"Đệ thất bách bát thập lục chương: Vi thành đả viện"

Hai ngày sau, Quách Tống dẫn đại quân tới một thị trấn nhỏ cách huyện Vĩnh Niên khoảng năm mươi dặm, thị trấn này gọi là Thanh Thủy, lấy tên theo con sông Thanh Thủy nhỏ chảy qua phía đông thị trấn.

Quách Tống hạ lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi, đồng thời phái thám báo đi huyện Vĩnh Niên dò la tin tức.

Tin tức quân Tấn tới nơi lập tức lan truyền khắp thị trấn, cả thị trấn đều sôi sục. Trưởng tộc của gia tộc lớn nhất trong trấn là Trương lão viên ngoại dẫn theo hơn chục vị bô lão, lùa vài chục con lợn béo tới khao quân.

Quách Tống nghe tin có bách tính tới khao quân, vội vàng đích thân ra đón. Hành quân tư mã Lưu Cường giới thiệu với họ về Quách Tống, Quách Tống không tiết lộ thân phận, tạm thời đóng vai Diêu Cẩm.

"Vị Diêu tướng quân này là danh tướng số một dưới trướng Tấn Vương, ngài ấy có thể toàn quyền đại diện cho Tấn Vương điện hạ. Các vị có ý kiến gì, cứ nói với Diêu tướng quân."

Quách Tống cười gật đầu: "Các vị có tâm tư gì cứ thoải mái nói ra, ta sẽ thuật lại trung thực với Tấn Vương điện hạ."

Các vị bô lão nghe nói đây là danh tướng số một dưới trướng Tấn Vương, ai nấy vừa kinh vừa mừng, mười mấy lão nhân vội vàng quỳ xuống bái lạy: "Tham kiến Diêu tướng quân!"

"Các vị không cần đa lễ, chúng ta ngồi xuống nói chuyện."

Trương viên ngoại thở dài nói: "Quý quân tới thật quá kịp thời. Cuối tháng này là hạn chót nộp quân phí, mọi người đều lo đến phát điên. Trung bình mỗi hộ phải nộp năm quan tiền, nhà ta đông người hơn, phải nộp ba mươi quan, dù có khuynh gia bại sản cũng không nộp nổi!"

"Lão trượng nói quân phí, có phải là quân phí nuôi kỵ binh?"

"Chính là nó! Rất nhiều người còn đang nợ quân phí từ năm kia, cộng thêm quân phí năm nay, đúng là nhà tan cửa nát."

"Còn có thể thiếu nợ được sao?" Quách Tống cười hỏi.

Một lão nhân khác nói: "Mấy năm trước là quan phủ địa phương thu hộ, nếu thực sự không nộp nổi, Thôi thứ sử cũng không ép buộc, chỉ viết giấy nợ, để năm sau rồi tính. Nhưng nghe nói vì số tiền thu được quá ít, Lý Vũ Tuấn nổi giận, năm nay quân đội sẽ đích thân tới thu thuế. Hạn chót chính là cuối tháng này, nếu đến hạn không nộp, quân đội sẽ tới dỡ nhà bắt người."

"Năm nay thu hoạch lúa hè thế nào?" Quách Tống đổi chủ đề, cười hỏi: "Lúa mì trông có vẻ phát triển tốt."

"Năm nay thì tốt, năm ngoái thì không, gặp hạn hán, bốn tháng không rơi một giọt mưa, đến nước sông cũng khô cạn, toàn bộ vụ thu giảm mất bốn phần."

"Vụ thu trồng cây gì?"

"Thông thường là trồng hạt kê, sản lượng rất thấp, mỗi mẫu cũng chỉ được một hai trăm cân. Thực ra không bằng trồng đậu, sản lượng tương đối lớn, cũng có thể ăn thay lương thực."

"Một năm bận rộn đến cuối cũng chẳng còn dư lại mấy đồng tiền nhỉ!"

Mọi người đều cười khổ lắc đầu. Một lão nhân rơi lệ nói: "Lấy đâu ra tiền dư, đều nợ ngập đầu, một bộ quần áo mặc mười năm, ăn no được nửa bụng đã là tốt lắm rồi. Muối ở chỗ chúng ta đặc biệt đắt, một đấu muối bán tới một ngàn năm trăm văn tiền, mỗi năm chỉ riêng tiền ăn muối đã lấy đi gần hết số lương thực dư thừa, những thứ khác như quần áo, vật dụng hàng ngày thì đừng hòng nghĩ tới. Bát đũa nhà chúng ta dùng mấy chục năm rồi, không có tiền đổi! Giờ lại còn phải nộp hơn mười quan tiền quân phí, nhà nào mà nộp nổi đây!"

