Tổng cộng chỉ có mười chiếc thuyền đánh cá, mỗi chiếc thuyền chỉ chở được hai mươi người, vậy làm sao để vận chuyển hai ngàn người qua sông? Đây là một câu đố mẹo rất đơn giản, đáp án là: chia làm mười chuyến vận chuyển.

Đêm xuống, trên mặt sông cách thủy trại Hoài Âm khoảng ba mươi dặm về phía tây, mười chiếc thuyền đánh cá đang qua lại không ngừng, chở từng chuyến binh lính sang bờ bên kia sông Hoài. Họ bận rộn suốt đến tận trưa hôm sau, hàng chục ngư dân mệt mỏi rã rời, cuối cùng cũng đưa được hai ngàn binh lính vượt qua sông Hoài.

Hai ngàn binh lính này là tinh nhuệ của quân Đại Tần, do chủ tướng tiền quân là Cừu Kính Trung đích thân chỉ huy. Ông không vội hành động mà dẫn quân ẩn nấp trong một cánh rừng.

Màn đêm buông xuống, Cừu Kính Trung dẫn hai ngàn quân cấp tốc đánh úp về phía thủy trại Hoài Âm.

Đến canh hai, họ đã đến bên ngoài thủy trại. Qua hàng rào, họ có thể nhìn thấy những chiếc lều lớn bên trong. Thủy trại cũng có cổng lớn ở trên bờ, trước cổng treo đèn lồng, đêm đến đèn đuốc sáng trưng. Chỉ thấy cổng lớn đóng chặt, có hai binh lính đang đứng gác bên trong. Thực tế đáng lẽ phải có tám người, nhưng sáu người kia đã lén đi ngủ cả, chỉ còn lại hai kẻ đang vừa ngáp vừa tán gẫu.

Cừu Kính Trung phất tay, vài binh lính có võ nghệ cao cường liền vượt qua hàng rào từ hai phía. Họ chậm rãi tiếp cận hai tên lính gác, bất ngờ lao tới đè ngửa đối phương, rồi dùng đao kết liễu mạng sống của chúng.

Những binh lính đang ngủ say khác cũng bị họ lần lượt giải quyết. Lúc này, cổng lớn từ từ được kéo mở.

Cừu Kính Trung vung trường kiếm: "Giết vào!"

Hai ngàn binh lính đồng thanh hét lớn, xông về phía đại doanh cách đó trăm bước. Họ lao vào trong, chém giết ở từng chiếc lều trại, tiếng kêu thảm thiết trong quân doanh lập tức vang vọng khắp bờ sông.

---❊ ❖ ❊---

Trời dần sáng, trận chiến đã kết thúc. Hai ngàn quân Nam Đường bị chém chết quá nửa, năm trăm người còn lại bị áp giải đến trước mặt Cừu Kính Trung. Cừu Kính Trung phất tay, không chút thương xót nói: "Chém hết!"

Năm trăm binh lính bị lôi đi, tiếng khóc vang tận trời xanh. Binh lính địch không chút nương tay, vung đao chém bay đầu họ. Tất cả tù binh đều bị giết sạch, hai ngàn binh lính không một ai sống sót.

Đội quân của Cừu Kính Trung lập tức giả dạng thành hai ngàn quân trú phòng này, cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Trong vòng hai ngày ngắn ngủi, năm vạn đại quân đóng rải rác ở Tứ Châu và các nơi thuộc Từ Châu đã đến được bờ bắc sông Hoài. Lúc này, hơn hai trăm chiếc thuyền ở bờ nam chạy sang bờ bắc, bắt đầu vận chuyển năm vạn đại quân vượt sông Hoài.

Năm vạn đại quân mất một ngày để vượt sông, sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn, trời vừa hửng sáng, năm vạn đại quân dưới sự chỉ huy của Lưu Tư Cổ và Cừu Kính Trung đã cấp tốc tiến về phía Dương Châu.

