Quách Tống không có tâm trí đâu mà đãi khách bằng những nghi thức xã giao rườm rà, hắn đi thẳng vào vấn đề, hỏi về tình hình khai thác muối. Lượng muối dự trữ trong kho tại Thiện Châu chỉ đủ dùng trong hai tháng, nếu sau hai tháng mà sản lượng tại đây vẫn không theo kịp, thì phiền phức sẽ rất lớn.

Tạ Hoài Ân đã tới đây hơn mười ngày, ông vẫn luôn cẩn thận khảo sát tình hình Bạch Diêm Trì, xác định vị trí khai thác để chuẩn bị cho công cuộc khai thác quy mô lớn sắp tới.

Ông đã nắm rõ như lòng bàn tay về tình hình tại Bạch Diêm Trì, bèn cúi mình bẩm: "Khởi bẩm Điện hạ, thuộc hạ cơ bản đã chuẩn bị xong, quyết định mười ngày sau bắt đầu nấu muối. Hai ngàn binh lính nấu muối đã sẵn sàng, ba tháng đầu mỗi tháng sản xuất năm vạn thạch, sau ba tháng có thể đạt mười vạn thạch. Cộng thêm các ruộng muối tại Hà Hoàng và Thanh Hải Hồ, mỗi tháng sản xuất hai mươi vạn thạch, có thể đạt được sản lượng như trước đây."

Thuế của một thạch muối là một quan tiền, mỗi tháng hai mươi vạn quan, một năm hai triệu bốn trăm ngàn quan, có thể chi trả bổng lộc cho hai mươi vạn quân đội. Sau đó cộng thêm lợi nhuận từ rượu nho, vấn đề bổng lộc quân đội coi như được giải quyết.

Tuy nhiên, Quách Tống cũng biết, việc khai thác muối ở đây liên quan đến nhân công, nhiên liệu, vận chuyển, chi phí chắc chắn sẽ cao hơn một chút, mỗi đấu muối ít nhất tốn ba mươi văn tiền. Không còn cách nào khác, giá muối chắc chắn phải tăng lên một trăm ba mươi văn một đấu.

Mặc dù tăng giá hai mươi văn so với trước, nhưng so với mức giá cao ngất ngưởng vài trăm văn một đấu ở những nơi khác, giá muối hắn bán cho dân chúng vẫn khá rẻ, dân chúng chắc là có thể chấp nhận được.

Nghĩ đến đây, Quách Tống thở phào một hơi rồi hỏi tiếp: "Hồ muối này có thể khai thác trong bao lâu?"

Tạ Hoài Ân thở dài đáp: "Hồ muối này khá nhỏ, nhiều nhất chỉ duy trì được mười năm. Phía bắc còn vài hồ muối nữa, nhưng nằm trong sa mạc, việc khai thác rất khó khăn."

"Mười năm là đủ rồi!"

Quách Tống cười nói: "Việc sản xuất muối thực thụ vẫn phải trông chờ vào muối biển, chúng ta không thể nào sau mười năm mà ngay cả một mảnh biển cũng không nhìn thấy."

Tạ Hoài Ân gãi đầu cười: "Điện hạ nói rất đúng, tầm nhìn của thuộc hạ thật hạn hẹp."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta nghĩ ngươi cũng biết, lượng muối dự trữ trong kho tại Thiện Châu chỉ đủ dùng trong hai tháng, thuế muối liên quan đến bổng lộc quân đội, trọng trách trên vai ngươi rất lớn, có khó khăn gì cứ việc nêu ra, ta sẽ dốc toàn lực sắp xếp."

"Bẩm Điện hạ, các vấn đề khác đều không đáng ngại, hiện tại vấn đề lớn nhất chính là kho bãi. Thuộc hạ đã thương nghị với Lam huyện lệnh, trước mắt sẽ mượn dùng quan kho trong huyện thành, đồng thời xây dựng thêm kho muối, sau đó là đẩy nhanh việc vận chuyển lưu thông muối. Thuộc hạ hy vọng có thể được bảo đảm về mặt tàu thuyền."

