Trong cơn bão tuyết mù mịt, cuộc rút lui có trật tự của quân Thổ Phồn không kéo dài được bao lâu. Dưới những đợt tấn công sắc bén của quân Đường, chúng cuối cùng đã không thể chống đỡ nổi và đại bại. Binh lính Thổ Phồn hoảng loạn gào thét, bỏ chạy trong bùn lầy, quân Đường thúc ngựa đuổi theo, đâm chết không biết bao nhiêu tên địch ngã gục dưới bùn.

Lý Băng dẫn một cánh quân lao về phía đông nam, nơi đó có chiến mã của quân Thổ Phồn. Họ không thể để quân địch cưỡi ngựa chạy thoát. Vô số binh lính Thổ Phồn chạy về phía chiến mã, nhưng đều bị hàng ngàn kỵ binh Đường chặn đứng.

Trong cơn tuyệt vọng, binh lính Thổ Phồn liều chết chống cự, nhưng những màn đơn đả độc đấu không trận hình, không phối hợp này hoàn toàn không phải là đối thủ của kỵ binh Đường vốn cũng đang đơn thương độc mã. Chúng bị giết sạch trong tiếng gào thét thảm thiết.

Trận chiến này, quân Đường chém giết hơn mười hai ngàn binh lính Thổ Phồn. Đại tướng Thượng Kết Tán chỉ kịp dẫn hơn hai ngàn người chạy trốn về phía tây nam. Quân Đường đại thắng, nhưng bản thân họ cũng phải trả giá đắt với hơn ba ngàn người thương vong.

Quách Tống không truy kích địch nữa mà phái phó tướng Lý Băng dẫn năm ngàn kỵ binh tiếp tục đi về phía nam, tìm kiếm nguồn tiếp tế của quân Thổ Phồn.

Hai ngày sau, tại Ô Hải cách chiến trường khoảng trăm dặm, Lý Băng đã tìm thấy hậu cần của quân Thổ Phồn. Đây thực chất là một bộ lạc, dựng hàng trăm lều lớn, chăn thả hàng vạn con bò Yak và bò vàng bên bờ hồ.

Sự xuất hiện của quân Đường khiến hàng trăm mục dân hoảng loạn. Họ không màng đến đàn gia súc, nhảy lên ngựa chạy thục mạng về phía nam. Lý Băng không đuổi theo, ông ra lệnh thu giữ toàn bộ vật tư hậu cần của quân Thổ Phồn, bao gồm hàng ngàn thạch thanh khỏa (lúa mạch), hơn bốn vạn con gia súc cùng hàng ngàn cỗ xe lớn.

Hai ngày sau, tuyết đã ngừng rơi, bầu trời xanh thẳm cùng những đám mây trắng lại hiện ra, thuần khiết không một chút tạp chất. Quách Tống đang thị sát tại mỏ muối Lãnh Tuyền. Nhìn ra xa, mặt hồ sáng bóng như gương, bầu trời xanh ngắt, vẻ đẹp ấy khó có thể dùng ngôn từ để diễn tả, chẳng trách hậu thế lại ví nơi đây là "Cảnh giới của bầu trời".

Thế nhưng, điều Quách Tống quan tâm không phải là phong cảnh mà là muối ở nơi này. Chất lượng muối rất tốt, sản lượng cao, dễ khai thác. Điểm yếu duy nhất là giao thông bất tiện, chi phí vận chuyển ra ngoài khá cao. Lần Thổ Phồn quấy nhiễu này đã khiến Quách Tống nhìn thấy một khiếm khuyết khác, đó chính là sự an toàn.

"Điện hạ, sau này nơi đây còn khai thác muối nữa không?" An Nhân Quý khẽ hỏi.

Quách Tống lắc đầu: "Nơi này cứ để lại cho hậu thế đi!"

Ông quay đầu ngựa, rời khỏi mỏ muối Lãnh Hồ...

Trên đường trở về Thiện Châu, đại quân đến thành Thạch Bảo. Đây là trọng địa chiến lược nổi tiếng trong lịch sử Trung Đường, là con đường tất yếu từ thung lũng Hà Hoàng đi đến hồ Thanh Hải. Ba mặt là vách đá cheo leo, chỉ có một con đường nhỏ lên núi. Trên đỉnh núi xây một tòa thạch bảo có thể chứa hơn ngàn người. Ban đầu ai là người xây dựng đã khó mà khảo chứng, nhưng cả triều Đường và Thổ Phồn đều từng tiến hành tu sửa quy mô lớn.

Thành Thạch Bảo phần lớn thời gian đều nằm trong tay người Thổ Phồn. Hàng vạn quân Thổ Phồn từ đây tiến về phía đông, chiếm đóng Hà Hoàng, xâm lấn Lũng Hữu. Tuy nhiên hiện nay, thành Thạch Bảo đã nằm chắc trong tay quân Đường, một ngàn quân Đường đồn trú tại đây, bên trong còn có hàng chục quả Thiết Hỏa Lôi. Chỉ cần quân Đường không bất cẩn, quân Thổ Phồn cơ bản không thể công phá được thành Thạch Bảo.

