Khi màn đêm buông xuống, trên tường vây của quan dịch Sùng Văn phường xuất hiện hơn mười bóng đen. Những bóng đen này chính là nhóm quan viên nọ. Sau khi tin tức thi cử được công bố, họ không được phép ra ngoài, bên ngoài cổng lớn lại có binh lính canh gác, nên họ quyết định trốn khỏi dịch quán trước, sáng mai lại tính kế thoát khỏi thành Trường An.

Họ nhìn đông ngó tây, thấy bốn bề vắng lặng liền leo tường nhảy xuống. Thế nhưng, họ vừa đứng dậy, còn chưa kịp định hướng thì xung quanh bỗng chốc sáng trưng như ban ngày. Vô số binh lính cầm đuốc bao vây lấy họ, hàng trăm binh lính tay cầm quân nỏ, những mũi tên lạnh lẽo chĩa thẳng vào họ.

Đám quan viên này mấy năm nay sống trong nhung lụa, sớm đã không còn chút dũng khí hay sức lực nào của năm xưa. Ngoài việc miệng lưỡi hung hăng, thực chất mỗi người đều trở thành kẻ hèn nhát, nếu không thì khi Quách Tống chiếm đóng Quan Trung, họ đã phải phất cờ khởi nghĩa chứ không phải kẻ trước người sau tranh nhau nịnh nọt nhanh đến thế.

Thấy những chiếc quân nỏ đầy sát khí, họ sợ hãi giơ tay lên hét lớn: "Đừng bắn!"

Vị tướng lĩnh cầm đầu quát lớn: "Tất cả bắt lại cho ta!"

Chẳng bao lâu sau, Tào Vạn Niên nghe tin vội vã chạy đến. Hơn sáu mươi quan viên đều bị áp giải ra ngoài, ủ rũ ngồi trong đại sảnh. Một quan viên nói với họ: "Tào Lệnh quân của Túc Chính Đài cần nói chuyện riêng với các vị. Tiếp theo ta sẽ gọi tên, ai được gọi tên thì ra ngoài, không có ác ý gì cả, chỉ là nói chuyện một chút thôi."

Quan viên kia lớn tiếng hô: "Tân Phong huyện thừa Chu Vĩ!"

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía sau, Chu Vĩ sững sờ, sao người đầu tiên lại là mình.

Hắn chậm rãi đứng dậy: "Là ta!"

"Mời ra ngoài, binh lính sẽ đưa ngươi đến Tả đường, Tào Lệnh quân muốn hỏi chuyện."

Chu Vĩ đành phải bước ra, bốn binh lính áp giải hắn đi đến Tả đường cách đó vài chục bước chân.

Trong Tả đường đèn đuốc sáng trưng, Tào Vạn Niên ngồi ở vị trí chính giữa, xung quanh là hàng chục tráng hán đứng chắp tay. Cách Tào Vạn Niên vài bước chân có đặt một cái bàn, trên bàn có bút mực giấy nghiên.

Chu Vĩ bước vào hành lễ: "Tham kiến Tào Lệnh quân!"

Tào Vạn Niên phất tay, thản nhiên nói: "Ngươi ngồi xuống đi, cần ngươi viết vài thứ."

Chu Vĩ nhìn giấy bút một lúc lâu rồi nói: "Ti chức không biết chữ."

"Hóa ra là vậy, thế thì kỳ thi ngày mai, ngươi không thể tham gia được rồi."

Chu Vĩ gật đầu: "Quả thật không thể tham gia!"

Tào Vạn Niên lại nói: "Không biết chữ thì e rằng không thể làm văn quan, đạo lý này ngươi nên hiểu."

"Ti chức nguyện làm võ tướng!"

"Ta hiểu tâm nguyện của ngươi rồi. Thế này đi, ngươi xuống nghỉ ngơi trước, đợi ta bẩm báo với Tấn Vương điện hạ xem sắp xếp cho ngươi thế nào."

"Đa tạ Tào Lệnh quân, ti chức có thể đi được chưa?"

"Ngươi cần đến quân doanh bên cạnh, nếu không ngày mai khó sắp xếp việc thi cử. Bên đó đã chuẩn bị xong rồi, có binh lính dẫn ngươi đi, mời."

Chu Vĩ trong lòng có chút bất an nhưng không dám hỏi thêm, đành đầy bụng nghi hoặc đi theo mấy tên lính.

Đến chỗ tối, một tên lính giáng mạnh một gậy vào sau gáy hắn, hắn lập tức ngất lịm, bị binh lính trói lại, nhét vào bao tải rồi khiêng đi.

Bây giờ vẫn chưa phải lúc giết họ, đợi đến khi bóc lột sạch số tiền của cải họ tham ô, lúc đó giết cũng chưa muộn.

Tại đại sảnh, binh lính lại hô: "Người tiếp theo, Phụng Tiên huyện huyện lệnh Mã Hồng Bưu!"

