Quách Tống lo lắng quân đội của Chu Thử tấn công không phải là không có lý do. Thời gian này Chu Thử vẫn luôn ở vùng Giang Hoài, trong khi quân đội Giang Nam chỉ có hơn hai vạn người, hầu hết đều là quân địa phương khá yếu kém, trang bị, huấn luyện, kinh nghiệm mọi mặt đều mỏng manh, về cơ bản không thể đối đầu với chính quy quân. Quách Tống hiểu rõ tình hình này, Chu Thử sao lại không biết? Hắn sẽ bỏ qua cơ hội này sao?

Lúc này, Chu Thử đang đứng ở mũi một chiếc thuyền lớn trên sông Trường Giang, phóng tầm mắt nhìn xa về phía huyện Giang Ninh ở bờ nam sông Trường Giang.

Chiếc thuyền lớn là một tàu chở hàng ba ngàn thạch, nguồn gốc không phải từ quân đội của Ngô Thiếu Thành, mà là do một đại thương nhân vận tải đường thủy sở hữu, đã bị Chu Thử cưỡng chế trưng dụng. Đồng thời bị trưng dụng còn có mười chiếc tàu hàng ngàn thạch và hai mươi chiếc tàu năm trăm thạch.

Dựa vào những chiếc tàu hàng này, hắn có thể một lần đưa hơn vạn quân sang Giang Nam, nếu chạy thêm vài chuyến nữa, hai ba vạn người chỉ trong một đêm là có thể đổ bộ lên bờ nam Trường Giang.

“Giang Ninh hiện có bao nhiêu quân?”

Lưu Tư Cổ đáp: “Bẩm bệ hạ, bảy châu của Lưỡng Chiết đạo đã kết thành liên minh, các châu tiến cử Hàn Hoảng làm minh chủ, thống nhất chỉ huy hơn hai vạn quân. Hơn hai vạn quân hiện đang được bố trí tại tuyến Nhuận Châu và Thường Châu.”

Chu Thử gật đầu: “Hàn Hoảng không tệ, ông ta có tư cách này.”

“Bệ hạ, Hàn Hoảng từng đảm nhiệm chức Lưỡng Chiết đạo Quan sát sứ thời gian dài, con trai thứ của ông ta là Hàn Cao hiện đang là Việt Châu Thứ sử, Thường Châu Thứ sử Lý Trường Tự và Tô Châu Trưởng sử Tiêu Kiến vẫn là môn sinh của ông ta. Bản thân ông ta lại là Nhuận Châu Thứ sử, từng đảm nhiệm Tướng quốc, uy vọng rất cao. Lần này đảm nhiệm thủ lĩnh liên minh, đã có chút hương vị của phiên trấn rồi.”

Chu Thử cười ha hả: “Vậy sao! Nếu Hàn Hoảng cũng biến thành phiên trấn, vậy thì thú vị rồi.”

“Hiện tại đã tự lập về quân sự, sau đó là tự lập về nhân sự, tự lập về tài chính, đó chính là phiên trấn. Đáng tiếc bệ hạ sẽ không cho ông ta cơ hội đó nữa.”

“Nói rất đúng, miếng thịt béo bở lớn như vậy đặt trước mắt ta, không nuốt nó xuống, ta ngủ không yên!”

Nói đến đây, Chu Thử lại hỏi: “Nhuận Châu có hai vạn quân, vậy Tuyên Châu thì sao? Nó có phải là một trong bảy châu kết minh không?”

Lưu Tư Cổ lắc đầu: “Tuyên Châu thuộc Giang Nam Tây đạo, là địa bàn của Giang Nam Tây đạo Tiết độ sứ Lưu Cáp, nhưng chủ lực của Lưu Cáp nằm ở huyện Dự Chương, Hồng Châu. Phía Tuyên Châu ước chừng không có bao nhiêu quân.”

“Cái gì gọi là ước chừng không có, trẫm cần tình báo chính xác!” Chu Thử vô cùng bất mãn nói.

“Thuộc hạ sẽ phái thám tử qua sông ngay.”