Quách Tống đứng trên đài thành, nhìn về phía cao nguyên xa xăm. Cuộc chiến với Thổ Phồn lần này hoàn toàn không thể coi là quy mô lớn, chỉ có thể coi là một đợt tập kích của quân Thổ Phồn. Quốc lực của Thổ Phồn cũng không chống đỡ nổi các cuộc tác chiến quy mô lớn. Tin rằng sau trận này, bị đánh đau, Thổ Phồn sẽ càng không dám dễ dàng xuất binh, vì vậy nơi đây sẽ có một thời gian dài yên bình.

Sau khi nghỉ ngơi một ngày tại thành Thiện Châu, đại quân lập tức nhổ trại trở về Trường An. Quách Tống lệnh cho Lý Băng dẫn quân vào Quan Trung từ cửa ải Đại Tán, còn ông dẫn ba ngàn kỵ binh đi đến Diêm Châu.

Dân số Diêm Châu quá ít nên không lập châu nha, do Linh Châu quản lý thay. Về mặt quân sự, nơi đây thuộc quyền quản lý của Linh Châu Đô đốc phủ. Năm ngoái, các địa phương thuộc quyền quản lý của Tấn Vương phủ đã bãi bỏ danh hiệu Tiết độ phủ, đổi thành Đô đốc phủ. Có tất cả hơn mười Đô đốc phủ, Sóc Phương Tiết độ phủ cũ được chia thành Linh Châu Đô đốc phủ, Phong Châu Đô đốc phủ và Thắng Châu Đô đốc phủ.

Chủ tướng có được phong làm Đô đốc hay không còn tùy thuộc vào cấp bậc của bản thân. Nếu quân hàm chưa tới thì chỉ có thể gọi là Binh mã sứ, hay còn gọi là Đốc quân; nếu quân hàm đủ thì mới được phong làm Chỉ huy sứ, khi đó mới có thể gọi là Đô đốc.

Linh Châu Đô đốc là Lương Vũ, còn Phong Châu và Thắng Châu đều là Đốc quân.

Quách Tống đương nhiên không đi thẳng đến Diêm Châu, ông đến Linh Châu trước. Linh Châu Thứ sử chính là Lý Thiền, con trai trưởng của Lý Bí. Ông mới đến Linh Châu nhậm chức vào đầu năm nay, còn Thứ sử cũ là Lương Uẩn Đạo đã được điều đi làm Thái Nguyên phủ doãn.

Lý Thiền tháp tùng Quách Tống vào thành Linh Vũ. Đã mấy năm không đến Linh Châu, thành Linh Vũ thay đổi không nhỏ. Thay đổi lớn nhất chính là các tộc bảo (pháo đài gia tộc) do các đại gia tộc xây dựng trong thành đã biến mất. Thật ra thay đổi này cũng khá dễ dàng, chỉ cần dỡ bỏ tường bao và tháp cao là không khác gì những phủ đệ bình thường.

Cảm nhận lớn nhất của Quách Tống là dân số trong thành dường như đã tăng lên rất nhiều, người qua lại tấp nập khắp nơi, các loại cửa hàng cũng tăng lên rõ rệt, tiếng rao bán hàng vang lên không ngớt, vô cùng náo nhiệt.

"Dân số trong thành có vẻ tăng lên không ít!" Quách Tống cười nói.

Lý Thiền gật đầu đáp: "Điện hạ nói đúng, mấy năm nay dân số trong thành tăng mạnh, dân số hộ tịch từ hơn hai vạn người năm đó đã tăng lên gần năm vạn người, cộng thêm thương nhân và những người khác đến đây, tổng cộng cũng phải bảy tám vạn."

"Đó là vì lý do gì?"

Lý Thiền thầm cười khổ trong lòng, đây chẳng phải là quyết định của Tấn Vương lúc trước sao? Vậy mà chính ngài lại quên mất.

Ông vẫn cung kính nói: "Khởi bẩm Điện hạ, dân số tăng mạnh có liên quan trực tiếp đến việc tộc Đảng Hạng bị tiêu diệt. Lúc trước Điện hạ quyết định gả hơn hai vạn thiếu nữ Đảng Hạng cho binh lính quân Sóc Phương và quân Phong Châu. Một nửa số phụ nữ này sống ở thành Linh Vũ, nửa còn lại sống ở Phong Châu."

"Vài năm trôi qua, hầu hết họ đều đã sinh con, có người còn sinh nhiều hơn một đứa. Vì vậy nhà cửa trong thành dần trở nên dày đặc, nhiều nơi là gia đình của binh lính. Họ có quân bổng để nuôi gia đình, ngoài ra bên ngoài thành còn được cấp đất, cơm áo không lo, quả thật là an cư lạc nghiệp."