---❊ ❖ ❊---

Chỉ trong một đêm, hơn sáu mươi quan viên đều bị bắt giữ. Cùng lúc đó, tại quan dịch ở Tĩnh Thiện phường, cũng có hơn ba mươi quan viên giơ tay bày tỏ họ biết quá ít chữ, không thể tham gia thi cử. Những người này đều thông qua đủ loại quan hệ và thủ đoạn, đút lót cho Tể tướng Nguyên Hưu cùng các quan lớn khác để được Lại bộ chính thức bổ nhiệm làm huyện quan.

Họ khác với nhóm người vừa rồi. Nhóm kia là do Chu Thử trực tiếp bổ nhiệm, đều là thân binh hoặc đồng hương của hắn, còn những quan viên này là do Lại bộ triều đình bổ nhiệm, phần lớn đều là văn lại ở huyện nha, người không biết chữ thực ra không nhiều.

Hơn ba mươi quan viên này cũng bị loại bỏ. Kỳ thi ngày hôm sau, người tham gia cuối cùng chỉ còn lại hơn một trăm bốn mươi người.

Kỳ thi diễn ra ngay trong dịch quán. Tối hôm đó, Tào Vạn Niên cầm một xấp bài thi tìm đến Quách Tống.

"Thi cử thế nào?" Quách Tống cười hỏi.

Tào Vạn Niên lắc đầu: "Một lời khó nói hết. Loại giỏi thì rất giỏi, loại kém thì rất kém, nhưng phần lớn là hạng trung bình. Ti chức chia chúng thành ba phẩm Thượng, Trung, Hạ, mỗi loại Thượng và Hạ chiếm hai phần, sáu phần còn lại là Trung phẩm, mời điện hạ xem qua."

Quách Tống nhận lấy xấp bài thi, lật xem vài tờ, lông mày khẽ nhíu lại. Những bài thi trước mắt này thư pháp vô cùng tệ hại, nhiều nhất chỉ miễn cưỡng coi là ngay ngắn, hoàn toàn không có chút thư pháp nào.

"Những bài điện hạ đang cầm là loại khá kém. Nếu nội dung tốt một chút thì có thể không tính đến thư pháp mà xếp vào Trung phẩm, nhưng cả thư pháp lẫn nội dung đều tệ thì chỉ có thể coi là Hạ phẩm."

Quách Tống để bài thi Trung phẩm và Hạ phẩm sang một bên. Ông lật xem bài thi Thượng phẩm, lấy ra một bài, đọc kỹ một lượt rồi nhướng mày hỏi: "Dương Thiên Hoa này là người phương nào?"

"Thưa điện hạ, người này là chủ bộ huyện Phổ Nhuận."

Quách Tống suy nghĩ một chút mới nhớ ra huyện Phổ Nhuận, một huyện nhỏ dưới quyền Phượng Tường phủ, nằm ở vùng núi phía bắc xa xôi.

Ông lại xem các bài thi khác, đều không tệ, nhưng so với Dương Thiên Hoa này thì vẫn chưa đủ để làm lay động Quách Tống.

"Sáng mai, hãy đưa Dương Thiên Hoa này đến đây, ta muốn gặp hắn."

Tào Vạn Niên lập tức hiểu rằng vận may của Dương Thiên Hoa đã đến.

Trong kỳ thi hôm nay, Quách Tống ra một đề về sách lược quản trị Quan Trung. Quan điểm mà Dương Thiên Hoa đưa ra khá sâu sắc. Hắn đề xuất phát triển ngành vận tải, nạo vét lại kênh Thiên Bảo, khơi thông đường thủy từ sông Vị sang sông Hoàng Hà, đóng tàu chở hàng cỡ lớn, xây dựng bến bãi, như vậy hàng hóa số lượng lớn có thể thông qua đường thủy Hoàng Hà để kết nối Quan Trung, Quan Nội, Hà Đông, Lũng Hữu.

Điểm thứ hai hắn đề xuất là gia tăng dân số. Chìa khóa để gia tăng dân số nằm ở lương thực rẻ và đủ đầy. Nếu giao thông thuận tiện, có thể vận chuyển lúa mì và thịt cừu từ vùng Lũng Hữu, Hà Sáo về Quan Trung, khiến Quan Trung trở nên thích hợp hơn cho việc cư trú và sinh sôi.

Quan điểm của hắn tóm gọn lại chỉ trong sáu chữ: "Muốn giàu, trước tiên phải làm đường".

Sáng hôm sau, Quách Tống gặp vị chủ bộ huyện Phổ Nhuận này. Dương Thiên Hoa chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, dáng người gầy nhỏ, da ngăm đen, diện mạo không có gì nổi bật. Hắn có vẻ hơi căng thẳng và dè dặt. Hắn nằm mơ cũng không ngờ Tấn Vương điện hạ lại đích thân tiếp kiến mình, đêm qua vì quá kích động mà hắn gần như không ngủ được.

"Đừng căng thẳng, chúng ta ngồi xuống nói chuyện!"

Giọng Quách Tống hòa ái, mời Dương Thiên Hoa ngồi xuống, ông còn sai trà đồng dâng trà.

