Trời còn chưa sáng, Tống Triều Phượng đã thức trắng cả đêm, lòng vẫn còn đang rất phấn khích. Hôm nay là ba mươi Tết, trong hoàng cung có không ít hoạt động. Đầu tiên là vào giữa trưa, Thiên tử phải đến điện Tam Thanh tế lễ Lão Tử, sau đó là buổi chiều, con cháu hoàng tộc tập trung vào cung, tắm rửa thay y phục, tối đến cùng uống rượu Tư Tổ, tưởng nhớ sự nghiệp vĩ đại của tổ tiên, rồi đêm xuống sẽ tế tổ tại Thái Miếu.

Vì thế, đêm trừ tịch đối với người thời Đường còn gọi là ngày tế nhật, nhà nhà đều phải tế bái tổ tiên.

Lúc này, Ứng Thải Hòa đã hai ngày không lộ diện đột nhiên xuất hiện tại đại đường Bắc Nha. Tống Triều Phượng thấy Ứng Thải Hòa xuất hiện thì mừng rỡ khôn xiết, vội vàng tiến lên đón: "Ta còn tưởng nàng đã cao chạy xa bay rồi chứ."

"Sao có thể? Ta vẫn luôn ẩn mình trong hoàng cung, chờ đợi lệnh của Triều ông."

Tống Triều Phượng cảm nhận được thái độ của Ứng Thải Hòa đã có chút thay đổi, không còn quỳ xuống trước mặt hắn, giọng điệu cũng chẳng còn cung kính như trước. Thế nhưng lúc này hắn không còn tâm trí đâu để so đo những chuyện đó, vội vàng nói: "Chúng ta vào trong nói chuyện!"

Ứng Thải Hòa là mắt xích quan trọng trong kế hoạch của hắn, không có nàng, họ không thể đối phó được Đậu Tiên Lai. Còn về việc nàng thái độ bất kính, đợi sau này hắn sẽ thu thập nàng sau.

Trong nội đường, Tống Triều Phượng đem kế hoạch của mình kể lại nguyên văn cho Ứng Thải Hòa nghe. Ứng Thải Hòa trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Những hoàng thất tử đệ đó, Triều Ân không định giết bọn họ sao?"

"Ta dự định bắt giữ toàn bộ bọn họ, việc lập tân đế cần sự ủng hộ của họ. Đám con cháu hoàng thất này đều là lũ vô dụng, không làm nên trò trống gì đâu."

Ứng Thải Hòa thản nhiên nói: "Người khác có thể không cần bận tâm, nhưng Lý Nghị thì ngươi bắt buộc phải giết, nếu không triều thần sẽ ủng hộ hắn phục vị."

"Có lý, chuyện này ta xin phó thác cho Ứng tổng quản được không?"

"Nguyện vì Triều ông phân ưu!"

Tống Triều Phượng mừng rỡ, lại hỏi: "Để đối phó với Đậu Tiên Lai, Ứng tổng quản còn cần ta giúp gì nữa không?"

"Ta còn cần hai trăm sáu mươi bộ giáp thị vệ và thẻ đồng vào cung, chỉ dựa vào một mình ta thì không thể đối phó được Đậu Tiên Lai."

"Chuyện nhỏ, ta sẽ sắp xếp cho nàng ngay!"

Sau khi hẹn xong thời gian và địa điểm giao nhận với Tống Triều Phượng, Ứng Thải Hòa phất áo rời đi. Bên cạnh, Câu Văn Trân có chút lo lắng nói: "Triều ông, người đàn bà này vẫn nên sớm trừ khử đi! Nàng ta sẽ làm hỏng đại sự của chúng ta đấy."

Tống Triều Phượng cười lạnh đầy thâm độc: "Nếu nàng ta chết sớm quá thì ai sẽ thay chúng ta gánh tội? Phải để văn võ bá quan kịp thời phát hiện ra nàng ta ám sát Thiên tử, tốt nhất là bắt quả tang tại trận!"

