"Chính là như vậy!" Hứa Sĩ Tắc cũng trả lời một cách thẳng thắn.

Quách Tống chắp tay sau lưng đi vài bước, chậm rãi nói: "Hai năm gần đây, Lý Vũ Tuấn và Chu Thao cấu kết với nhau rất sâu, luôn muốn mưu đồ chiếm lấy Thái Nguyên. Lần trước Chu Thao xâm lược Thái Nguyên, trong đó có cả quân đội của Lý Vũ Tuấn. Ta chiếm đóng Mính Châu, thực chất chính là để trấn áp Lý Vũ Tuấn, không cho hắn tiếp tục cấu kết với Chu Thao. Hứa tiên sinh cũng biết, Phủ Khẩu Quan nằm ngay giữa Tương Châu và Mính Châu, nếu ta muốn đối phó với Ngụy Vương, thì nhất định ta phải chiếm đóng Tương Châu, chứ không phải chiếm Mính Châu."

Những lời này của Quách Tống có chút mơ hồ, việc chiếm Mính Châu là do có nhà họ Thôi làm nội ứng nên mới dễ dàng thành công, điều đó không có nghĩa là sau này họ sẽ không đánh Tương Châu.

Thế nhưng Hứa Sĩ Tắc đi sứ đến gặp Quách Tống, cũng chỉ hy vọng Quách Tống đưa ra một lời hứa không tấn công Tương Châu, sau đó họ có thể rút quân. Họ cũng không thể đối phó được với thế gọng kìm từ phía nam và phía bắc của Hoài Châu và Mính Châu. Còn về việc sau này Quách Tống đánh Ký Châu hay Tương Châu, ai mà biết được?

"Vậy còn Hoài Châu thì sao?" Hứa Sĩ Tắc lại hỏi: "Điện hạ chiếm đóng Hoài Châu, chẳng lẽ không phải là để đoạt lấy Tương Châu sao?"

Quách Tống mỉm cười: "Các người nghĩ nhiều rồi. Ta quyết định đánh Hoài Châu là có liên quan đến cục diện Giang Hoài. Chu Thử đã quét sạch Ngô Thiếu Thành, có ý đồ vượt sông xâm lược Giang Nam. Hàn Hoảng phái người đến cầu cứu ta, cho nên ta mới chiếm Hoài Châu, binh chỉ về Lạc Dương. Đây là kế "vây Ngụy cứu Triệu". Chu Thử dám vượt Trường Giang đánh Giang Nam, Tấn quân sẽ vượt Hoàng Hà đánh Lạc Dương, chuyện này không liên quan gì đến các người cả."

Hứa Sĩ Tắc giả vờ thở phào nhẹ nhõm: "Thì ra là vậy, lần này Điện hạ không có kế hoạch tấn công nước Ngụy."

"Lần này quả thực là không có, nhưng sau này thì ta không dám đảm bảo." Dừng một chút, Quách Tống lại mỉm cười: "Quách Tống ta tuy không phải nói lời vàng ngọc, nhưng với tư cách là Tấn Vương, ta cũng là người "nhất ngôn cửu đỉnh"."

Hứa Sĩ Tắc vô cùng vui mừng, đứng dậy hành lễ: "Vậy tôi sẽ trở về bẩm báo với Ngụy Vương, chúng tôi cũng có thể rút quân rồi."

"Cứ việc rút quân, trong vòng một hai năm tới, ta vẫn chưa có hứng thú với Tương Châu." Quách Tống dừng lại một chút, rồi hỏi đầy ẩn ý: "Tuy ta hứa không đánh Tương Châu, nhưng ta biết các người có minh ước với Lý Vũ Tuấn. Nếu Lý Vũ Tuấn muốn các người xuất binh đánh Mính Châu thì sao?"

Hứa Sĩ Tắc trả lời rất dứt khoát: "Ngụy Vương nói, chỉ cần Điện hạ không đánh Tương Châu, thì Mính Châu không liên quan gì đến chúng tôi. "Mặc kệ cái minh ước quỷ quái đó đi", đây là nguyên văn lời Ngụy Vương."

---❊ ❖ ❊---

Trong đại doanh huyện An Dương, Ngụy Vương Điền Duyệt nheo mắt nghe hết bản báo cáo của Hứa Sĩ Tắc. Ông ta gõ nhẹ các khớp ngón tay lên bàn vài cái, quay đầu hỏi quân sư Vương Hựu: "Quân sư thấy có khả thi không?"