Quách Tống chợt hiểu ra, ông thực sự đã quên mất chuyện này. Ông lại cười hỏi: "Tình cảnh gần đây của những phụ nữ Đảng Hạng này thế nào?"

"Nói đơn giản là nhập gia tùy tục, từ cách nói chuyện đến ăn mặc đã không còn phân biệt được với phụ nữ Hán địa phương. Tuy nhiên họ vẫn có vài đặc điểm, ví dụ như thường có thân hình khá đẫy đà, hơn nữa khi ra ngoài thích tụ tập thành nhóm. Điện hạ xem cửa hàng đối diện kìa!"

Lý Thiền chỉ tay vào một cửa hàng vải bên kia đường. Trong tiệm có hơn mười phụ nữ trẻ, mặt đánh phấn trắng, mặc váy Nho, tóc búi rất cao. Đây là kiểu "Nga kế" (búi tóc hình lông mày) thịnh hành nhất ở Trường An năm nay, không ngờ đã ảnh hưởng đến tận thành Linh Vũ.

Những người phụ nữ trẻ này ai nấy đều vạm vỡ đầy đặn, phần lớn dùng túi vải địu con, tụ tập lại líu ríu bàn tán về vải vóc. Họ nói chuyện rất nhanh và gấp, nghe như đang cãi nhau, lắng nghe kỹ thì đúng là giọng Linh Châu.

"Chồng của họ đều là binh lính cả sao?" Quách Tống cười hỏi.

"Cơ bản đều là như vậy. Một tháng một quan tiền đồng, ở Linh Châu là đủ dùng rồi, cộng thêm mỗi tháng có hai quan tiền tích lũy từ đất đai. Đất ở Linh Châu không đắt, phần lớn binh lính đều có hơn mười mẫu ruộng, quân đội thống nhất trồng nho, cuối năm có thể chia được hơn ba mươi quan tiền."

"Họ còn được nhận trợ cấp lương thực quân đội mỗi tháng ba đấu gạo, dịp Tết còn được hai con cừu, nhà cửa cũng do quân đội thống nhất xây dựng. Cứ mười ngày binh lính lại được về nhà hai ngày. Nhìn chung, phúc lợi của binh lính khá tốt, ít nhất là hơn hẳn dân thường."

Quách Tống gật đầu, đây cũng là kết quả mà ông mong đợi. Muốn xóa sạch dấu vết của người Đảng Hạng, cách tốt nhất chính là nâng cao mức sống của họ. Từ cảnh nghèo khó tột cùng khi còn là người Đảng Hạng cho đến cuộc sống cơm áo không lo khi là người Hán ngày nay, khiến những phụ nữ này không còn muốn hoài niệm quá khứ. Dấu vết Đảng Hạng trên người họ càng nhạt thì ảnh hưởng của họ lên con cái họ cũng càng nhỏ. Sau một thế hệ, tộc Đảng Hạng sẽ hoàn toàn tan biến.

Nhìn vào cách ăn mặc thời thượng của những người phụ nữ này, có thể thấy họ vẫn rất muốn làm người Hán, điều đó chứng tỏ chiến lược của ông vẫn thành công.

Lúc này, Lý Thiền hỏi: "Điện hạ định khi nào đi Diêm Châu?"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Chiều nay ta còn phải đến doanh trại úy lạo binh lính, sáng mai khởi hành nhé!"

Diêm Châu sở dĩ có chữ "Diêm" (muối) là vì nơi đây sản xuất muối. Đương nhiên, so với muối ở hồ muối Lãnh Tuyền thì trữ lượng muối ở đây quá ít, hơn nữa chi phí khai thác khá cao. Hồ muối kia không cần nấu muối, những tảng muối lớn được cắt trực tiếp xuống, còn ở đây bắt buộc phải nấu muối, thêm một công đoạn.

Tuy nhiên có hại tất có lợi, ở đây khai thác muối tuy thêm một công đoạn nhưng chi phí vận chuyển lại khá thấp, có thể dùng xe lớn vận chuyển đến thành Linh Vũ rồi trực tiếp lên thuyền. Phần đường bộ chỉ khoảng hơn trăm dặm, xe lớn chỉ cần chạy một ngày rưỡi.

Phía bắc Diêm Châu là sa mạc lớn, phía nam là núi non trùng điệp. Hồ Bạch Diêm sản xuất muối nằm ở trung tâm, nơi đây có huyện Bạch Trì, dân số chỉ vài ngàn người, cơ bản lấy chăn nuôi làm chính. Xung quanh huyện thành là những đồng cỏ rộng lớn, nhìn không thấy điểm dừng. Hồ Bạch Diêm rộng hơn ngàn khoảnh nằm ở phía nam huyện thành.

Khi Quách Tống cùng Thứ sử Lý Thiền đến nơi, vừa vặn gặp được Diêm Thiết Thự lệnh Tạ Hoài Ân.

Tạ Hoài Ân và huyện lệnh huyện Bạch Trì vội vàng tiến lên hành lễ với Quách Tống.