"Mời Đỗ sứ quân cứ nói!"

Đỗ Hựu trầm ngâm một lát rồi đáp: "Việc thứ nhất là trong kho ngân khố quan phủ của chúng ta có quá nhiều tiền mới, lên tới tận năm mươi vạn quan. Trong tay bách tính cũng tồn đọng rất nhiều. Ty chức biết, tiền mới ở Hà Đông đã không còn lưu thông, đều dùng Khai Nguyên thông bảo hoặc Tấn tiền, vậy mấy chục vạn quan tiền mới này phải xử lý thế nào? Hơn nữa, nếu không xử lý thỏa đáng số tiền trong tay bách tính, tương lai sẽ là mối họa lớn!"

Vấn đề Đỗ Hựu phản ánh quả thực là một nan đề. "Tiền mới" ở đây chính là Đại Tần Thông Bảo do Chu Thử đúc, hàm lượng đồng thấp, chỉ có năm phần, còn tiền lẻ của các phiên trấn khác cơ bản đều là tiền sắt.

Hiện nay ngoài Quan Trung ra, các vùng lãnh thổ khác của Quách Tống đều đã phế bỏ tiền mới, cũng bởi vì những nơi đó chịu ảnh hưởng ít, việc phế bỏ không khó. Nhưng Quan Trung lại khác, Chu Thử đã kinh doanh ở đây gần năm năm, phát hành lượng lớn tiền mới, ít nhất một nửa số tiền này đều đang đọng lại tại Quan Trung.

Vấn đề này Quách Tống đã sớm nghĩ tới. Ông đã lấy ba mươi lăm vạn quan tiền mới tịch thu được ở Quan Nội đạo và Hà Đông đạo giao cho Trương Lôi và Lý An, để họ dùng vào việc mua quan trạch.

Đồng thời, Lý An và Trương Lôi lại dùng số tiền Khai Nguyên của chính mình để đổi lấy ba mươi vạn quan tiền mới trong dân gian Trường An, cũng là để mua quan trạch. Tổng cộng trước sau là sáu mươi lăm vạn quan tiền mới, số tiền này đều đã bị Chu Thử vận chuyển tới Lạc Dương để xây dựng hoàng cung.

Đây là một cách chuyển dịch tài sản. Trong dân gian Trường An đã có rất nhiều tiền mới được chuyển tới Lạc Dương theo cách này. Họ nhận được là tiền cũ Khai Nguyên, nhưng dù vậy, trong dân gian Trường An và Quan Trung vẫn còn một lượng tiền mới khổng lồ tồn đọng.

Quách Tống chắp tay sau lưng đi dạo vài vòng, nói với Đỗ Hựu: "Số tiền mới này vẫn phải dùng trong phạm vi Đại Tần quốc của Chu Thử, để thương nhân mang tới Trung Nguyên, mua đất đai, quan trạch hoặc các loại vật tư khác. Chúng ta có thể thành lập một quan sở bí mật, chuyên trách xử lý việc này. Tuy nhiên việc này không vội, đợi tháng Ba mọi người tới đông đủ, chúng ta hãy ngồi lại bàn bạc kỹ lưỡng."

"Vậy bây giờ tiền mới vẫn có thể lưu thông?"

Quách Tống gật đầu: "Tạm thời vẫn có thể lưu thông ở Quan Trung, nhưng ta phải nói rõ một nguyên tắc: tiền mới chỉ được vào chứ không được ra, chậm rãi thu hồi!"

"Ty chức đã rõ!"

Đỗ Hựu nói tiếp: "Việc thứ hai là về thuế khóa. e rằng điện hạ không ngờ tới, tình hình thuế khóa ở Quan Trung hiện nay vô cùng hỗn loạn."

"Hỗn loạn như thế nào?" Quách Tống cười hỏi.

"Nói thế này đi! Năm năm nay, Đỗ gia chưa từng đóng một văn tiền thuế ruộng nào."

Quách Tống bật cười: "Đây là sự ưu đãi Chu Thử dành cho Đỗ gia sao?"

Đỗ Hựu lắc đầu: "Không liên quan gì tới Chu Thử. Thực ra không chỉ Đỗ gia, hầu hết các đại gia tộc ở Quan Trung đều chưa từng nộp thuế. Ngược lại, không ít bách tính bình thường lại bị ép nộp thuế ruộng gấp hai, ba lần. Thậm chí một mẫu đất sản xuất được hai thạch lương thực thì phải nộp mất một thạch. Nhưng cũng không phải hộ dân thường nào cũng đóng thuế, không ít bình dân nhờ vả quan hệ nên cũng không cần nộp."