---❊ ❖ ❊---

Ứng Thải Hòa đến trang viên dưới chân núi Thanh Thành, từ xa đã nghe thấy tiếng hò hét, binh sĩ đang luyện tập. Lúc này, Tống Thiêm cũng nhìn thấy nàng, vội vàng tiến lên nói: "Ứng tổng quản, khi nào chúng ta bắt đầu hành động?"

"Anh em đã chuẩn bị xong cả chưa?" Ứng Thải Hòa hỏi.

"Đều đã chuẩn bị xong xuôi, sẵn sàng xuất kích bất cứ lúc nào!"

"Tập hợp anh em lại, ta có đôi lời muốn nói."

"Toàn quân tập hợp!" Mấy tên hiệu úy quát lệnh.

Hai trăm năm mươi võ sĩ và thám tử nhanh chóng tập kết, xếp thành hai hàng.

Ứng Thải Hòa bước lên phía trước, chậm rãi nói với mọi người: "Cũng giống như các vị, ta cũng là người trung thành với Tấn Vương điện hạ. Lần này ta phụng mệnh Tấn Vương, làm một việc lớn tại Thành Đô. Các ngươi sẽ hỗ trợ ta, hôm nay là ngày chúng ta xuất kích. Ta muốn đưa các vị tiến vào hoàng cung Thành Đô để thực hiện hai nhiệm vụ, chuyện này vô cùng trọng đại, hy vọng mọi người tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh của ta."

Nói xong, nàng lấy ra một tấm kim bài, giơ cao lên: "Đây là kim bài của Tấn Vương, đại diện cho đích thân Tấn Vương đến đây. Mệnh lệnh của ta chính là mệnh lệnh của Tấn Vương, không ai được phép có nửa điểm trái lệnh!"

Hai trăm năm mươi người đồng loạt quỳ một gối xuống, đồng thanh hô lớn: "Tuân lệnh tổng quản!"

Ứng Thải Hòa gật đầu: "Giờ lành đã đến, chúng ta không cưỡi ngựa, ta cho các ngươi một khắc thời gian để chuẩn bị, sau đó chúng ta xuất phát!"

Một khắc sau, Ứng Thải Hòa dẫn hơn hai trăm năm mươi người nhanh chóng lên đường. Họ không vào thành mà đi thẳng đến cấm uyển ở góc đông bắc hoàng cung. Cấm uyển nằm ngoài thành, được xây tường bao quanh, bên trong là rừng cây, bãi cỏ và hồ nước, nuôi dưỡng rất nhiều chim nước và đàn hươu. Ở bức tường phía đông cấm uyển có một dãy nhà ngang, khi họ tới nơi thì đã có hơn mười tên hoạn quan đang đợi sẵn.

Đám hoạn quan mang theo vài cỗ xe lớn, bên trong là hai trăm sáu mươi bộ giáp thị vệ cùng hai trăm sáu mươi tấm thẻ đồng vào cung.

Đám hoạn quan cũng không giao tiếp gì nhiều, khép hờ cửa sau cấm uyển rồi trực tiếp bỏ đi.

Ứng Thải Hòa ra lệnh cho võ sĩ và thám tử thay giáp thị vệ, bên hông đeo thẻ đồng. Họ vũ trang đầy đủ, tay cầm trường mâu, hông đeo hoành đao, sau lưng mang nỏ quân và ống tên. Trường mâu và hoành đao là trang bị bình thường, nhưng nỏ tiễn lại là trang bị mà thị vệ trong cung không hề có.

Mọi người thay giáp xong, lại xếp hàng, đi từ cửa sau vào cấm uyển. Họ xuyên qua cấm uyển, dưới sự dẫn dắt của Ứng Thải Hòa, thẳng tiến về phía Huyền Anh môn. Bên trong Huyền Anh môn chính là điện Tam Thanh.