Bên cạnh, Diêu Cẩm thở dài: "Giờ ta mới lĩnh giáo sự tàn độc của phiên trấn, chỉ riêng thuế muối đã hơn một ngàn văn, lại còn phải nộp quân phí, đây chẳng khác nào ăn thịt uống máu, rồi còn róc xương hút tủy, thật quá thảm thương."

"Đây cũng là do Lý Vũ Tuấn, địa bàn chỉ có mấy châu mà phải nuôi năm vạn đại quân. Như Điền Duyệt và Lý Nạp, địa bàn tương đối rộng, tình cảnh của họ sẽ tốt hơn một chút. Chu Thử cũng vậy, mấu chốt là dân số. Lý Vũ Tuấn dân số quá ít, để chống đỡ phiên trấn, hắn chỉ có thể liều mạng bóc lột."

Lúc này, một thân binh chạy tới bẩm báo: "Điện hạ, người của Tấn Vệ Phủ xin gặp!"

Quách Tống sững sờ, gật đầu nói: "Dẫn hắn tới gặp ta!"

Thân binh vội vã rời đi, Diêu Cẩm cười nói: "Đây hẳn là người từ Tín Đô tới!"

"Chắc là vậy, tất nhiên là tin tình báo về Lý Vũ Tuấn."

Không lâu sau, binh sĩ dẫn một nam tử trẻ tuổi tới. Nam tử trẻ tuổi quỳ một chân bái lạy: "Ti chức Trương Ngưu Nhi, thành viên Tấn Vệ Phủ trú tại Tín Đô, tham kiến Tấn Vương điện hạ!"

"Các ngươi vất vả rồi, có tin tức gì quan trọng không?"

"Khởi bẩm điện hạ, ti chức tới đưa tin, Lý Vũ Tuấn phái hai vạn ba ngàn người tới chi viện Minh Châu, ba ngàn kỵ binh đi trước, Lý Vũ Tuấn đích thân dẫn hai vạn đại quân theo sau sát tới. Thời gian xuất phát là trưa hôm kia, ti chức xuất phát gần như cùng lúc với đám kỵ binh."

"Mới có hai ngày!"

Quách Tống hơi nhíu mày, thời gian không giống như dự đoán của ông. Ông lại hỏi: "Huyện Tín Đô cách đây hơn ba trăm dặm, ngươi chỉ mất hai ngày là tới nơi?"

"Khởi bẩm điện hạ, nơi này toàn là bình nguyên, trên đường không có người qua lại, ti chức đi đường cũ, gần hơn quan đạo mới xây khoảng bốn năm mươi dặm, cưỡi ngựa nhanh phi nước đại, quả thực có thể tới kịp."

"Kỵ binh đã tới huyện Vĩnh Niên chưa?" Quách Tống truy vấn.

"Khi ti chức đi qua huyện Vĩnh Niên, bọn họ vẫn chưa tới, giờ chắc là đã tới rồi."

Quách Tống gật đầu: "Thưởng cho hắn năm mươi lạng bạc, dẫn hắn xuống nghỉ ngơi!"

"Tạ điện hạ ban thưởng!"

Trương Ngưu Nhi theo thân binh rời đi.

Quách Tống trầm tư một lát, hỏi Diêu Cẩm: "Ngươi thấy thế nào?"

"Ba ngàn kỵ binh e là đã không kịp chặn lại, nhưng hai vạn đại quân của Lý Vũ Tuấn thì có thể chặn đứng."

"Nếu ba ngàn kỵ binh ra khỏi thành, đánh kẹp chúng ta từ trước sau thì làm sao?"

"Vậy thì phân binh đối phó, điện hạ đừng quên, chúng ta còn mang theo hai ngàn trọng giáp bộ binh."

Quách Tống gật đầu, lập tức ra lệnh: "Quân đội thu dọn hành trang, chuẩn bị xuất phát!"

Ngay lúc này, lại có thân binh chạy tới bẩm báo: "Điện hạ, Thôi thứ sử của Minh Châu phái người tới."

"Người đâu?"

Thân binh dẫn một thanh niên rất tháo vát tới trước mặt. Thanh niên quỳ xuống hành lễ: "Ti dân là gia tướng của Thôi thứ sử, đặc biệt tới thay Thôi thứ sử đưa thư."

Nói xong, hắn lấy ra một phong thư dâng lên Quách Tống. Quách Tống nhận thư đọc một lượt, lập tức vừa kinh vừa mừng. Thứ sử Thôi Hạo đã chiêu hàng được ba ngàn thủ quân trong thành, đóng chặt cổng thành không cho ba ngàn kỵ binh vào, đám kỵ binh đó đã rút lui về phía bắc.

