Quân Thổ Phồn giấu chủ lực đã là nhận thức chung của Quách Tống và các tướng lĩnh Lũng Hữu. Sự thật cũng đúng như vậy, Thổ Phồn vẫn còn một vạn năm ngàn quân chủ lực đang ẩn náu cách đó bảy mươi dặm. Họ vô cùng thông thuộc địa hình nơi này, biết cách làm sao để quân Đường không thể phát hiện ra dấu vết của mình.

Chủ soái quân Thổ Phồn lần này chính là Đại tướng Thượng Kết Tán. Trải qua mấy năm nghỉ ngơi lấy sức, nguyên khí của Thổ Phồn đã khôi phục đôi chút, nhưng đấu đá quyền lực giữa các ngoại thích lại vô cùng kịch liệt. Thái Bàng thị chiếm thế thượng phong, trong khi một ngoại thích khác là Na Nang thị liên tục bị chèn ép, mà Đại tướng Thượng Kết Tán chính là nhân vật quan trọng của gia tộc Na Nang thị.

Lúc này, Tán Phổ của Thổ Phồn là Xích Tùng Đức Tán lại nảy sinh ý định giành lại Hà Hoàng. Để giành lấy quân quyền, đối kháng lại sự đả kích của Thái Bàng thị, lần này Thượng Kết Tán không còn phản đối ý định xuất chinh Hà Hoàng của Tán Phổ nữa, ngược lại còn hết sức ủng hộ. Ông ta đích thân vạch ra phương án, dẫn theo một vạn năm ngàn quân xuất chinh Hà Hoàng.

Thượng Kết Tán đứng trên cao, chăm chú nhìn về hướng Lãnh Tuyền phía xa. Ông ta không tin Trường An có thể chịu đựng được mối đe dọa bị cắt đứt nguồn muối. Ông ta biết rõ tầm quan trọng của thuế muối đối với triều Đường, một khi cắt đứt được trường muối Lãnh Tuyền, đối phương trong thời gian ngắn không thể xây dựng được trường muối thay thế, quân đội ở Hà Hoàng nhất định sẽ xuất binh giành lại trường muối.

Chỉ cần tiêu diệt toàn bộ quân đội ở Thiện Châu, dù là Thạch Bảo Thành cũng không thể ngăn cản bước chân của đại quân Thổ Phồn. Ông ta nắm chắc phần thắng trong việc thừa thắng xông lên chiếm lấy thung lũng Hà Hoàng.

Thổ Phồn cũng khá coi trọng tình báo. Trước đây, sứ quán Thổ Phồn đặt tại Trường An chính là nơi chuyên thu thập tin tức của triều Đường. Thổ Phồn cũng có mật thám ở thung lũng Hà Hoàng và thành Thiện Châu, nếu không họ đã không biết rõ sự phân bố binh lực ở Lũng Hữu. Việc Quách Tống dẫn quân chủ lực Đường quân đến đây, mật thám Thổ Phồn cũng sẽ gửi tin bằng ưng về Thổ Phồn, thường là gửi đến thành La Tự.

Mà Thượng Kết Tán cùng đại quân lúc này đang ở xa thành La Tự, những tin tức quan trọng này ông ta tạm thời vẫn chưa hay biết. Đợi đến khi tín sứ do Tán Phổ Thổ Phồn phái tới thông báo cho ông ta, có lẽ đã là chuyện của sáu bảy ngày sau rồi.

Trong chuyện này tồn tại một khoảng chênh lệch về thời gian thu thập tin tức. Chính sự chênh lệch thời gian này đã khiến Thượng Kết Tán phán đoán sai lầm, ông ta không hề hay biết quân chủ lực nhà Đường đã đến Thiện Châu.

Đúng lúc này, một kỵ binh lao tới hô lớn: "Khởi bẩm Đại tướng, quân Đường đã đến Lãnh Tuyền, tướng quân Luận Tất Lâm đã rút lui về phía Nam, nhưng quân Đường không đuổi theo."

"Có bao nhiêu quân Đường?" Thượng Kết Tán hỏi.

"Khoảng bốn ngàn người!"

Năm ngàn quân Thiện Châu đã xuất quân bốn ngàn, xem ra trong thành Thiện Châu chỉ còn lại một ngàn người. Thượng Kết Tán quát lớn: "Truyền lệnh của ta, đại quân xuất kích!"

Một vạn năm ngàn đại quân Thổ Phồn xuất hiện từ trong hẻm núi, rầm rộ kéo về phía Bắc hướng Đại Phi Xuyên. Mục tiêu của họ không phải là Lãnh Tuyền, mà là muốn cắt đứt đường lui của quân Đường, cuối cùng tiêu diệt gọn bốn ngàn quân Đường trên cao nguyên.

Tiếng vó ngựa vang dội, một vạn năm ngàn đại quân như bay trên cao nguyên. Lúc này, trên một gò cao phía xa, trinh sát hiệu úy Dương Kỳ phấn khích nhìn đại quân Thổ Phồn phía xa. Họ đã tìm kiếm suốt hai ngày, cuối cùng cũng phát hiện ra chủ lực địch quân.