Quách Tống lập tức đáp: "Được, ta đặc phê sáu trăm chiếc thuyền chở muối, chia làm ba đội, để chúng vận chuyển không ngừng nghỉ trên sông Hoàng Hà."

"Nếu được như vậy, vấn đề lớn cơ bản đã được giải quyết."

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống ở lại Diêm Châu hai ngày, rồi trực tiếp từ Diêm Châu đi qua Tiêu Quan để quay về Trường An. Lần này hắn không ghé Phong Châu, thực sự là vì ở Trường An còn cả đống việc đang chờ hắn xử lý, hắn không có thời gian, chỉ đành đợi lần sau tới một chuyến chuyên biệt vậy.

Thời gian bước sang tháng năm, thời tiết dần trở nên nóng bức. Thành Đô những ngày này lại mưa liên miên, tuy mát mẻ thật đấy nhưng trời đất lúc nào cũng âm u, độ ẩm không khí quá cao, suốt ngày quần áo và phòng ốc đều ẩm ướt, vô cùng khó chịu.

Triều đình tại Thành Đô cũng ảm đạm ngột ngạt như thời tiết vậy. Quân quyền và tài chính bị hoạn quan nắm giữ chặt chẽ, Bắc Nha đã công khai thành lập, các bản tấu chương liên quan đến quân đội và phê duyệt tiền lương, lương thực đều phải gửi tới Bắc Nha để hoạn quan phê duyệt quyết định. Sự phân chia quyền lực đã rõ ràng, mấy tháng nay Nam Nha và Bắc Nha cũng coi như nước sông không phạm nước giếng.

Thế nhưng triều chính tại Nam Nha lại vô cùng khô khan nhàm chán, quan trọng hơn là không nhìn thấy hy vọng, bổng lộc lại ít ỏi. Các quan lại chỉ biết sống qua ngày, ai nấy đều tranh nhau đi làm quan ở địa phương, dù chỉ là một huyện lệnh cũng còn hơn làm thị lang trong triều đình.

Cộng thêm những ngày mưa dầm dề, rất nhiều đại thần gốc phương Bắc bắt đầu nhớ nhung thời tiết nắng ráo ở quê nhà, lại càng nhớ cố hương hơn.

Trưa hôm đó, tại tầng ba của tửu lâu Vọng Giang, Thành Đô, bên cạnh một chỗ ngồi sát cửa sổ có hai người đàn ông trung niên đang ngồi. Cả hai chừng năm mươi tuổi, trông đều ôn văn nhĩ nhã, khí độ bất phàm. Hai người này đương nhiên không phải người thường, một người là Hình bộ Thượng thư Vi Hoán, gia chủ gia tộc họ Vi danh giá ở Trường An; người kia là Thái thường Tự khanh Ôn Cật, gia chủ gia tộc họ Ôn danh giá ở Thái Nguyên.

Ôn Cật rót đầy một chén rượu cho Vi Hoán, tò mò hỏi: "Vụ án đó cứ thế mà kết thúc sao?"

Vi Hoán thở dài một tiếng: "Không kết thúc thì làm được gì nữa? Tống Triều Phượng đã tiếp quản cửa tiệm đó rồi, chẳng lẽ ông còn đi tịch thu cửa tiệm của hắn sao?"

Hai người đang bàn luận về một vụ án hoang đường. Ở đường phố phía tây Thành Đô có một cửa tiệm bán vải là thương hiệu lâu đời hàng trăm năm, chủ tiệm vì cha qua đời nên đã đóng cửa về Mi Châu làm tang lễ. Vài tháng sau quay lại Thành Đô thì phát hiện cửa tiệm đã bị tửu lâu bên cạnh chiếm đoạt.

Hai bên tranh cãi, chủ tửu lâu lại đưa ra địa khế và phòng khế, tất cả đều hiển thị rõ ràng rằng phạm vi cửa tiệm nhà hắn bao gồm cả tiệm vải. Thế là xuất hiện hai tờ địa khế và phòng khế hợp pháp, hai bên bắt đầu kiện tụng. Vụ án này kéo dài từ huyện nha tới tận Hình bộ, làm kinh động đến Hình bộ Thượng thư Vi Hoán.

