Quách Tống dẫn quân chiếm đóng Minh Châu đã được mười ngày. Sau khi Lý Vũ Tuấn dẫn quân rút về phía bắc, Quách Tống không tiếp tục tiến quân lên phía bắc tới Hình Châu, mà chọn cách ổn định tình hình, nắm chắc quyền kiểm soát Minh Châu trong tay.

Việc chiếm đóng hoàn toàn Minh Châu chủ yếu nằm ở ba nơi. Thứ nhất là Phủ Khẩu Quan, đây là cửa ngõ từ Hà Đông thông sang, tuyệt đối không được để mất. Nếu mất nơi này, quân Tấn ở Hà Bắc sẽ trở thành đội quân cô độc, chiến lược Hà Bắc của Quách Tống cũng khó lòng hoàn thành.

Quách Tống lệnh cho đại tướng Cam Tân dẫn năm ngàn quân trấn thủ Phủ Khẩu Quan. Với năm ngàn quân, trấn giữ Phủ Khẩu Quan là đủ rồi. Họ đã phá bỏ tường thành và cổng ải phía tây, khiến Phủ Khẩu Quan không còn hiểm yếu để phòng thủ từ phía Hà Đông, dù có chẳng may bị địch quân tái chiếm, cũng có thể nhanh chóng đoạt lại.

Tiếp theo chính là trị sở của châu, huyện Vĩnh Niên. Huyện Vĩnh Niên là tòa thành lớn, tường thành cao dày kiên cố, hào sâu, có thể tích trữ lượng lớn vật tư và chứa hàng vạn quân. Đại quân chỉ cần giữ vững huyện Vĩnh Niên, quân Tấn coi như đã có nền móng tại Hà Bắc.

Và nơi thứ ba chính là huyện Hàm Đan, nơi trung chuyển vật tư từ Phủ Khẩu Kính vận chuyển đến huyện Vĩnh Niên, vô cùng quan trọng. Vật tư chỉ cần dùng lạc đà vận chuyển đến huyện Hàm Đan, sau đó có thể tận dụng đường thủy sông Minh Thủy để vận chuyển bằng thuyền tới huyện Vĩnh Niên, tiết kiệm được rất nhiều nhân lực và vật lực.

Vì vậy trong thời gian này, Quách Tống luôn chú ý đến việc này. Ngoài ra, ông còn quan tâm đến phản ứng của Điền Duyệt đối với việc quân Tấn mở rộng sang phía đông. Điền Duyệt đã điều tám vạn quân đóng tại huyện An Dương, Tương Châu, có vẻ như đang rục rịch tiến quân lên phía bắc tới Minh Châu. Một khi quân của Điền Duyệt tiến lên phía bắc, đại quân của Lý Vũ Tuấn chắc chắn sẽ quay trở lại.

Việc này nếu không giải quyết thỏa đáng, Quách Tống cũng không thể trở về Trường An.

Huyện Vĩnh Niên nằm sát sông Minh Thủy, sông Minh Thủy chảy qua huyện Vĩnh Niên rồi đổ vào sông Chương Thủy sau vài chục dặm về phía đông. Sáng hôm đó, tại bến tàu sông Minh Thủy đậu hơn ba trăm chiếc thuyền chở hàng. Quách Tống cùng Thứ sử Thôi Hạo đến xem xét lô hàng này.

"Không giấu gì Điện hạ, lô hàng này thực ra đến từ huyện Thanh Hà, là sản nghiệp của nhà họ Thôi, nhưng không đứng tên nhà họ Thôi mà đứng tên đại quản gia của nhà họ, phải đi vòng mấy lượt mới từ Tương Châu đến đây."

"Lần này thật nhờ vào nhà họ Thôi rồi!"

Quách Tống cười bảo Thôi Hạo: "Xin hãy chuyển lời tới gia chủ của các ông, sự ủng hộ của nhà họ Thôi, ta sẽ ghi lòng tạc dạ."

