Lý Duy Cẩn dựng tai lắng nghe cuộc đối thoại ngoài sân.

"Tôi là vợ của ngài ấy, các vị tìm phu quân tôi có việc gì?"

"Hóa ra là Lý phu nhân, chúng tôi từ Trường An tới, muốn cùng Lý Thự lệnh bàn bạc một chút."

Nghe thấy hai chữ "Trường An", lòng Lý Duy Cẩn bỗng chấn động. Chẳng màng đến cơ thể đang ốm yếu, ông vội vàng bò dậy, khoác thêm áo ngoài.

Dương thị đã mời hai vị khách vào phòng ngồi, rồi bảo A Xuân đi đun nước.

Lúc này, Lý Duy Cẩn rảo bước đi ra. Dương thị kinh ngạc: "Phu quân, cơ thể chàng còn chưa khỏe, mau về nằm nghỉ đi."

Lý Duy Cẩn xua tay: "Ta không sao, nàng đừng lo!"

Hai vị quan viên đứng dậy hành lễ, tự giới thiệu: "Chúng tôi đến từ Trường An. Tôi là Viên ngoại lang Trương Cẩm Quang thuộc Cục Tiến cử, Lại bộ ty của Tấn Vương phủ; vị này là Chủ bạ Diêu Mẫn của Quốc Tử thự. Chúng tôi được phái tới đây để bái kiến Lý Thự lệnh."

"Hóa ra là hai vị thượng quan, thất lễ, thất lễ quá, mời hai vị ngồi."

Ba người ngồi xuống, Trương Cẩm Quang ân cần hỏi: "Nghe tôn phu nhân nói, Lý Thự lệnh bị bệnh, có nghiêm trọng lắm không?"

Lý Duy Cẩn thở dài: "Thực ra cũng chẳng phải bệnh gì nặng, chỉ là gần đây gia cảnh túng quẫn, áp lực quá lớn nên lo nghĩ thành bệnh thôi."

Nhà ông vốn đã trống trơn, vợ lại mặc bộ quần áo cũ đầy miếng vá, người sáng mắt nhìn qua là biết ngay, cũng chẳng có gì phải giấu giếm.

Trương Cẩm Quang gật đầu: "Hai ngày nay chúng tôi đã bái kiến không ít quan viên, nhà ai cũng đều túng thiếu. Mấy tháng không phát bổng lộc, ai mà chịu thấu chứ! Tấn Vương điện hạ cũng đã thấu hiểu tình hình này, ngài dự định cấp cho các quan viên đang tại chức ở Thành Đô một khoản trợ cấp sinh hoạt, mỗi tháng khoảng hai quan tiền, tháng này sẽ phát ngay. Tiền không nhiều, nhưng cũng xem như chút tâm ý của Tấn Vương điện hạ dành cho các quan viên."

"Thật tốt quá!"

Lý Duy Cẩn vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Hai quan tiền có thể đóng tiền thuê nhà, cũng đủ mua gạo rồi.

Ông vội vàng dặn vợ: "Mau đi đun nước cho khách."

"A Xuân đi rồi, thiếp đi giục thêm đây."

Dương thị cũng vui mừng khôn xiết, vội vã chạy ra ngoài. Lý Duy Cẩn áy náy nói: "Trong nhà thực sự không còn trà, chỉ có thể mời các vị uống chút nước trắng."

Trương Cẩm Quang xua tay cười: "Không cần phiền phức vậy đâu, chúng tôi tới đây là có việc quan trọng cần tìm Lý Thự lệnh."

"Việc gì vậy?" Lý Duy Cẩn hỏi.

Diêu Mẫn ngồi bên cạnh tiếp lời: "Là thế này, theo yêu cầu của Tấn Vương điện hạ, Quốc Tử thự bắt đầu thực hiện cải cách. Quốc Tử học tiếp tục dạy Nho học, còn Thái học sẽ đổi thành trường chuyên nghiệp, ví dụ như Y học, Toán học, Thiên văn địa lý, Nông học, Thủy lợi, Luyện kim, Dệt nhuộm, Binh khí, v.v. Sau này quan viên sẽ chia thành văn quan, võ quan và chuyên chức quan. Chuyên chức quan bắt buộc phải tinh thông chuyên môn, đồng thời còn phải đào tạo ra những đại thợ có khả năng phát minh sáng tạo. Vấn đề lớn nhất của Thái học hiện nay là thiếu hụt giáo viên. Chúng tôi đã tuyển chọn một nhóm quan viên ưu tú từ khắp thiên hạ, muốn mời họ tới Thái học giảng dạy, Lý Thự lệnh cũng nằm trong số đó, chuyên giảng dạy về Luyện kim học."

Lý Duy Cẩn sững sờ, ông hoàn toàn không có chút chuẩn bị tâm lý nào. Một lúc lâu sau, ông mới lắp bắp nói: "E rằng tài hèn học mọn của tôi..."