"Vậy rốt cuộc đó là cửa tiệm của ai?"

"Đương nhiên là tiệm vải là thật, địa khế của người ta là loại cũ từ mấy chục năm trước, còn địa khế của tửu lâu tuy cũng là loại cũ, nhưng phía trên có dấu vết sửa chữa, hồ sơ gốc lưu lại tại quan phủ cũng đã bị sửa."

"Tửu lâu đó có bối cảnh gì?" Ôn Cật hỏi tiếp.

Vi Hoán cười lạnh một tiếng: "Chẳng phải ta vừa nói rồi sao?"

"Ông đang nói đến Tống Triều Phượng?"

Vi Hoán gật đầu: "Chủ tiệm tửu lâu này có ba đứa con trai, trong đó đứa con út đổi sang họ Tống theo Tống Triều Phượng, làm nghĩa tôn cho Tống Triều Phượng, là một trong hai mươi bốn người cháu của Tống Triều Phượng."

"Thì ra là vậy!"

Ôn Cật lúc này mới hiểu, hóa ra là vì quan hệ của Tống Triều Phượng.

Tống Triều Phượng có chín "nội tử", mười tám "ngoại tử" và hai mươi bốn "nghĩa tôn". Chín nội tử là chín hoạn quan tâm phúc của hắn, được cài cắm vào chín ty của Bắc Nha. Mười tám ngoại tử là mười tám quan viên trong triều, được Tống Triều Phượng phái đi các nơi làm quan, hoặc cài cắm vào các bộ phận trọng yếu. Hai mươi bốn nghĩa tôn là con cháu của hai mươi bốn phú thương ở Thành Đô, câu kết quyền tiền, cung cấp tài phú cho Tống Triều Phượng. Những đại hoạn quan khác như Hoắc Tiên Minh, Đậu Văn Trường cũng có nghĩa tử và can tôn, tình hình cũng đại đồng tiểu dị.

"Vậy bây giờ thì sao?" Ôn Cật hỏi tiếp.

"Giờ Hình bộ nhúng tay vào vụ án này, Tống Triều Phượng dứt khoát mua đứt tửu lâu, tiệm vải bên cạnh cũng thuộc về hắn. Hắn phái quân đội ngồi trấn giữ bên cạnh, ai dám động vào tửu lâu này thì giết, Hình bộ cũng chỉ biết trố mắt nhìn chứ không làm gì được."

Ôn Cật trầm ngâm một chút: "Ta thấy mấu chốt vẫn là ở Thành Đô huyện, huyện nha sửa đổi địa khế và phòng khế, bọn chúng mới là kẻ cầm đầu gây tội."

Vi Hoán hừ mũi: "Huyện lệnh Đường Thiều là một trong mười tám ngoại tử của Tống Triều Phượng, đối với hắn mà nói, mọi việc chẳng phải đều là đương nhiên sao?"

Ôn Cật đặt mạnh chén rượu xuống bàn: "Gian hoạn tác loạn, thế đạo tối tăm không thấy ánh mặt trời!"

Vi Hoán im lặng hồi lâu rồi nói: "Vụ án này chỉ là chuyện nhỏ, đáng sợ không phải là vụ án, mà là những thứ đứng sau nó."

"Vi huynh muốn nói đến điều gì?"

Vi Hoán thở dài một tiếng: "Đường đường là Hình bộ Thượng thư mà lại phải quản những chuyện lông gà vỏ tỏi này, ông không thấy đáng buồn sao?"

Ôn Cật im lặng, đây là sự lúng túng mà tất cả mọi người đều phải đối mặt. Triều đình gần như không còn việc gì để làm, hầm mỏ, đất đai, nhà cửa, muối sắt, thu thuế, v.v., tất cả quyền lực liên quan đến tài chính đều bị Bắc Nha thâu tóm, quân đội cũng nằm trong tay Bắc Nha, Nam Nha chỉ biết ngồi không.