Lưu Tư Cổ đặt một canh bạc, ông đánh cược rằng quân đội của mình có thể chiếm được Dương Châu trước Vương Thiều. Vì vậy, ông hạ lệnh tử thủ, trong vòng bốn ngày, đại quân phải đến được Dương Châu.

Đại quân hành quân thần tốc dọc theo vận hà Giang Nam, trên kênh là hơn hai trăm chiếc thuyền chở họ qua sông Hoài, bên trong đầy ắp lương thực.

Họ tiến quân về phía nam, đi đến đâu phá đến đó, lần lượt chiếm được huyện Hoài Âm, huyện Sơn Dương, huyện An Nghi và huyện Cao Bưu. Quân trú phòng dọc đường lần lượt đầu hàng. Bốn ngày sau, đại quân của Chu Thử đã đến thành Giang Đô, Dương Châu.

Trong thành Dương Châu hỗn loạn tột độ. Tiết độ sứ Trần Thiếu Du đã đến Thành Đô yết kiến tân quân, để cho Trường sử Tống Ôn quản lý công việc tại Dương Châu. Ông ta một mặt phái người đi cầu viện Vương Thiều đang đóng quân tại huyện Lục Hợp, mặt khác từ bỏ Tử thành, tử thủ tại La thành.

Thành Giang Đô gồm hai tòa thành hợp thành. Một tòa gọi là Tử thành, nằm trên Thục Cương, quy mô khá nhỏ, chu vi chỉ mười dặm, nha môn quan phủ đều nằm trong đó. Tòa còn lại gọi là La thành, là một đại đô thị thương mại, chu vi gần năm mươi dặm, bên trong phân bố dày đặc các khu phố, dân cư thường trú hơn một triệu người.

Từ Tử thành đến La thành có xây dựng một con đường thẳng tắp gọi là đại lộ Quảng Lăng, dài mười dặm, hai bên đường cửa hàng san sát, vô cùng phồn vinh.

Tin tức đại quân Chu Thử đánh tới khiến thành Giang Đô hoang mang tột độ. Tất cả thương nhân đều rút về thành, cửa hàng đóng chặt. Tử thành quá nhỏ, e rằng không giữ nổi, Tống Ôn cũng từ bỏ Tử thành, đích thân dẫn năm ngàn quân lên thành phòng thủ.

Quân địch cuối cùng đã đánh tới, chỉnh tề xếp hàng trên cánh đồng ngoài thành. Điều này khiến Tống Ôn hơi sững sờ: sao chỉ có một vạn quân? Chu Thử tại sao chỉ phái một vạn quân đến đánh Dương Châu?

Đại tướng bên cạnh là Chu Văn Long nói: "Có lẽ đối phương không có thuyền vượt sông Hoài, nên chỉ phái một vạn quân đến tập kích Dương Châu."

Nghe có vẻ rất hợp lý, nhưng dù đối phương chỉ có một vạn quân, ông ta cũng không dám lơ là. Ông chỉ hy vọng quân của Vương Thiều có thể đến nhanh hơn, kịp thời quay lại thành Giang Đô trước khi đối phương phát động tấn công chính thức.

Lưu Tư Cổ không hề nôn nóng, ông kiên nhẫn chờ đợi màn đêm buông xuống lần nữa.

Trong một chiếc lều hành quân, Lưu Tư Cổ nói với đại tướng Cừu Kính Trung và Tiết Luân: "Thiên tử giao toàn quyền chỉ huy cho ta, hai vị tướng quân phải nghe lệnh ta, không được trái ý!"

Cả hai cùng cúi người hành lễ: "Tuân theo lệnh quân sư!"