---❊ ❖ ❊---

Vào giữa trưa, Thiên tử Lý Thích dưới sự hộ vệ nghiêm ngặt của đám đông thị vệ, đi vào trong điện Tam Thanh để bái tế Lão Tử. Hoàng thất Đại Đường tự xưng là hậu nhân của Lão Tử Lý Nhĩ, cho nên bái tế Lão Tử cũng chính là bái tế tổ tiên của mình.

Thị vệ đều đợi ở ngoài điện, bên trong chỉ có năm sáu thị vệ thân cận. Đậu Tiên Lai mặc một chiếc áo xám lặng lẽ đứng cách đó một trượng. Thiên tử Lý Thích dưới sự dẫn dắt của trụ trì điện Tam Thanh, dâng hương bái tế, mọi việc đều diễn ra theo đúng trình tự.

Đột nhiên, tai Đậu Tiên Lai khẽ động, trong mắt lập tức lộ ra vẻ kinh ngạc. Hắn nghe thấy tiếng sáo ưng, âm thanh này quá đỗi quen thuộc, đó là tiếng sáo ưng của Quách Tống.

Quách Tống là kình địch duy nhất trong đời hắn, hắn từng bại dưới tay Quách Tống trong một lần giao phong cực kỳ ngắn ngủi tại chợ phía Tây thành Trường An. Nếu nói trên đời còn một người có thể làm rối loạn tâm trí Đậu Tiên Lai, thì đó chính là Quách Tống.

Sắc mặt Đậu Tiên Lai biến đổi liên hồi, hắn không thể kiềm chế được nữa, Quách Tống vậy mà lại đang ở trong hoàng cung Thành Đô.

"Canh giữ Thiên tử cho kỹ!"

Đậu Tiên Lai để lại một câu, bóng xám bay vút ra ngoài đại điện, trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết.

Tại sân bên cạnh điện Tam Thanh, Ứng Thải Hòa tay cầm trường kiếm, tĩnh tâm đợi Đậu Tiên Lai đến. Chủ nhân đã đưa cho nàng chiếc sáo ưng này, nói rằng Đậu Tiên Lai chắc chắn sẽ tới.

Trên tường thành đột nhiên xuất hiện một bóng xám, "Sao lại là ngươi?" Tiếng của Đậu Tiên Lai vang lên từ trên tường, đầy vẻ thất vọng.

Ứng Thải Hòa không nói một lời, trường kiếm vung lên, chỉ thấy một tia hàn quang lóe qua. Nàng bày ra một tư thế kỳ lạ, quỳ một gối xuống, nửa ngồi nửa quỳ, trường kiếm dựng đứng trước mắt. Đây là chiêu thứ bảy trong Kiếm Khí Cửu Thức: Quy Tông Thức, nghĩa là vạn kiếm quy tông, đây là thế thủ trong Kiếm Khí Cửu Kiếm.

Đậu Tiên Lai đang định rời đi, đột nhiên nhìn thấy thế thủ của Ứng Thải Hòa, hắn chợt nhớ đến đêm đó ở Tuyên Dương Phường, hắn đã tung ra mười ba kiếm sắc bén vô cùng tấn công Quách Tống, đều bị Quách Tống dùng chiêu này hóa giải. Lần đó là lần đầu tiên trong đời hắn ra tay mà không thu được kết quả, để lại trong hắn ấn tượng cực kỳ sâu sắc.

"Tốt! Ta thử lại lần nữa xem!"

Bóng xám trên tường lóe lên, Đậu Tiên Lai trong nháy mắt đã xuất hiện trên đỉnh đầu Ứng Thải Hòa, kiếm thế đã phát, vẫn là mười ba kiếm đó đâm thẳng vào đầu và cổ Ứng Thải Hòa, nhanh đến mức không gì sánh kịp, mỗi kiếm đều lấy mạng người.

Trong số rất nhiều đồ đệ của Công Tôn Đại Nương, võ nghệ của Ứng Thải Hòa chỉ đứng sau Lý Mạn, nàng đã học được tinh túy của Kiếm Khí Cửu Thức. Nàng dốc toàn lực hóa giải, nhưng cũng chỉ hóa giải được năm kiếm, tám kiếm sau nàng không thể nào chống đỡ nổi.