Không có quyền chi phối tài chính, Nam Nha giống như con chim bị nhổ mất cánh, chỉ biết sống thoi thóp. Ông làm Thái thường khanh này lại càng nhàn rỗi đến mức mấy ngày liền không có việc gì làm.

Lúc này, Vi Hoán chậm rãi nói: "Ít ngày nữa là ngày giỗ tổ phụ ta, ta định về Trường An một chuyến."

Đây đều là cái cớ, ngày giỗ tổ phụ Vi Hoán năm nào chẳng có, nhưng chưa từng thấy ông về lần nào. Mấu chốt là Đỗ Hựu lại được Quách Tống trọng dụng, được phong làm Tả tư mã phủ Tấn Vương, trở thành một trong những người tham gia chính sự tại Thiên Sách Lâu. Tin tức này đã kích thích Vi Hoán. Huynh đệ của ông là Vi Thanh làm Bồ Châu thứ sử, viết thư mấy lần giục ông về, nhưng Vi Hoán lại hơi kiêu kỳ, muốn Quách Tống đích thân viết thư cho mình.

Giờ đây lại bị Đỗ Hựu cướp mất cơ hội, Vi Hoán hối hận rồi. Nhìn các chức vụ cao đều đã có người, ông mà không về thì chẳng còn cơ hội nữa.

Ôn Cật đương nhiên hiểu rõ, con trai ông là Ôn Mạc là Ký thất tham quân của Quách Tống, cũng viết thư mấy lần giục mình đi về phương Bắc, ông cũng hơi do dự. Sự do dự này đã khiến ông bỏ lỡ cơ hội.

Ôn Cật thở dài: "Nghe nói mấy huynh đệ nhà họ Quách cũng sắp về Trường An để trông mộ cho cha. Vi huynh đã quyết định đi thì tốt nhất nên đi sớm, chậm trễ nữa là khó đi lắm."

Vi Hoán giật mình, ông vẫn còn đang đợi Thái hậu phê duyệt nghỉ phép đây! Xem ra không thể đợi được nữa, ngày mai phải xuất phát ngay.

"Ôn hiền đệ không định về xem sao?" Vi Hoán hỏi.

"Ta có lẽ sẽ về, nhưng không phải bây giờ, cuối năm đi! Nhân tiện về quê tế tổ."

Hai người cơ bản đã nói toạc ra, Vi Hoán cười khổ: "Nhiều người nói rằng hy vọng của Đại Đường nằm ở Trường An, hiền đệ thấy sao?"

"Chuyện này khó nói, dù sao Tấn Vương cũng họ Quách chứ không phải họ Lý. Nếu nói hy vọng của thiên hạ nằm ở Trường An, ta còn đồng ý, còn hy vọng của Đại Đường... Hoàng thất Đại Đường gần như đã chết sạch rồi, còn lấy đâu ra hy vọng nữa?" Nói đến cuối cùng, môi Ôn Cật không kìm được mà run lên.

Ôn Cật nói không sai, tông thất Đại Đường gần như bị An Lộc Sơn giết sạch, sau cuộc binh biến Kính Nguyên, Chu Thử lại giết thêm một đợt, đầu năm nay cuộc cung biến ở điện Tam Thanh lại giết thêm một đợt nữa. Bây giờ hoàng thất tông thân ngoài Triệu Vương Lý Tư ở Lĩnh Nam ra, nam giới trưởng thành chẳng còn ai, chỉ còn lại một đám trẻ thơ. Thân xác nhỏ bé của chúng làm sao chống đỡ nổi giang sơn Đại Đường?

"Được rồi! Sáng mai ta lên đường ngay, hy vọng chúng ta gặp lại ở Trường An."

Ôn Cật cũng nâng chén rượu lên: "Chúc huynh trưởng thuận buồm xuôi gió."

"Cạn chén!"

Hai người uống cạn chén rượu, đứng dậy rồi ai nấy rời đi.