Vương Hựu cũng đã ngoài trung tuần, dáng người cao gầy, khí chất nho nhã, dưới cằm để chòm râu đen dài nửa thước, trông giống như một đại nho có danh vọng. Thực tế, ông ta cũng xuất thân là học sĩ châu học, phò tá Điền Duyệt hơn mười năm, chưa từng tính toán sai lầm, rất được Điền Duyệt tin tưởng.

Vương Hựu gật đầu: "Lý do hắn đưa ra có chút khiên cưỡng, đối phó với Chu Thử là thật, nhưng cũng đồng thời đe dọa chúng ta. Tuy nhiên, hắn nói trong một hai năm tới sẽ không tấn công Tương Châu, điểm này ta tin."

"Tại sao?" Điền Duyệt lập tức ngồi thẳng người hỏi.

"Lý do rất đơn giản. Thứ nhất, công tác chuẩn bị chiến tranh của hắn cần thời gian, vận chuyển vật tư qua Phủ Khẩu Kính không tiện, cần tốn thời gian để tích lũy vật tư, hắn mượn đội tàu từ Thanh Hà Thôi thị chính là để vận chuyển vật tư. Thứ hai, hắn sẽ không tạo kẻ thù ở cả hai phía. Đã chọn Lý Vũ Tuấn làm mục tiêu, hắn sẽ tập trung tinh lực và binh lực để tiêu diệt Lý Vũ Tuấn, sau đó mới cân nhắc tấn công người khác. Có thể là chúng ta, cũng có thể là Chu Thao. Cá nhân ta thấy khả năng là Chu Thao cao hơn một chút, chủ yếu là vì Chu Thao khống chế Tỉnh Kính, đe dọa trực tiếp đến an nguy của Thái Nguyên."

Điền Duyệt chắp tay sau lưng đi vài bước: "Quân sư nói đúng, hắn quả thực sẽ không tạo kẻ thù ở cả hai phía. Chiếm được Hoài Châu cũng chủ yếu là để kiềm chế chúng ta. Nếu là ta, ta cũng sẽ tập trung binh lực xử lý Lý Vũ Tuấn."

Mưu sĩ Hộ Ngạc bên cạnh không nhịn được nói: "Có lẽ Quách Tống đánh Mính Châu chỉ là để mê hoặc chúng ta, khiến chúng ta tưởng hắn đánh Lý Vũ Tuấn, nhưng thực tế mục tiêu của hắn chính là Tương Châu. Thuộc hạ thấy cũng có khả năng này."

Vương Hựu sa sầm mặt nói: "Mọi việc đều có khả năng, nhưng chúng ta chỉ có thể chọn khả năng có xác suất cao nhất. Nếu muốn vẹn toàn mọi mặt, cuối cùng chắc chắn sẽ chẳng được mặt nào. Dù hắn có đánh Tương Châu, đối với chúng ta cũng không phải vết thương chí mạng, ngược lại còn khiến Lý Vũ Tuấn và chúng ta liên thủ giáp công."

"Quách Tống có thể đi đến ngày hôm nay, chưa bao giờ dựa vào sự mạo hiểm, mà là ổn định hậu phương rồi mới xuất binh mở rộng địa bàn. Đứng vững ở Hà Tây rồi mới xuất binh An Tây, Đình, sau đó mới xuất binh Lũng Hữu và Sóc Phương, chứ không vội vàng đánh Quan Nội, mà là ký hiệp định đình chiến với Chu Thử. Tại sao? Hắn cần củng cố Lũng Hữu và Sóc Phương. Đánh Hà Bắc cũng vậy, nếu không đứng vững gót chân ở Mính Châu, hắn tuyệt đối sẽ không dễ dàng xuất binh. Cho nên chúng ta mới có thể nhận định trong một hai năm tới hắn sẽ không đánh Tương Châu, Hộ tiên sinh đừng làm Vương gia lạc hướng!"

Mặt Hộ Ngạc lúc đỏ lúc trắng, bị chặn họng đến mức hồi lâu không nói được câu nào. Hắn nhìn Vương Hựu đầy đố kỵ rồi im lặng.