Tin tức này có chút ngoài ý muốn, Quách Tống đưa thư cho Diêu Cẩm, lại hỏi người đưa tin: "Vì sao Thôi thứ sử có thể chiêu hàng được tướng thủ thành?"

"Bẩm điện hạ, chủ tướng tên là Hàn Nguyên, cũng là người huyện Thanh Hà, cha mẹ vợ con hắn hiện đều ở huyện Thanh Hà."

Hóa ra là đồng hương, lại còn lợi dụng danh tiếng của Thanh Hà Thôi thị, vị tướng này dù thế nào cũng không dám đối đầu với Thanh Hà Thôi thị uy danh hiển hách, có khi kẻ mang họ Hàn này vốn dĩ chính là người của Thôi gia.

"Ta biết rồi, ngươi về bẩm báo với Thôi thứ sử, chúng ta sẽ lập tức tiến quân về phía bắc."

Gia tướng đưa thư rời đi. Diêu Cẩm cười nói: "Điện hạ, đúng là một chuyện đầy trắc trở."

Quách Tống cũng cảm thán: "Phải! Vốn dĩ ta còn tính vây thành đánh viện, giờ lại có biến cố, thông báo cho anh em, có thể đi chậm một chút, không cần quá vội, cố gắng đảm bảo thể lực cho binh sĩ."

Nửa canh giờ sau, đại quân thu dọn hành trang tiếp tục lên đường, mà cùng lúc đó, Lý Vũ Tuấn dẫn hai vạn đại quân cũng đã tiến vào địa giới Minh Châu.

Lý Vũ Tuấn vốn tên là Vương Vũ Tuấn, ban đầu là bộ tướng của phiên trấn Lý Duy Nhạc. Sau trận đại chiến phiên trấn lần thứ nhất không lâu, Vương Vũ Tuấn khi đó đã giết Lý Duy Nhạc, đầu hàng triều đình. Đức Tông Lý Thích ban cho hắn họ Lý, lại phong làm Triệu Quốc Công, Binh Bộ Thượng Thư, mưu đồ điều hắn về triều đình để tước bỏ binh quyền.

Mặc dù Vương Vũ Tuấn chấp nhận tên mới, đổi thành Lý Vũ Tuấn, nhưng hắn không hài lòng với tước Quốc Công, hắn ít nhất phải là tước Quận Vương. Đồng thời, mưu đồ tước binh quyền của triều đình càng khiến hắn phẫn nộ, nên lấy lý do Chu Thao xâm lược phương nam, không chịu tới triều đình nhậm chức. Lý Thích bất đắc dĩ, chỉ đành cải phong hắn làm Triệu Quận Vương, bổ nhiệm làm Thành Đức Quân Tiết Độ Sứ, thống lĩnh sáu châu Hằng, Triệu, Thâm, Định, Dịch, Ký.

Trong cuộc chiến tranh giành Doanh Châu với Chu Thao, Lý Vũ Tuấn thất bại, chẳng những không chiếm được Doanh Châu, ngược lại còn bị Chu Thao đoạt mất ba châu Hằng, Định, Dịch. Hắn đành phải nhận thua cầu hòa với Chu Thao, lúc này Chu Thao cũng đang chuẩn bị tấn công Hà Đông, hai người bèn ký kết hiệp ước đình chiến kết minh.

Sau binh biến Kính Nguyên, Chiêu Nghĩa Quân Tiết Độ Sứ Mã Toại từ bỏ bốn châu Hà Bắc rút về nam, Lý Vũ Tuấn bèn cùng Điền Duyệt chia nhau bốn châu Hà Bắc. Lý Vũ Tuấn lấy được Hình Châu và Minh Châu, Điền Duyệt lấy được Tương Châu và Vệ Châu.

Trong năm châu Triệu, Thâm, Ký, Hình, Minh do Lý Vũ Tuấn kiểm soát, ba châu đầu là gốc rễ của hắn, hai châu sau thuộc về của cải ngoài ý muốn, lòng dân không theo, quan lại không trung thành, nên hắn bóc lột hai châu này vô cùng tàn khốc.

Lần này quân Tấn bất ngờ xuất binh Phủ Khẩu, tiến quân vào Minh Châu, Lý Vũ Tuấn vô cùng căng thẳng. Mặc dù hắn không quá để tâm đến Minh Châu, nhưng quân Tấn một khi đứng vững gót chân ở Minh Châu, ngày tàn của hắn e là sắp tới, nên phản ứng đầu tiên của hắn chính là đuổi quân Tấn về lại Hà Đông.

Hắn một mặt phái người liên lạc với Điền Duyệt, hy vọng Điền Duyệt tấn công quân Tấn từ phía nam, còn hắn dẫn quân tấn công từ phía bắc, hai quân nam bắc giáp công, khiến quân Tấn không thể đứng vững ở Hà Bắc.