Nàng dồn lực vào đôi chân, thân hình đột nhiên lóe ra như quỷ mị, nàng dùng tới Triệt Kiếm Thức. Đậu Tiên Lai cười lạnh một tiếng, còn muốn chạy ư?

Thân hình hắn vẫn còn đang trên không trung, kiếm thế mạnh mẽ đã bao trùm lấy tâm và gáy Ứng Thải Hòa, dù nàng có chạy thế nào cũng không thoát khỏi một kiếm tất sát của Đậu Tiên Lai.

Đậu Tiên Lai đã không còn tâm trí để chơi đùa nữa, Ứng Thải Hòa này kém quá xa, không xứng để giao đấu với hắn.

Cổ tay hắn khẽ rung, một kiếm chí mạng như tia chớp đâm thẳng vào tâm Ứng Thải Hòa. Trước sau trái phải của Ứng Thải Hòa đều đã bị phong tỏa, ngoài việc bị một kiếm xuyên tim mà chết thảm, nàng không còn đường sống.

Đúng khoảnh khắc mũi kiếm sắp chạm vào tâm Ứng Thải Hòa, thân hình nàng đột ngột tăng tốc, cứng rắn thoát khỏi sự kiểm soát của trường kiếm trong tay Đậu Tiên Lai, khiến một kiếm chưa từng thất bại của hắn đâm vào khoảng không.

"Bắn!"

Ứng Thải Hòa ra lệnh từ cách đó một trượng.

Hai trăm năm mươi mũi nỏ xé gió lao ra, bắn thẳng xuống mặt đất. Họ không bắn Đậu Tiên Lai, mà bắn vào vị trí Ứng Thải Hòa vừa đứng lúc nãy.

Đây là tiễn pháp của Quách Tống, không bắn người mà là tiên liệu địch thủ, quan trọng hơn là Ứng Thải Hòa đã thực hiện một cách trung thành mệnh lệnh của Quách Tống.

Đậu Tiên Lai đâm hụt một kiếm, cổ tay vung lên, trường kiếm rời tay, bay vút về phía Ứng Thải Hòa. Ứng Thải Hòa lại dồn lực vào chân né người, thân hình vẫn nhanh hơn một chút, trường kiếm sượt qua vạt áo nàng, nàng lại thoát khỏi một kiếp nạn tất tử.

Nếu Đậu Tiên Lai không phóng thanh kiếm đó đi, hắn hoàn toàn có thể tận dụng lực phản chấn khi mũi kiếm chạm đất để bay lên không trung, tránh né làn mưa nỏ tiễn dày đặc. Nhưng lúc này trong tay hắn đã không còn kiếm, thân hình rơi xuống, hắn chợt nhận ra điều bất ổn, mình đã trúng bẫy.

Hắn quát lớn một tiếng, đôi quyền đánh ra như mưa rào, vậy mà đánh rụng được gần trăm mũi nỏ.

'Á——' Từ phía xa điện Tam Thanh đột nhiên truyền đến một tràng tiếng kêu thảm thiết.

Đậu Tiên Lai trong lòng kinh hãi, Thiên tử gặp nguy rồi.

Chỉ một thoáng phân tâm đã mang đến tai họa diệt vong cho Đậu Tiên Lai. 'Phập!' Một mũi nỏ xuyên thủng sự phòng ngự của hắn, găm thẳng vào sau lưng. Nội kình trong đan điền hắn không khỏi tiết ra, không thể chống đỡ được nữa, hơn một trăm mũi nỏ còn lại 'phập, phập, phập, phập!' găm vào cơ thể gầy gò của hắn.

Đậu Tiên Lai toàn thân như con nhím quỳ trên mặt đất, một lúc lâu sau, hắn đổ gục xuống, một cao thủ võ học lẫy lừng cứ thế ra đi.