Thôi Hạo trong lòng vô cùng vui mừng, vội vàng khách sáo nói: "Chúng tôi ngày đêm mong chờ Điện hạ tới Hà Bắc, có thể góp chút sức mọn cho Điện hạ, đó cũng là vinh hạnh của nhà họ Thôi."

"Yên tâm đi! Minh Châu đã bước được bước đầu tiên, chỉ cần bước đầu tiên vững vàng, sau này sẽ càng đi càng vững, sớm muộn gì cũng thống nhất Hà Bắc."

Hai người đi đến bến tàu ngoài thành, thấy trên mặt sông đậu một hàng dài hàng trăm chiếc thuyền chở hàng. Một đại quản sự dẫn đầu vội tiến lên hành lễ. Thôi Hạo giới thiệu: "Đây chính là đại quản sự phụ trách vận chuyển hàng hóa của nhà họ Thôi, tên là Lưu Khiêm, rất có năng lực, lại am hiểu tường tận các tuyến đường thủy ở Hà Bắc, sau này có lẽ Điện hạ sẽ cần dùng đến ông ta."

Quách Tống lập tức thấy hứng thú, người như vậy đúng là người ông đang cần nhất. Ông gật đầu cười nói: "Lưu quản sự vất vả vì đường xa rồi."

Lưu Khiêm lúc này mới biết vị tướng quân trước mắt chính là Tấn Vương Điện hạ uy danh lẫy lừng, sợ đến mức vội vàng quỳ xuống, nhưng đã được Quách Tống đỡ lấy cánh tay, mỉm cười nói: "Lưu quản sự làm việc cho ta, ta rất cảm kích, không cần đa lễ!"

Lưu Khiêm trong lòng cảm động, không ngờ Tấn Vương Điện hạ lại gần gũi như vậy, đây mới đúng là bậc đại nhân vật!

Quách Tống lại hỏi: "Lưu quản sự từ Tương Châu đến đây, Điền Duyệt không chặn thuyền đội lại sao?"

Lưu Khiêm vội đáp: "Việc này quả thực có chút kỳ lạ, thuyền đội bị quân đội giữ lại ở Tương Châu một ngày, sau đó Vương Đại Tướng của họ đến hỏi thăm tình hình rồi ra lệnh cho đi."

"Vương Đại Tướng này là người thế nào?" Quách Tống hứng thú hỏi.

Thôi Hạo bên cạnh cười nói: "Vương Đại Tướng này tên là Vương Hựu, là Tể tướng nước Ngụy. Điền Duyệt có ba vị Tể tướng, hai người kia là Hỗ Ngạc và Hứa Sĩ Tắc, ba người lấy Vương Hựu làm đầu, người bình thường đều gọi ông ta là Vương Đại Tướng, đồng thời ông ta cũng là quân sư của Điền Duyệt."

Hóa ra là Vương Hựu. Quách Tống tất nhiên biết Vương Hựu, một mưu sĩ rất lợi hại. Điền Duyệt dũng mãnh thì có thừa, nhưng mưu lược lại thiếu, tất cả đều dựa vào Vương Hựu hiến kế, nên được Điền Duyệt vô cùng tin tưởng.

"Vương Hựu có biết các ngươi là thuyền đội của nhà họ Thôi không?" Quách Tống tiếp tục hỏi.

Lưu Khiêm gật đầu: "Ông ta biết, ông ta còn nhận ra tiểu nhân, sau đó hỏi tiểu nhân thuyền đội đi đâu, làm gì. Tiểu nhân nói là đi trang viên Cự Lộc vận lương, thế là ông ta ra lệnh cho đi."

Việc này khá thú vị đây. Quách Tống tin rằng Vương Hựu đã đoán ra ý đồ của thuyền đội, chắc chắn là phục vụ cho mình, vậy mà hắn vẫn thả cho đi, chuyện này có chút vi diệu.