Chưa đợi ông nói hết câu, Trương Cẩm Quang đã cười ngắt lời: "Ai cũng nói thế cả, ông quá khiêm tốn rồi. Chúng tôi có phương thức tuyển chọn rất nghiêm ngặt, danh sách đã được Tư mã Đỗ và Trưởng sử Phan phê chuẩn đồng ý. Tôi phải nói rõ với Lý Thự lệnh, đây không phải là rời bỏ quan trường để làm giáo sư mời ngoài, Lý Thự lệnh sẽ tiếp tục đảm nhiệm chức Trợ giáo tòng thất phẩm, bổng lộc tính theo cấp bậc chính thất phẩm, mỗi tháng cộng thêm năm quan tiền trợ cấp Thái học, tổng cộng mỗi tháng khoảng mười lăm quan, còn có một tòa quan xá rộng hai mẫu..."

"Choang!"

Ngoài cửa truyền đến tiếng bát đĩa đổ vỡ. Dương thị mặt đỏ bừng, liên tục nói: "Xin lỗi! Xin lỗi! Tôi lỡ tay, tôi đi đun nước lại đây."

"Phu nhân, không cần phiền phức nữa đâu, chúng tôi uống nước cả ngày nay rồi, thực sự no lắm rồi."

"Vậy thì ngại quá!" Dương thị vội đưa mắt ra hiệu cho chồng.

Lý Duy Cẩn thở dài: "Các vị ngồi chờ một lát, tôi đi có chút việc."

Ông đi ra sân, Dương thị túm lấy tay chồng, vô cùng kích động: "Phu quân, mau đồng ý đi, cơ hội này qua rồi là không còn nữa đâu."

"Nàng đừng vội, để ta hỏi cho rõ, nếu là việc tốt thì ta nhất định sẽ đồng ý."

"Được, chàng phải nghĩ cho việc học hành của con chúng ta chứ!"

Lý Duy Cẩn thấy lòng chùng xuống, con trai vẫn đang thất học ở nhà. Ông gật đầu: "Ta biết rồi!"

Lý Duy Cẩn quay lại, lúc này Trương Cẩm Quang đã lấy hai bản văn thư đặt lên bàn, cười híp mắt: "Một bản là thư bổ nhiệm của Lại bộ ty, một bản là thư mời của Quốc Tử thự, trên đó có ấn giám của Trưởng sử Phan và Tư mã Đỗ. Cầm hai thứ này đến Lại bộ ty ở Trường An báo danh là được."

Lý Duy Cẩn vẫn đang trong trạng thái mơ hồ. Ông nhìn bốn bản văn thư, văn thư của Lại bộ ty bổ nhiệm ông làm Triều tán lang tòng thất phẩm, nhậm chức Trợ giáo, đây là cấp bậc và chức vụ. Thư mời của Quốc Tử thự là thư mời làm giáo sư môn Luyện kim, đây là chức vụ cụ thể, bên dưới có ấn của Tư mã Đỗ Hữu và Trưởng sử Phan Liêu, cùng với quan ấn của Lại bộ ty và Quốc Tử thự.

Một lúc lâu sau, ông mới dần lấy lại lý trí. Ông trầm tư một lát rồi nói: "Về nguyên tắc tôi chấp nhận sự bổ nhiệm này, nhưng chức quan ở đây thì tính sao?"

Trương Cẩm Quang cười nói: "Chức quan ở đây ông chỉ cần viết một lá đơn từ chức, chúng tôi sẽ sắp xếp trình lên thượng cấp của ông. Lần này không chỉ có một mình ông, tổng cộng đã mời mười bảy người, mọi người đều sẵn lòng tới Trường An nhậm chức, nên chúng tôi cũng mặc định Lý Thự lệnh cũng sẵn lòng đi. Nếu không có vấn đề gì, xin hãy ký tên đóng dấu, chúng tôi sẽ mang hai bản đi."

Nghe nói còn mười sáu người giống mình, Lý Duy Cẩn thở phào nhẹ nhõm. Ông lấy bút mực, ký tên mình vào hai bản văn thư rồi nhấn dấu tay.

Lúc này, ông chợt nhớ ra một vấn đề quan trọng, nhà mình căn bản không còn lộ phí, lại còn nợ tiền thuê nhà năm tháng, làm sao mà đi?

Mặt Lý Duy Cẩn nóng bừng, ngập ngừng nói: "Có thể ứng trước một chút bổng lộc không?"

Trương Cẩm Quang bật cười, từ bên ngoài xách vào một chiếc hòm gỗ đặt lên bàn, mở nắp ra, bên trong toàn là thỏi bạc: "Đây là ba trăm lượng bạc, là tiền an gia cho ông, mỗi quan viên tới Trường An đều có. Rồi tôi sẽ nói về cách đi, sáng mai chúng ta tập trung tại khách sạn Cao Thăng ngoài cửa phía Bắc, trưa cùng xuất phát."

"Ngày mai đi luôn sao?" Lý Duy Cẩn rất kinh ngạc.

Trương Cẩm Quang gật đầu: "Chúng tôi đã tới đây mấy ngày rồi, để tránh đêm dài lắm mộng, đã quyết định rồi thì lập tức xuất phát. Mọi sự chuẩn bị đã xong xuôi, tối nay các người thu xếp hành lý, cố gắng mang ít thôi, thứ gì không đáng tiền thì bỏ đi! Sau khi về tới Trường An, trong quan xá đều có đủ đồ đạc, nhu yếu phẩm, chăn đệm, tất cả đều là đồ mới."