Lưu Tư Cổ lại chậm rãi nói: "Dương Châu giàu có, thành Giang Đô lại càng phú quý bậc nhất thiên hạ. Ta biết nhiều thuộc hạ của các người muốn vào thành cướp bóc một phen, nhưng ta nói trước, kẻ nào dám thả quân cướp bóc Giang Đô, ta sẽ tru di cửu tộc kẻ đó, binh lính phạm tội không tha, chém hết không chừa một ai. Lưu Tư Cổ ta nói là làm!"

Cả hai giật thót mình, họ chưa bao giờ nghe quân sư nói những lời tàn nhẫn như vậy.

"Các người đừng tưởng ta thương xót bách tính, chuyện không đơn giản như vậy. Nguyên nhân cơ bản là chúng ta đã không còn nuôi nổi ba mươi vạn đại quân nữa rồi, nên Thiên tử mới quyết định đoạt lấy Dương Châu. Chiếm Dương Châu không phải để giết gà lấy trứng, mà là nuôi dưỡng con gà đẻ trứng vàng này để cung cấp quân phí liên tục cho chúng ta."

"Vì vậy, kẻ nào muốn cướp bóc Dương Châu, kẻ đó chính là kẻ thù của Thiên tử. Điểm này ta hy vọng hai người truyền đạt xuống dưới, chấp hành nghiêm túc quân lệnh của ta!"

Cả hai lúc này mới hiểu ra, vội nói: "Chúng tôi sẽ kiên quyết chấp hành lệnh!"

"Đi đi! Đêm nay đoạt lấy Dương Châu, gia quyến của Vương Thiều cứ để ta lo."

---❊ ❖ ❊---

Màn đêm buông xuống, lầu thành phía bắc vẫn đèn đuốc sáng trưng. Một vạn quân địch ở ngoài cửa thành phía bắc, nên quân thủ thành cơ bản cũng trú đóng ở phía bắc.

Các cửa thành khác chỉ có rất ít binh lính. Trong đêm tối, đại tướng Tiết Luân dẫn một vạn quân lặng lẽ tiếp cận cửa thành phía tây. Họ kiên nhẫn chờ đợi, đến canh hai, trong thành phía tây bỗng bùng lên tiếng hò hét giết chóc.

Một ngàn nội ứng đã lẻn vào thành Giang Đô từ trước bắt đầu xuất kích. Trên cổng thành phía tây chỉ có hai trăm binh lính, hoàn toàn không phải đối thủ của quân địch, chẳng mấy chốc đã bị giết sạch. Binh lính tiếp ứng trong thành mở cổng phía tây.

Tiết Luân mừng rỡ, phất tay nói: "Giết vào thành!"

Một vạn binh lính xông vào thành Giang Đô. Lúc này, Cừu Kính Trung cũng dẫn quân vòng sang phía tây, ông cũng dẫn một vạn đại quân giết vào thành Giang Đô.

Tống Ôn thấy thành đã vỡ, để tránh làm hại bách tính, liền hạ lệnh toàn quân buông vũ khí đầu hàng.

---❊ ❖ ❊---

Trên con đường quan đạo phía tây Dương Châu, đại tướng Vương Thiều dẫn một vạn quân đang nóng lòng như lửa đốt chạy về thành Giang Đô. Vương Thiều nhận được tin mật từ trong thành báo rằng có một đội quân tập kích Giang Đô, số lượng khoảng một vạn người, yêu cầu ông lập tức quay quân về cứu viện.

Vợ con và mẹ già của Vương Thiều đều ở trong thành Giang Đô, một khi Giang Đô thất thủ, vợ con ông sẽ ra sao? Ông gần như không dám tưởng tượng, Vương Thiều lo lắng đến phát điên, không ngừng quát tháo yêu cầu tăng tốc độ hành quân.

Binh lính cũng có nhiều người có gia đình ở Giang Đô, họ cũng nóng lòng như lửa đốt, liều mạng chạy về phía thành Giang Đô.