Dương Kỳ nhanh chóng viết một mảnh giấy nhỏ, cuộn lại đưa cho thủ hạ: "Phát tin ưng!"

Một con ưng đưa tin bay lên, lao về phía Bắc. Thượng Kết Tán đang phi ngựa bỗng phát hiện ra con ưng trên bầu trời, ông ta lập tức ghì cương ngựa, trong lòng nghi hoặc, con ưng này có chút không bình thường...

Một tên ưng nô thổi vang sáo ưng, con ưng trên bầu trời kêu dài một tiếng, bắt đầu chao lượn rồi từ từ hạ xuống, cuối cùng đậu trên vai ưng nô. Ưng nô tháo ống tin màu đỏ buộc ở chân ưng đưa cho binh sĩ.

Ống tin màu đỏ đại diện cho việc khẩn cấp, binh sĩ lập tức chạy như điên về phía trướng hành quân của chủ soái.

Lúc này là giữa trưa, Quách Tống đang cùng vài tướng lĩnh thương nghị quân tình trong đại trướng. Ngoài trướng bỗng có binh sĩ hô lớn: "Điện hạ, tin khẩn từ trinh sát!"

Quách Tống vội nói: "Mang vào đây!"

Một thân binh bước vào đại trướng, dâng lên ống tin màu đỏ. Quách Tống lấy cuộn giấy từ trong ống ra, mở ra xem một lượt, rồi nói với các tướng: "Chủ lực địch quân khoảng một vạn năm sáu ngàn kỵ binh đang ở cách chúng ta năm mươi dặm về phía chính Nam, đang giết về hướng này."

Mọi người kinh hãi, đại tướng Lý Băng vội hỏi: "Địch quân đã phát hiện ra chúng ta chưa?"

"Chắc là chưa, địch quân có lẽ muốn cắt đứt đường lui của tướng quân An."

Quách Tống lập tức đứng dậy ra lệnh: "Truyền lệnh ba quân tập kết ngay lập tức!"

"U..."

Tiếng tù và tập kết vang lên, đại quân đang ăn trưa đều dừng lại, dùng nước dập tắt đống lửa, nhanh chóng thu dọn hành trang và trang bị, mọi người nhảy lên lưng ngựa, thúc ngựa chạy về phía cờ lệnh tập kết của các doanh.

Hai vạn đại quân do Quách Tống thống lĩnh được chia thành mười một đại doanh, mỗi doanh hai ngàn người, ngoài ra còn có doanh bộ binh trọng giáp. Mỗi doanh đều có một lá cờ lớn của riêng mình, quân đội tập kết, hành quân, đóng quân hay thậm chí tác chiến đều phải đi theo cờ lớn. Chỉ cần cờ lớn không đổ, quân đội sẽ không bị tan rã, binh sĩ sẽ bám sát theo lá cờ.

Chưa đầy nửa canh giờ, hai vạn sáu ngàn đại quân đã tập kết xong xuôi, như dòng lũ lao ra khỏi thung lũng, phi nhanh về phía Nam.

Thời tiết trên cao nguyên thay đổi thất thường, vừa rồi còn trời quang mây tạnh, trong chớp mắt đã mây đen kéo đến, gió lạnh rít gào, trên trời thậm chí đã bắt đầu lất phất tuyết.

Quân Thổ Phồn đã giảm tốc độ hành quân, không còn kéo dài đội hình mà kết thành quân trận tiến về phía trước.

Thượng Kết Tán trong lòng đầy nghi hoặc, chuyện vừa thấy trinh sát địch quân rốt cuộc là thế nào? Chẳng lẽ quân Đường còn có một đạo quân khác?

Ông ta đã phái thám báo đi dò xét, nhưng lại sợ quân Đường ở Lãnh Tuyền chạy mất, nên cứ kết thành quân trận tiến lên.

Lúc này, thám báo ông ta phái đi phi ngựa tới, lớn tiếng bẩm báo: "Khởi bẩm Đại tướng, phía trước phát hiện chủ lực quân Đường, cách chúng ta khoảng hai mươi dặm."

Thượng Kết Tán kinh ngạc, vội hỏi: "Có bao nhiêu người?"

"Khoảng hơn hai vạn người!"

Thượng Kết Tán vội hô: "Đại quân dừng tiến."

Đại quân Thổ Phồn dừng lại, Thượng Kết Tán tâm trí rối bời, giờ ông ta phải làm sao đây?

Ông ta dùng một ngàn người làm mồi nhử để dẫn dụ quân Đường ở Thiện Châu tới, không ngờ quân Đường ở Thiện Châu cũng là mồi nhử, còn có một đạo quân Đường hùng hậu hơn đang ẩn nấp phía sau.

Trận này là đánh hay không đánh?

Các tướng lĩnh Thổ Phồn không biết đã xảy ra chuyện gì, vội thúc ngựa tới hỏi: "Đại tướng, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Chưa đợi Thượng Kết Tán trả lời, phía xa đã truyền đến tiếng tù và trầm đục: "U... u..."