Chu Thử hừ một tiếng: “Tranh thủ thời gian điều tra địch tình này, ngươi mau phái người đến Nhuận Châu thương lượng với Hàn Hoảng, yêu cầu bọn họ chủ động đầu hàng. Ta Chu Thử tiên lễ hậu binh, nếu hắn không biết thời thế, thì đừng trách đại quân của ta tàn bạo.”

“Bệ hạ, vi thần đề nghị phái Trần Phong đi sứ?”

Trần Phong là Thiếu giám Diêm Thiết giám của triều Đường cũ, đã đầu hàng Chu Thử, còn mang đến cho Chu Thử một triệu quan tiền thuế muối, công lao khá lớn, Chu Thử cũng rất trọng dụng người này.

“Tại sao phái hắn?” Chu Thử khó hiểu hỏi.

“Bệ hạ có chỗ không biết, Trần Phong vốn là bộ hạ cũ của Hàn Hoảng, quan hệ rất mật thiết, để hắn đi thuyết phục Hàn Hoảng là thích hợp nhất.”

“Hóa ra là vậy, vậy thì phái hắn đi sứ Nhuận Châu.”

Trong mắt Lưu Tư Cổ lóe lên một tia đắc ý khó phát hiện. Tên Trần Phong này tự cho rằng công lao hiển hách nên không coi ai ra gì, hắn thật sự nghĩ mình không trị được hắn sao?

---❊ ❖ ❊---

Chu Thử đại chiến ở Giang Hoài, Lưỡng Chiết đạo cách một con sông cảm thấy môi hở răng lạnh. Một tháng trước, Thứ sử bảy châu Nhuận, Thường, Tô, Hồ, Hàng, Việt, Minh cùng tụ hội tại huyện Giang Ninh, bảy châu kết thành Lưỡng Chiết liên minh, tiến cử Hàn Hoảng làm minh chủ, đồng thời tập trung quân của mỗi châu lại, giao cho Hàn Hoảng thống nhất chỉ huy.

Hàn Hoảng lại kiếm được hơn năm mươi chiếc thuyền lớn từ Minh Châu, chiêu mộ một vạn thủy quân, cùng với thủy quân Nhuận Châu trước đó, giao cho Thủy quân thống lĩnh La Tử Ngọc, do ông ta phụ trách huấn luyện chỉ huy.

Một tháng nay, Hàn Hoảng vẫn luôn bận rộn huấn luyện binh sĩ. Số lượng hai vạn quân tuy không ít, nhưng trang bị quá tệ, huấn luyện không đủ, kinh nghiệm mỏng manh, căn bản không phải là đối thủ của đại quân Chu Thử. Trang bị và kinh nghiệm nhất thời không bù đắp được, chỉ có thể nâng cao huấn luyện trước.

Trong đại giáo trường ngoài thành huyện Giang Ninh, một vạn binh sĩ dưới sự chỉ huy của đại tướng Bách Lương Khí đang hừng hực khí thế huấn luyện đội ngũ và trận pháp giáo, trong khi một vạn quân khác lần lượt ở huyện Đan Đồ và huyện Tấn Lăng, Thường Châu tiến hành huấn luyện, do đại tướng Vương Thê Diệu và Lý Trường Vinh mỗi người thống lĩnh năm ngàn người.

Lúc này, Tư mã dưới trướng Hàn Hoảng là Lưu Kính Thu mang theo một đội xe gồm hàng trăm cỗ xe lớn tiến vào đại giáo trường, binh sĩ tạm dừng huấn luyện, lũ lượt tiến lên vận chuyển vật phẩm.

Hàn Hoảng cũng nhanh chóng bước tới, trong xe đều là binh khí giáp trụ, đây là binh khí giáp trụ thu thập được từ dân gian, có thể bù đắp phần nào vấn đề thiếu hụt trang bị.