Ông cầm bài thi lên nói: "Ta đã đọc sách luận của ngươi, rất có kiến giải, đây là ý tưởng của riêng ngươi sao?"

"Đúng vậy ạ!"

"Dương chủ bộ là người nơi nào? Đã từng đỗ đạt công danh chưa?"

Dương Thiên Hoa do dự một lát rồi đáp: "Ti chức chính là người huyện Phổ Nhuận, hai mươi tuổi đã làm việc ở huyện nha, làm đến tận Hộ tào tư lục. Ba năm trước, Lý phủ doãn đến huyện Phổ Nhuận tuần thị, nhờ có sự tiến cử của ngài ấy mà ti chức mới được thăng làm chủ bộ."

Xem ra Lý Thự Quang cũng rất coi trọng người này. Quách Tống nhìn bài thi của hắn rồi hỏi tiếp: "Ngươi cực lực chủ trương phát triển vận tải đường bộ, đường sông, tại sao vậy?"

"Đây là trải nghiệm thực tế của ti chức. Phổ Nhuận nằm trong vùng núi, giao thông bất tiện. Hàng năm, một lượng lớn lê cống phẩm chất lượng cao của chúng tôi không vận chuyển ra ngoài được, cuối cùng hầu hết đều thối rữa, năm nào cũng vậy. Nhưng trong các cửa hàng trái cây ở Trường An, một quả lê Phổ Nhuận có giá mười văn tiền, trong khi dân thường đến mười văn tiền mua muối cũng không có. Đó chính là hậu quả cay đắng của việc giao thông bất tiện. Thực ra Quan Trung cũng vậy, sở dĩ có Khai Nguyên thịnh thế không phải vì Huyền Tông hoàng đế anh minh đến mức nào, mà là nhờ vào vận tải đường sông. Khơi thông vận tải đường sông, một lượng lớn tiền lương từ Giang Hoài, Giang Nam được chuyển về Quan Trung, đó chính là sự thịnh thế được xây đắp từ vật tư phong phú."

Quách Tống gật đầu: "Ngươi nói rất đúng. Ngươi đề cập đến việc vận chuyển lương thực, thịt thà từ Hà Hoàng, Hà Sáo về Trường An có thể nuôi sống rất nhiều người, nhưng ngươi đã bao giờ nghĩ rằng các phiên trấn cũng có thể đến Quan Trung thu mua số vật tư này với số lượng lớn chưa? Điều này thực chất là làm áo cưới cho người khác, Dương chủ bộ nghĩ sao về điều này?"

Dương Thiên Hoa im lặng một lát rồi nói: "Điều này thực chất là vấn đề đúc tiền. Qua các triều đại, nếu không có sự phê chuẩn của Thiên tử, đúc tiền tư đều phải chịu tội tru di tam tộc, nhưng phiên trấn lại không bị hạn chế này. Vì vậy thiên hạ nhất định phải thống nhất, nếu không những phiên trấn này giống như những con đỉa, hút cạn máu của Trường An từng chút một. Tuy nhiên trong ngắn hạn, có thể cấm giao thương với Hà Bắc."

"Cấm thế nào?"

"Cấm có hai cách, một là không nhận tiền đồng của đối phương, hai là giám sát."

"Ý ngươi là thiết lập Thị bạc giám?"

"Gần như là ý đó. Thành lập Thương giám, nhưng không chỉ là đường thủy mà bao gồm cả đường bộ. Phải thiết lập quy củ, lập danh mục, xác định rõ vật tư nào là vật tư giám sát, tuyệt đối không được để chảy sang Hà Bắc. Những vật tư không nằm trong danh mục giám sát, chỉ cần đối phương trả được tiền thì cứ thông suốt không trở ngại."

Quách Tống gật đầu, đây chính là thiết lập bộ phận công thương và danh mục hạn chế, ý tưởng rất sáng tạo.

Dương Thiên Hoa nói thêm: "Ti chức cần nhấn mạnh rằng, các loại giám sát chỉ là đối ngoại, còn đối nội thì hoàn toàn ngược lại, phải dỡ bỏ mọi rào cản. Mười năm trước, ti chức từng theo một thương đội từ Trường An đi Thái Nguyên, kết quả phải trải qua mười bốn trạm thuế và các chốt kiểm tra, trạm nào cũng phải đưa tiền, dù ngươi đã nộp thuế rồi cũng phải đưa, nếu không không qua được thì là chuyện nhỏ, nặng thì bị bắt bớ đánh đập. Thương đội không dám không đưa, cuối cùng tính ra, các loại tiền bôi trơn và tống tiền còn gấp mười lần tiền thuế. Việc buôn bán này thật không thể làm nổi. Những năm gần đây, tại sao thương nghiệp Trường An lại tiêu điều? Chính là do các trạm kiểm soát nhiều như lông bò ở khắp nơi. Điện hạ cứ thống kê số lượng thương nhân là biết, thương nhân năm sau ít hơn năm trước, không phải họ không muốn đến, mà là không thể đến được."