Hai ngày sau, đại quân dần đến thành Giang Đô, còn cách thành ba mươi dặm, ngay tại đây, đội ngũ bỗng dừng lại. Phía trước xuất hiện một đội quân đen đặc, tiếp đó phía sau, bên trái và bên phải đều xuất hiện đại quân địch. Bất kỳ ai có chút kinh nghiệm đều nhìn ra, đây không phải một vạn quân, mà ít nhất là bốn vạn đại quân. Họ đã rơi vào vòng vây của quân địch.

Vương Thiều lo lắng hét lớn: "Lập tức kết trận!"

Nhưng cuộc hành quân cưỡng ép hai ngày hai đêm không nghỉ khiến binh lính đều đã mệt mỏi rã rời, nhiều binh lính chân nặng như đeo chì, di chuyển vô cùng khó khăn.

Một phó tướng nói với Vương Thiều: "Tướng quân, anh em đều mệt đến mức không đi nổi nữa rồi, nếu đánh nhau, căn bản không phải đối thủ của địch, chỉ có nước bị tàn sát!"

Vương Thiều quay đầu nhìn binh lính, quả nhiên, nhiều người đã quỳ rạp xuống đất, mệt đến mức thở hổn hển. Ngay cả những binh lính đang đứng cũng khom lưng, tay chống lên đùi, nhắm mắt đau đớn. Điều này khiến ông hơi lúng túng, vốn dĩ quân số đã ít hơn đối phương, nay lại kiệt sức, lấy gì để liều mạng với quân địch?

Lúc này, từ xa có một kỵ binh chạy tới, ném một vật từ xa rồi chạy đi mất. Có binh lính chạy đi nhặt vật đó mang về dâng cho Vương Thiều. Đây là một thanh kiếm gỗ, trên đó còn có một mảnh giấy.

Vương Thiều nhận ra ngay thanh kiếm gỗ, đó là thanh kiếm ông tự tay gọt cho đứa con trai bảy tuổi, là vật yêu quý của con ông. Trái tim ông lập tức chìm xuống vực thẳm. Ông gỡ lá thư buộc trên kiếm ra xem kỹ.

'Ta là quân sư của nước Đại Tần, Lưu Tư Cổ, kính gửi tướng quân Vương Thiều. Dương Châu là do quân chủ Nam Đường đích thân hứa hẹn cắt nhường cho nước Đại Tần, có quốc thư ấn tín làm chứng. Quân Đại Tần lấy Dương Châu là hành động hợp tình hợp pháp. Hiện nay phe hoạn quan Nam Đường chuyên quyền, gian thần lộng hành, quân chủ hôn ám, đã lộ rõ tướng suy vong. Tướng quân Vương Thiều dũng mãnh anh minh, tiền đồ vô lượng, vì sao cứ mãi nương náu nơi cây mục?

Đại quân ta vào thành, không mảy may xâm phạm, vợ con mẹ già của tướng quân đều được đối đãi tử tế. Mong tướng quân thương xót vợ con mẹ già, quý trọng binh sĩ, đừng làm chuyện kháng cự vô ích dẫn đến cảnh nhà tan cửa nát. Đây chẳng phải là điều mà từ mẫu, thê tử, con thơ mong đợi sao?'

Vương Thiều xem xong thư, lại nhìn binh lính, ai nấy đều mang vẻ hoảng sợ, quân tâm dao động, sĩ khí tan rã. Dù ông không muốn đầu hàng Chu Thử, nhưng tình thế ép buộc như vậy khiến ông cũng không thể làm gì khác.

Vương Thiều chỉ biết thở dài một tiếng: "Truyền lệnh của ta, toàn quân buông vũ khí đầu hàng!"

Một vạn quân cuối cùng của Dương Châu cuối cùng đã đầu hàng Chu Thử. Đến đây, Dương Châu phú quý bậc nhất thiên hạ đã rơi vào tay Chu Thử, huyết mạch tài chính của Nam Đường bị cắt đứt hoàn toàn.