Điền Duyệt đã quá quen với cảnh đấu đá giữa các mưu sĩ, chẳng hề để tâm. Ông ta vẫn đang suy ngẫm về những lời Quách Tống nhắn gửi, ông ta chắp tay sau lưng đi vài bước, mỉm cười đầy ẩn ý: "Hắn lại còn muốn ta gửi bùn đất ở Ngụy Châu cho hắn, được thôi! Lần sau ta sẽ gửi cho hắn, xem hắn có dám nhận hay không."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi xác định Quách Tống sẽ không đánh Tương Châu, Điền Duyệt hạ lệnh rút quân. Tám vạn đại quân lần lượt rút khỏi Tương Châu, chỉ để lại một vạn quân đóng giữ An Dương. Theo sự rút lui của quân đội Điền Duyệt, một vạn Tấn quân vốn đóng ở biên giới Hoài Châu và Tương Châu cũng rút lui theo, chuyển sang đóng ở bờ bắc Hoàng Hà, binh chỉ về Lạc Dương.

Việc Điền Duyệt rút quân chẳng khác nào gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt, dập tắt ngọn lửa phản công của Lý Vũ Tuấn. Lý Vũ Tuấn vốn đang rục rịch ý định lại phải thu quân trở về huyện Tín Đô.

Lý Vũ Tuấn trong lòng vô cùng tức giận, phái sứ giả đến Ngụy Châu mắng Điền Duyệt bội tín. Điền Duyệt bị mắng đến mức thẹn quá hóa giận, hạ lệnh cắt tai sứ giả, đuổi khỏi nước Ngụy. Lý Vũ Tuấn nổi giận, cũng cắt tai sứ giả của nước Ngụy tại Tín Đô rồi đuổi khỏi nước Triệu, minh ước giữa hai nhà từ đó tan vỡ.

Không lâu sau khi Điền Duyệt dẫn quân rút về Ngụy Châu, Quách Tống cũng dẫn ba ngàn quân rời Mính Châu trở về Trường An. Ông phong Diêu Cẩm làm Trấn Đông tướng quân, dẫn ba vạn quân trấn giữ Mính Châu, lại bổ nhiệm Tư mã Lưu Cường làm Chuyển vận sứ, phụ trách vận chuyển lương thảo vật tư từ Hà Đông đến Mính Châu.

Chiến sự Hà Bắc vốn đang ở thế "ngàn cân treo sợi tóc" lại dần bình ổn trở lại.

---❊ ❖ ❊---

Thành Thành Đô có một con hẻm đá nhỏ, sâu trong cùng con hẻm là một sân nhỏ chỉ rộng ba phần, đây là nhà của Trị thự lệnh Thiếu phủ giám Lý Duy Cẩn.

Lý Duy Cẩn là người Hàm Dương, Quan Trung, vốn làm việc ở Quặng giám phụ trách luyện đúc thỏi đồng, chỉ là một tiểu lại. Vì ông luyện ra thỏi đồng có độ tinh khiết cao nên được Thiếu phủ tự khanh lúc bấy giờ là Quan Hành coi trọng, điều đến Trường An đúc tiền, nhậm chức Kế quan của Chú tiền giám phẩm hàm tòng cửu phẩm, tức là người phụ trách công thức đúc tiền.

Làm việc ở Thái phủ tự đã mười năm, những năm ông tại nhiệm cũng là những năm chất lượng tiền đồng tốt nhất sau loạn An Sử. Nhờ thành tích xuất sắc, ông từng bước thăng tiến từ Kế quan tòng cửu phẩm lên làm Trị thự thự lệnh chính bát phẩm. Thế nhưng xuất thân thấp kém, không có hậu thuẫn, thăng đến bát phẩm là đã chạm ngưỡng.

Sau binh biến Kính Nguyên, ông cũng theo làn sóng trăm quan di cư về phía nam, mang theo vợ con đến Thành Đô, tiếp tục đảm nhận chức Trị thự thự lệnh, thuê một sân nhỏ, coi như đã ổn định cuộc sống.