Binh giáp chủ yếu có bốn loại, nhiều nhất là hoành đao, ít nhất cũng có một vạn năm ngàn thanh; tiếp đó là trường mâu, tính cả mũi mâu, số lượng cũng gần một vạn; tiếp nữa là cung tên, phần lớn là cung bộ binh thủ thành, cũng có năm sáu ngàn bộ; sau đó là giáp trụ, giáp trụ đủ loại, giáp trụ thời Lưỡng Tấn Nam Bắc triều vẫn còn, nhưng phần lớn đều là bì giáp, Minh Quang khải thì không thấy một bộ nào.

Ngoài ra còn có quân nỗ, thuẫn bài, chủy thủ, đại phủ, v.v., những loại tạp vật này có tới hàng ngàn món.

“Thu hoạch cũng không tệ!” Hàn Hoảng cười nói.

Tư mã Lưu Kính Thu hành lễ: “Đây là binh khí do ba châu Tô, Thường, Nhuận đưa tới, nghe nói bách tính đều rất nhiệt tình, chỉ cần rất ít tiền là đã quyên góp binh khí rồi, những binh khí này thực sự hữu dụng với chúng ta.”

“Vậy mấy châu phía nam thì sao?”

“Bọn họ vẫn đang chiêu mộ, ước chừng sắp kết thúc rồi, nghe nói hiệu quả cũng rất tốt, riêng Việt Châu đã quyên góp được một vạn hai ngàn cây trường mâu chế thức.”

Hàn Hoảng giật mình: “Tại sao lại có nhiều như vậy?”

“Thuộc hạ đã kiểm tra ghi chép địa phương chí, có lẽ liên quan đến việc người Sơn Việt làm loạn thời Thiên Bảo. Triều đình phái binh trấn áp, vận chuyển tới một đợt binh khí, sau đó người Sơn Việt không đánh mà hàng, số binh khí này liền ở lại Việt Châu. Thời loạn An Sử được dùng để huấn luyện hương dũng, nhưng cuối cùng cũng không thu hồi lại, số binh khí này từ đó tản mát trong dân gian. Trường mâu và chiến đao là một cặp, nên trường mâu có một vạn hai ngàn cây, chiến đao cũng không ít hơn.”

Đại tướng Bách Lương Khí cười nói: “Sử quân, anh em đang thiếu chiến đao, chi bằng bây giờ phân phát cho chúng tôi đi!”

Hàn Hoảng gật đầu, nói với Tư mã Lưu Kính Thu: “Tư mã hãy sắp xếp một chút, phân phát cho bọn họ năm ngàn thanh chiến đao hoàn chỉnh, các binh khí khác đợi sau khi binh khí phía nam đến rồi cùng phân phối.”

Bách Lương Khí đại hỷ: “Tôi đi phái người giúp sắp xếp ngay!”

Lúc này, một viên quan cưỡi ngựa phi nước đại tới, chạy đến gần ôm quyền nói: “Khởi bẩm Sử quân, Chu Thử phái sứ giả tới, đang đợi Sử quân ở huyện nha.”

Hàn Hoảng cau mày, Chu Thử có ý gì, ông hỏi: “Sứ giả là người thế nào?”

“Là Diêm Thiết giám Chuyển vận sứ Trần Phong.”

“Hóa ra là hắn!”

Trong lòng Hàn Hoảng dấy lên một tia chán ghét. Chu Thử đại quân chiếm lấy Dương Châu, Diêm Thiết giám lệnh Bao Cát đi thuyền trốn về Thành Đô, tên Chuyển vận sứ Trần Phong này rõ ràng cũng có thể trốn thoát, nhưng hắn lại không trốn, ngược lại còn mang theo đội thuyền chở đầy một triệu quan tiền thuế đầu hàng Chu Thử, khiến triều đình tổn thất một triệu quan tiền thuế. Mặc dù hắn được phong làm Kiểm hiệu Hộ bộ Thượng thư kiêm Diêm Thiết chuyển vận sứ của Chu Thử, còn được ban tước Sở quốc công, nhưng loại bề tôi phản nghịch này thực sự đáng hận.

Hàn Hoảng đến nha môn liên minh Giang Ninh, nha môn Thứ sử của ông ở Đan Đồ, nhưng vì thành lập liên minh bảy châu tại huyện Giang Ninh nên thời gian này ông tạm thời ở huyện Giang Ninh. Sở dĩ đặt tổng bộ liên minh tại huyện Giang Ninh là vì mọi người đều có ý nghĩ khôi phục phủ Giang Ninh.

