện suốt đời, không được gián đoạn, các con cũng vậy, rảnh rỗi thì kiên trì luyện tập. Ngoài ra, ta thấy trong đạo quán có không ít tiểu đạo cô, mỗi con chọn ra mười mấy người, thu làm đồ đệ, dạy chúng luyện võ, như vậy kiếm khí cửu thức của chúng ta mới có thể truyền lại đời đời."

"Chúng con đã rõ!"

Lúc này, Tịnh Ngọc lại cẩn thận hỏi: "Sư phụ, sau này chúng con còn đi làm việc bên ngoài không?"

Ứng Thái Hòa khẽ thở dài: "Thân phận khác của sư phụ, các con cũng biết rồi. Nếu Tấn Vương điện hạ có chỉ thị, sư phụ bắt buộc phải làm, đương nhiên cũng sẽ mang các con đi cùng. Nhưng có một điểm các con phải nhớ, bí mật này chỉ ba thầy trò chúng ta biết, không được tiết lộ, hiểu chưa?"

"Sư phụ, chúng con đã rõ."

"Được rồi! Các con đi mời Vân Tụ sư cô ở Lão Quân Đường cùng mười mấy vị sư cô khác đến đây, sư phụ muốn bàn bạc với họ một vài chuyện."

Lão Quân Đường là nơi tu hành thanh tịnh của hơn mười vị lão đạo cô thâm niên trong Ngọc Chân Cung, Ứng Thái Hòa chuẩn bị dùng họ để thành lập Nguyên Lão Hội.

---❊ ❖ ❊---

Ngay lúc tân cung chủ Ngọc Chân Cung tổ chức lễ nhậm chức, trong thành cũ cũng rất náo nhiệt, hôm nay là ngày Quốc Tử Thự chuyển nhà.

Quốc Tử Thự chính là Quốc Tử Giám, bộ giáo dục của hậu thế, phụ trách khoa cử và trường học, có hơn một trăm quan viên. Việc chuyển nhà của họ là một công trình to lớn, các loại văn thư, tài liệu chất cao như núi, mấy trăm chiếc xe bò phải vận chuyển mấy chuyến mới xong.

Mạnh Giao lại không có tâm trí tham gia chuyển nhà, hắn đi đi lại lại trong quan phòng mới, lòng như lửa đốt. Sau khi Tấn Vương trở về, hắn bắt buộc phải trình lên phương án hoàn chỉnh về việc học mới, nhưng hiện tại hắn lại bị tắc nghẽn.

Theo tư duy cải cách của Quách Tống, Thái Học không còn dạy kinh điển Nho gia nữa, chuyển sang do Quốc Tử Học phụ trách giảng dạy. Thái Học đổi sang dạy các loại kiến thức kỹ thuật chuyên nghiệp, điều này tương đương với việc thành lập các học phủ cao đẳng văn khoa và lý khoa.

Thực tế, cả thời Đường và Tống đều rất coi trọng các loại khoa học kỹ thuật. Mãi đến sau thời nhà Thanh, cùng với sự giam cầm tư tưởng, người ta bắt đầu coi các phát minh mới là "kỳ kỹ dâm xảo", vạn sự đều hạ cấp, chỉ có Nho học là cao quý.

Phạm vi khoa cử thời Đường Tống từ kinh văn đến chính trị thời sự, kinh tế, chế độ, quân sự, pháp luật, muối chính, tào vận, lịch sử, toán học, văn tự học... đều rất thực tế. Đặc biệt đến thời Bắc Tống, việc nghiên cứu kỹ thuật binh khí thậm chí hỏa khí còn được nâng lên thành chiến lược quốc gia.

Vấn đề lớn nhất mà Mạnh Giao gặp phải chính là thiếu hụt giáo viên, gần như khiến Mạnh Giao lo đến bạc cả tóc. Vừa phải hiểu kỹ thuật chuyên môn, vừa phải có thể lên bục giảng, những giáo sư như vậy hầu như không có, vậy chỉ có thể tìm trong số các quan viên hiện tại.

Tháng chín Thái Học phải chính thức khai giảng, nhưng giáo viên đến giờ vẫn chưa đủ. Mạnh Giao cân nhắc, có thể để hơn ba ngàn thái học sinh trước mắt chỉ học toán học, pháp học, nông học, y học và luyện võ rèn luyện thân thể, coi đó là các môn học cơ bản, sau này mới dần dần mở thêm các môn như lịch pháp học, luyện kim học, thủy lợi học, binh khí học và dệt may học, v.v.

Nhưng điều này phải có sự đồng ý của Tấn Vương điện hạ mới được!

Lúc này, Thự thừa Ngưu Giám cầm một danh sách vội vã chạy đến: "Thự lệnh, danh sách đã được sắp xếp xong rồi!"