"Điện hạ, liệu việc Điền Duyệt xuất binh tới Tương Châu có phải chỉ là làm màu?" Thôi Hạo cũng cảm nhận được sự kỳ lạ trong đó.

Quách Tống khẽ cười: "Có phải làm màu hay không ta không rõ, nhưng có một điểm ta có thể khẳng định, họ chắc chắn đã biết tin Hoài Châu thất thủ rồi."

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, Quách Tống kiểm tra tiến độ tu bổ tường thành. Huyện Vĩnh Niên thời An Sử chi loạn đã bị quân phản loạn của An Lộc Sơn công phá, phá hủy một đoạn tường thành dài hơn năm mươi trượng. Sau đó tuy có tu bổ đơn giản nhưng vì thiếu kinh phí nên làm rất qua loa, chỉ được cái mã ngoài, chỉ cần bị xe húc thành đâm nhẹ là sụp đổ.

Quách Tống không thể chấp nhận sự qua loa này, ông ra lệnh phá bỏ đoạn tường thành dài hàng chục trượng đó để xây lại, bắt buộc phải kiên cố như cũ.

Hàng ngàn dân phu đang bận rộn nung gạch vận đất. Huyện Vĩnh Niên tuy thành to, chu vi tường thành ba mươi lăm dặm, nhưng dân số trong thành chỉ còn hơn bốn vạn người, gần mười vạn dân ban đầu đã chạy mất hơn một nửa. Tìm được sáu bảy ngàn dân phu để sửa thành quả thực không dễ. Tất nhiên, Quách Tống đã tuyên bố bãi bỏ thuế ngựa, lại miễn thuế ba năm cho Minh Châu khiến bách tính vô cùng phấn khởi, lòng dân quy thuận, sau khi dán lệnh chiêu mộ, chỉ trong hai ngày đã chiêu mộ được bảy ngàn người.

Quách Tống cũng không để họ làm không công, trả tiền công một ngày một trăm văn, hơn nữa còn là trả bằng tiền cũ, có thể đổi được hai trăm văn tiền nhỏ do Lý Vũ Tuấn phát hành, đủ mua một đấu gạo. Ở Hà Bắc, đây đã được coi là tiền công rất cao, thông thường chỉ từ năm mươi đến tám mươi văn tiền nhỏ một ngày.

Quách Tống hỏi giám công: "Chỉ cần sửa mỗi đoạn này thôi sao?"

Giám công cúi người đáp: "Bẩm Điện hạ, thực tế cần sửa chữa có hai chỗ, đây là một chỗ, còn một chỗ ở phía tây. Đoạn phía tây đó lâu ngày không tu sửa, gạch đá đều đã mục nát, dùng búa gõ nhẹ là thành bột, Diêu tướng quân yêu cầu xây lại, hai chỗ cộng lại khoảng hai trăm sáu mươi trượng."

"Chờ đã!"

Quách Tống ngắt lời ông ta hỏi: "Tường thành phía tây phải xây lại, vậy những chỗ khác thì sao?"

"Điện hạ không biết đấy thôi, thành huyện Vĩnh Niên được xây lại từ năm Khai Nguyên thứ năm, lúc đó không biết vì lý do gì mà để lại một đoạn tường thành phía tây dài hai trăm trượng không xây mới. Đó là công trình từ thời Đại Nghiệp nhà Tùy, những bức tường khác đều không vấn đề gì, chỉ có hơn hai trăm trượng tường thành phía tây kia là mục nát, nên chỉ cần sửa lại đoạn đó."

Quách Tống gật đầu lại hỏi: "Vậy cần bao nhiêu thời gian mới sửa xong?"

"Chúng tôi tìm được một ít gạch thành cũ trong thành, nhưng không đủ, bắt buộc phải nung gạch mới, chủ yếu là tốn thời gian nung gạch, chậm nhất là nửa tháng nữa là cơ bản có thể tu bổ xong."