Thế nhưng từ năm ngoái, tài chính Nam Đường ngày càng túng quẫn, bổng lộc thường xuyên mấy tháng không phát. Quan lại cấp trung và thấp trở thành những người chịu thiệt hại lớn nhất. Tiền thuê nhà mỗi tháng một ngàn văn, còn chi phí ăn mặc hàng ngày, hoàn toàn không đủ thu chi. Gia đình họ rơi vào cảnh nghèo khó, hai người hầu trong nhà cũng phải cho nghỉ việc, chỉ còn lại A Xuân - nha hoàn hồi môn của vợ là Dương thị, vì đã có quan hệ thực chất với Lý Duy Cẩn nên không tiện đuổi đi.

Để phụ giúp gia đình, Dương thị và A Xuân đành phải nhận giặt đồ thuê cho người khác. Đứa con trai mười ba tuổi không có tiền đi học, buộc phải bỏ học ở nhà tự học.

Năm nay tình hình càng nghiêm trọng hơn, đã năm tháng không phát bổng lộc, trong triều cũng chẳng có việc gì làm, toàn bộ tiền tiết kiệm trong nhà đã tiêu sạch, còn nợ nần chồng chất, những gì bán được cũng đã bán hết, mỗi ngày chỉ được ăn một bữa. Lý Duy Cẩn sốt ruột, áp lực quá lớn nên không may đổ bệnh. Dương thị phải bán chiếc trâm bạc cuối cùng làm của hồi môn được một quan tiền để bốc thuốc chữa bệnh cho ông.

Trong phòng, Lý Duy Cẩn nói với người vợ đang chăm sóc mình uống thuốc: "Ta nghe nói phía Vân Nam muốn luyện một mẻ quặng đồng, hay là ta đi một chuyến Vân Nam, có thể nhận được năm quan tiền trợ cấp..."

Chưa kịp nói hết câu, vợ ông là Dương thị đã bịt miệng ông lại: "Đừng nói lời ngốc nghếch đó. Người ta đều bảo Vân Nam chướng khí nặng nề, phu quân đang bệnh, đi Vân Nam chắc chắn không sống nổi. Vì năm quan tiền mà mất mạng, mẹ con ta biết làm sao?"

Nói xong, Dương thị không kìm được mà bật khóc. Nhìn tay áo đầy vết vá của vợ, Lý Duy Cẩn thở dài: "Ta thật vô dụng!"

"Phu quân, hay là thiếp về nhà mẹ đẻ mượn chút lương thực?"

"Không được!" Lý Duy Cẩn dứt khoát nói: "Ta thà chết đói còn hơn để nàng phải nhìn sắc mặt của anh chị dâu."

Dương thị lau nước mắt, cúi đầu suy nghĩ rồi nói: "Hay là... thiếp và A Xuân nhận thêm việc khác đi! Xem có thể giúp tiệm đậu phụ xay đậu không, xay một đêm cũng được hai mươi văn tiền."

"Không được! Chưởng quầy tiệm đậu phụ đó không có ý tốt, nhìn ánh mắt của hắn đối với hai người là biết ngay. Hắn muốn hai người đêm hôm đến tiệm của hắn, nàng tưởng ta không biết hắn đang tính toán gì sao?"

"Phu quân, thiếp tuyệt đối sẽ không..."

"Không được, nương tử, nàng nể mặt ta một chút có được không."

Đúng lúc này, ngoài sân truyền đến tiếng gõ cửa. Sắc mặt Dương thị đại biến, giọng run rẩy nói: "Chắc chắn... chắc chắn là chủ nhà lại tới."

Họ bây giờ sợ nhất là chủ nhà. Chủ nhà đe dọa họ, nếu không đóng tiền thuê nhà sẽ đuổi cả nhà họ ra ngoài. Đường đường là quan bát phẩm bị đuổi ra đường, mặt mũi để đâu?

Gia đình Công bộ viên ngoại lang Chu Tuần tháng trước đã bị chủ nhà đuổi ra đường, trở thành trò cười cho cả thành, bà không hề muốn gia đình mình cũng rơi vào cảnh đó.

Nha hoàn A Xuân ra mở cửa, chỉ nghe thấy cô hỏi: "Các người tìm ai?"

"Xin hỏi đây có phải là nhà của Trị thự lệnh Lý Duy Cẩn không?" Đó là một giọng nói lạ.

Lý Duy Cẩn và vợ nhìn nhau, không phải chủ nhà. Dương thị vội vàng nói: "Để ta ra xem!"

Bà đứng dậy bước nhanh về phía sân...