Hơn nữa tường thành huyện Giang Ninh cao lớn rộng rãi, vô cùng kiên cố vững chắc, dân cư trong thành đông đúc, có tới hai mươi vạn nhân khẩu, rất thích hợp để phòng ngự.

Lúc này Trần Phong đang đợi Hàn Hoảng ở đại sảnh, trong lòng hắn thực sự có chút bất an. Hắn phản bội triều Đường, không biết lão Tướng quốc Hàn Hoảng có giết mình không. Mặc dù Lưu Tư Cổ đã an ủi hắn nhiều lần rằng hai nước tranh chấp không chém sứ giả, nhưng hắn hiểu rõ, việc dâng một triệu quan tiền thuế muối cho Chu Thử có ý nghĩa gì?

Lúc này, dáng người cao gầy của Hàn Hoảng xuất hiện trên bậc thềm đại sảnh, Trần Phong vội vàng đứng dậy. Năm đó khi Hàn Hoảng đảm nhiệm Lưỡng Chiết đạo Quan sát sứ, Trần Phong chính là Lưỡng Chiết đạo Chuyển vận sứ dưới trướng Hàn Hoảng, theo Hàn Hoảng nhiều năm, rất được Hàn Hoảng trọng dụng.

Hàn Hoảng bước lên đại sảnh, Trần Phong vội tiến lên cúi người hành lễ: “Lão Tướng quốc, đã lâu không gặp.”

Hàn Hoảng hừ một tiếng: “Ngươi là kẻ nào?”

Trong lòng Trần Phong thở dài một tiếng, lão Tướng quốc quả nhiên không nhận mình nữa, hắn đành nói nhỏ: “Hạ quan Trần Phong, là... là Diêm Thiết chuyển vận sứ của nước Đại Tần.”

“Hừ! Nước Đại Tần, ngươi tới đây có việc gì?”

Trần Phong vội lấy từ trong ngực ra một bức thư dâng lên: “Đây là thư Thiên tử nước Đại Tần viết cho lão Tướng quốc, xin lão Tướng quốc xem qua.”

Hàn Hoảng nhận lấy thư mà không thèm nhìn, xé nát vụn, ném thẳng vào mặt Trần Phong đang hoảng sợ, mắng nhiếc: “Tên bề tôi phản nghịch chết không hết tội như ngươi, ngươi còn mặt mũi tới gặp ta! Người đâu, lôi ra ngoài chém cho ta!”

Võ sĩ hai bên ùa lên, túm lấy Trần Phong lôi ra ngoài. Trần Phong sợ hãi kêu lớn: “Lão Tướng quốc, hai nước tranh chấp, không chém sứ giả, ông không thể giết tôi!”

Hàn Hoảng lạnh lùng nói: “Đối phương phải là quốc gia mới được. Chu Thử trong mắt ta chỉ là một tên gian tặc tạo phản mưu nghịch, hắn có tư cách gì mà xưng cô xưng quả? Lôi xuống, giết!”

“Lão Tướng quốc, tha mạng!”

“Tha mạng a!”

Trần Phong gào thét cầu xin, Hàn Hoảng lòng cứng như sắt. Không lâu sau, tiếng kêu khóc chợt biến mất, binh sĩ bưng một cái khay đi lên, trên đó chính là cái đầu đầy máu của Trần Phong, khuôn mặt vẫn còn vẻ kinh hoàng chưa tan.

Hàn Hoảng trút một hơi thở dài trong lồng ngực, ông lập tức ra lệnh: “Ném xác hắn xuống Trường Giang cho cá ăn, đầu treo lên cổng thành thị chúng, nói cho bách tính biết, đây chính là kết cục của bề tôi phản nghịch. Ngoài ra, thả tùy tùng của hắn qua sông, bảo bọn chúng mang lời cho Chu Thử, lão phu đã chuẩn bị xong, muốn đánh lúc nào cũng phụng bồi!”