Vậy mà còn phải mất nửa tháng, nếu đại quân Điền Duyệt kéo đến, lại không có nơi hiểm yếu để phòng thủ rồi. Nhưng Quách Tống cũng không còn cách nào khác, chỉ đành "nước tới đất ngăn, binh tới tướng chặn".

Lúc này, một tên thân binh chạy đến báo: "Bẩm Điện hạ, sứ giả của Điền Duyệt đã đến."

Quách Tống ngẩn người, hỏi: "Người đang ở đâu?"

"Đang chờ ở nha môn của châu."

Quách Tống gật đầu: "Bảo họ chờ một chút, ta qua ngay."

Thật là thú vị, Điền Duyệt đóng tám vạn đại quân ở Tương Châu mà lại cử sứ giả đến. Họ có ý gì, muốn "tiên lễ hậu binh" sao?

Quách Tống trở về nha môn, thấy ở đại sảnh, Thôi Hạo đang tiếp chuyện một người đàn ông trung niên, dáng người thấp bé, trông có vẻ gian xảo.

Ông bước lên bậc thềm, binh sĩ hô lớn: "Tấn Vương Điện hạ giá lâm!"

Thôi Hạo và người đàn ông trung niên đều vội vàng đứng dậy. Quách Tống bước vào đại sảnh, người đàn ông trung niên vội tiến lên cúi người hành lễ: "Tại hạ Hứa Sĩ Tắc, là Tư mã dưới trướng Ngụy Vương, bái kiến Tấn Vương Điện hạ!"

Hóa ra là Hứa Sĩ Tắc trong ba vị Tể tướng, phụ trách tài chính thuế khóa ở nước Ngụy, cũng coi như trọng thần dưới trướng Điền Duyệt.

Quách Tống xua tay cười: "Hứa tiên sinh mời ngồi!"

"Đa tạ Điện hạ ban tọa!"

Hứa Sĩ Tắc ngồi xuống nói: "Chúng tôi đều không ngờ rằng Tấn Vương Điện hạ lại đích thân tới Hà Bắc, nếu sớm biết thì đã chuẩn bị một phần lễ mọn, thật là thất lễ."

Quách Tống cười ha hả: "Việc này không sao, nếu Hứa tiên sinh có dịp tới Trường An, mang theo hai túi đất của Ngụy Châu là đủ rồi."

Thôi Hạo bên cạnh giật mình thon thót, không ngờ Tấn Vương Điện hạ lại trực diện thẳng thắn, bức người như vậy, trong lòng cảm thấy bất an. Thế này thì không nể mặt Điền Duyệt quá rồi.

Hứa Sĩ Tắc mặt đầy lúng túng, cười gượng hai tiếng: "Tại hạ nhất định sẽ bẩm báo lại sự thật với Ngụy Vương Điện hạ."

"Hứa tiên sinh đến Minh Châu có việc gì?" Quách Tống lại hỏi thẳng vào vấn đề.

"Là thế này, chúng tôi nhận được tin, quân đội của Điện hạ đã công phá Hoài Châu..."

Quách Tống xua tay ngắt lời ông ta: "Không sai, ba vạn đại quân đã chiếm được Hoài Châu, nhưng Hoài Châu là địa bàn của Chu Thử, chẳng liên quan gì đến Ngụy Vương, tại sao Ngụy Vương lại quan tâm đến nó?"

Hứa Sĩ Tắc cuối cùng cũng thích nghi được với tiết tấu của Quách Tống, ông ta dứt khoát cũng thẳng thắn nói: "Quân Tấn chiếm Hoài Châu quả thực không liên quan đến Ngụy Vương, và quân Tấn chiếm Minh Châu cũng không liên quan đến Ngụy Vương. Thế nhưng Tương Châu của chúng tôi lại nằm kẹp giữa Hoài Châu và Minh Châu, Ngụy Vương muốn hỏi Điện hạ, hai quân xuất kích, có phải là muốn đánh Tương Châu không?"

"Ngụy Vương hy vọng ta cho ông ta một lời giải thích hợp lý sao?" Quách Tống thản nhiên hỏi.