Các tướng lĩnh đều vô cùng kinh ngạc nhìn về phía Bắc, phía trước lại có quân Đường sao?

Thượng Kết Tán ngẩng đầu nhìn những bông tuyết đang bay lả tả trên bầu trời, trong lòng bỗng dâng trào hào khí, tại sao phải sợ hãi? Đây là cao nguyên, là thiên hạ của người Thổ Phồn.

Ông ta quát lớn: "Truyền lệnh toàn quân, chuẩn bị quyết chiến một trận sống mái với địch quân!"

Chủ lực quân Đường cuối cùng cũng xuất hiện ở phía xa, lúc này Quách Tống cũng nhìn thấy một vệt đen ở đằng xa. Quân Thổ Phồn vậy mà không rút lui? Xem ra là muốn quyết chiến một trận sống mái với mình.

"Điện hạ, vậy mà lại có tuyết rơi!" Lý Băng nhìn lên bầu trời nói.

"Không có gì lạ, cao nguyên là thế, tháng tám nóng nực cũng có thể đổ tuyết."

Lý Băng ngoái đầu nhìn binh sĩ, nói nhỏ: "Tác chiến trên cao nguyên, e là chúng ta không có lợi thế."

Lý Băng không nói rõ, họ không có lợi thế đồng nghĩa với việc đối phương có lợi thế. Quân Thổ Phồn quả thực giỏi tác chiến trên cao nguyên, điểm này Quách Tống không phủ nhận.

Thực ra độ cao nơi này vẫn chưa phải là quá cao, quân đội của mình vẫn có thể chịu đựng được. Nếu đi thêm vài trăm dặm về phía Nam hoặc phía Tây, độ cao sẽ càng lớn, thể lực của không ít binh sĩ e là sẽ không theo kịp.

Quân đội ông mang theo lần này đều là tinh nhuệ trong tinh nhuệ, dù là thể lực hay kinh nghiệm tác chiến đều là hàng đầu, tác chiến ở độ cao hiện tại, chắc chắn có thể cầm cự được nửa ngày.

Nhưng nếu quá nửa ngày, e là sẽ hơi quá sức. Quách Tống nhanh chóng cân nhắc quyết định, trận đụng độ này ông cần tốc chiến tốc thắng, không thể kéo dài thời gian đánh trường kỳ với quân Thổ Phồn.

Trong gió lạnh, hai đạo quân dần tiến lại gần. Lúc này, bộ binh trọng giáp đã di chuyển lên phía trước, họ quỳ một chân xuống, dàn thành ba hàng, mỗi hàng một ngàn người, trong khi ba ngàn bộ binh phụ trợ của bộ binh trọng giáp hóa thân thành quân nỏ, họ cầm nỏ đứng dàn trận ở phía trước nhất.

Hai vạn kỵ binh còn lại dàn thành bốn phương trận, bên trái và phải của bộ binh trọng giáp mỗi bên có một phương trận, một vạn kỵ binh này được gọi là trận địa quân, sẽ không dễ dàng thay đổi vị trí. Hai phương trận còn lại gọi là du kích quân, họ linh hoạt hơn, có thể điều động bất cứ lúc nào.

Trong những bông tuyết bay đầy trời, hai vạn sáu ngàn quân Đường sừng sững như núi trên cao nguyên, khoảnh khắc này thời gian dường như cũng ngưng đọng.

Thượng Kết Tán không có kinh nghiệm giao chiến với quân Đường, trận đại chiến Hà Hoàng lần trước, ông ta vừa hay về La Tự thuật chức, quân đội do phó tướng của ông thống lĩnh. Nhưng dù ông ta có kinh nghiệm tác chiến với quân Đường hay không thì cũng không quan trọng, mỗi đội quân trưởng thành đều có phong cách tác chiến riêng của mình.

Đặc biệt là quân Thổ Phồn luôn tuân thủ phong cách tác chiến của mình, không dễ dàng bị địch quân làm thay đổi.

Đại quân Thổ Phồn tác chiến chủ yếu dựa vào bộ binh, đây cũng là do binh khí ngắn của họ quyết định. Quân đội Thổ Phồn giỏi dùng đoản kiếm và khiên, ngồi trên lưng ngựa dùng đoản kiếm căn bản không thể chạm tới địch quân. Thứ hai là bộ binh Thổ Phồn vô cùng hung hãn, sức bền cực tốt, tuyệt đối không đầu hàng, tử chiến đến cùng. Chính tinh thần tác chiến không chết không thôi này khiến quân Đường nảy sinh sợ hãi, rất nhiều lần đại chiến, quân Đường đều là đánh đến tận cùng với quân Thổ Phồn rồi mới tan vỡ.

"Đội thứ nhất lên!"

Thượng Kết Tán vung chiến kiếm, hạ đạt mệnh lệnh.

Hai ngàn binh sĩ Thổ Phồn cầm khiên và đoản kiếm dàn đội hình lao về phía quân Đường.