"Liệu có bị ngăn cản không?" Lý Duy Cẩn do dự hỏi.

"Yên tâm đi! Chúng tôi đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi, mười mấy quan nhỏ đi cũng không làm chuyện lớn lên được đâu. Vả lại, phía Tống Triều Phụng chúng tôi cũng đã giải quyết xong."

Trương Cẩm Quang thấy vẻ mặt đối phương khác lạ, bèn cười giải thích: "Tôi không nói là chúng tôi có quan hệ gì với phe hoạn quan, mà là chúng tôi nắm thóp của Tống Triều Phụng, hắn không dám làm quá đâu. Chỉ cần chúng ta biết chừng mực, tin rằng hắn cũng sẽ nhắm mắt làm ngơ thôi."

Lý Duy Cẩn lúc này mới vỡ lẽ, liên tục gật đầu: "Tôi hiểu rồi, tôi sẽ thu xếp hành lý ngay."

Trương Cẩm Quang và Diêu Mẫn cáo từ rời đi, Lý Duy Cẩn vẫn ôm lá thư bổ nhiệm và thư mời ngẩn người, ông cảm giác mình như đang nằm mơ vậy.

Lúc này, Dương thị rón rén bước vào phòng, vừa nhìn thấy hòm bạc trên bàn liền kêu lên một tiếng, lao tới hỏi: "Phu quân, số bạc này là thế nào?"

"Đây là tiền an gia, mỗi quan viên đều có, tổng cộng ba trăm lượng bạc. Nàng mau thu xếp đi, sáng mai chúng ta phải tới khách sạn Cao Thăng ngoài thành hội họp."

"Ngày mai đi luôn sao?"

Lý Duy Cẩn gật đầu: "Có lẽ phía Trường An đang rất gấp, cũng sợ đêm dài lắm mộng. Thu xếp đơn giản thôi, đồ không đáng tiền thì bỏ hết đi, chúng ta về Trường An rồi mua mới."

Dương thị thở dài, nhà họ làm gì còn thứ gì đáng giá, đều bán sạch cả rồi.

Đúng lúc này, ngoài sân lại truyền đến tiếng đập cửa ầm ầm, lần này là tiếng của chủ nhà, chỉ nghe hắn gắt gỏng: "Tiền thuê nhà của các người hôm nay nhất định phải trả, nếu không trả, tối nay ta sẽ tìm người đuổi các người ra ngoài."

Dương thị có ba trăm lượng bạc làm chỗ dựa, không còn lo lắng nữa. Nàng lấy một thỏi bạc, khoảng mười lượng, rảo bước đi ra ngoài: "Tiền thuê nhà chúng tôi trả ngay đây, ông tìm lại năm lượng bạc cho chúng tôi."

---❊ ❖ ❊---

Trong quan phòng của Bắc Nha tại hoàng cung, Tống Triều Phụng ngồi trước bàn ngẩn người. Trên bàn đặt một bức thư, là thư viết nhân danh Tấn Vương Quách Tống gửi cho hắn. Nói chính xác thì đó không phải là một bức thư, mà là một bản danh sách. Bản danh sách dài hơn trăm dòng, đào sạch sành sanh gốc rễ của hắn.

Tống Triều Phụng người huyện Cao Lăng, phủ Kinh Triệu, vốn họ Đỗ, mười tuổi vào cung, làm con nuôi cho một lão hoạn quan họ Tống nên đổi tên là Tống Triều Phụng. Nhưng ở quê nhà hắn vẫn còn hai người anh trai và cha mẹ.

Bản danh sách này liệt kê tình hình an táng cha mẹ hắn, tên tuổi của hai người anh trai và mấy đứa cháu, thậm chí cả tư dinh của hắn ở Trường An, một trang viên ở Bân Châu, cùng với mười vạn quan tiền và vô số tài bảo hắn gửi trong tiệm cầm đồ Bảo Ký, tất cả đều được liệt kê chi tiết, khiến Tống Triều Phụng toát mồ hôi lạnh.

Tống Triều Phụng không có con nối dõi, nhưng đứa cháu nhỏ ở quê đang kế thừa hương hỏa cho hắn, đây là bí mật lớn nhất của hắn, thế mà bức thư này cũng chỉ ra.

Tống Triều Phụng trong lòng vô cùng kinh hãi, Quách Tống rốt cuộc muốn làm gì?

Đúng lúc này, một tiểu hoạn quan ở cửa nói: "Triều ông, Tướng quốc Trương có việc gấp muốn cầu kiến!"

Tướng quốc Trương chính là Trương Diên Thưởng, người đứng đầu bách quan ở Nam Nha. Tống Triều Phụng vốn không muốn gặp ông ta, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, không biết ông ta có việc gấp gì, Tống Triều Phụng vẫn dặn tiểu hoạn quan: "Bảo ông ta ngồi đợi một lát, ta tới ngay!"