"Tại sao lại hỗn loạn như vậy?" Quách Tống hơi khó hiểu hỏi.

"Từ đầu tháng Giêng tới nay, ty chức vẫn luôn nghiên cứu vấn đề này, giờ đã dần hiểu rõ. Nguyên nhân chủ yếu là Chu Thử không thiếu lương thực. Khi chiếm đóng Quan Trung, hắn có tám triệu thạch lương thực trong Quảng Thông thương. Để lấy lòng bách tính tầng dưới, hắn đã miễn thuế ruộng năm năm cho Quan Trung."

"Nhưng mệnh lệnh này bị thuộc hạ của hắn lợi dụng. Các châu huyện ở Quan Trung vẫn thu thuế ruộng, chỉ là không nộp cho Chu Thử mà dùng làm chi tiêu trong huyện, hoặc tư túi riêng. Chính vì việc thu thuế này là hành vi tự ý của địa phương nên họ thu rất tùy tiện. Nhà này thu, nhà kia không thu. Ai có quan hệ với huyện lại, gửi gắm chút nhân tình thì được miễn thuế. Nếu từng đắc tội với huyện lại thì bị thu thuế nặng. Hầu hết các huyện đều như vậy."

"Vậy còn hộ thuế thì sao?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Vấn đề nằm ở chỗ đó. Chu Thử không thiếu lương nhưng lại thiếu tiền, nên hắn thu hộ thuế đối với cư dân trong thành rất nghiêm ngặt. Không chỉ hộ thuế mà còn cả thương thuế và muối thuế, đây là ba loại thuế bắt buộc phải thu trong thành. Nhưng nhiều huyện bày ra đủ trò, thu thuế trà rượu, thuế gian giá, thuế xe cộ. Những loại thuế này phần lớn rơi vào túi quan viên địa phương, sau đó quan viên địa phương lại hiếu kính cho Nguyên Hưu, Diêu Lệnh Ngôn và những người khác. Điều này dẫn tới việc dân chúng trong thành oán thán ngút trời, trong khi bách tính ở nông thôn lại khá ủng hộ Chu Thử."

Quách Tống chắp tay đi vài bước, lại hỏi: "Tình hình hiện tại thế nào?"

"Kể từ khi điện hạ vào làm chủ Quan Trung, hiện đang trong thời kỳ nghỉ thu thuế, tất cả thuế khóa đều chưa thu, đợi điện hạ quyết định."

Quách Tống trầm tư chốc lát rồi nói: "Thuế khóa không nên quá cao, cũng không nên quá thấp. Thuế ruộng vẫn theo quy tắc do Đại Tông định ra, thực ra cũng là quy định của Hà Đông: ruộng thượng mỗi mẫu năm hợp, ruộng trung ba hợp, ruộng hạ hai hợp. Quân nhân miễn thuế, quan viên giảm một nửa, nhưng mỗi hộ ưu đãi không quá một trăm mẫu."

"Hộ thuế thì tính theo đầu người, mỗi năm mỗi người một trăm văn, dưới mười bốn tuổi và trên sáu mươi tuổi được miễn thuế. Thương thuế chia làm hai phần: một là thuế hàng hóa, giống như các nơi khác của chúng ta, miễn thuế năm năm; thuế cửa hàng thì thu theo ba li. Còn về muối thuế thì thu từ đầu nguồn, mỗi đấu cộng thêm một trăm văn. Các loại thuế trà rượu, gian giá, thuế xe cộ đều bãi bỏ hết."

Đỗ Hựu cẩn trọng hỏi: "Điện hạ, muối thuế..."

Quách Tống lập tức biết ông đã hiểu lầm, tưởng muối từ biển tới. Quách Tống cười nói: "Muối của chúng ta từ Hà Hoàng tới, nơi đó có mấy hồ muối lớn, có vài chục hộ muối thương phơi muối ở đó. Giá muối gốc mười văn một đấu, sau đó Diêm Thiết thự cộng thêm một trăm văn mỗi đấu, do quan phủ bán trực tiếp. Cơ bản mỗi huyện đều có cửa hàng Diêm Thiết do quan quản lý, giá muối thống nhất là một trăm mười văn một đấu. Đây là yêu cầu của ta, mỗi người mỗi tháng chỉ có định mức năm thăng muối, coi như là một phúc lợi ta dành cho con dân."

Quách Tống nói giá muối là phúc lợi cho bách tính không phải là lời nói suông. Muối thời Đường không phải muối tinh như ngày nay mà là muối thô, khá nhạt. Bách tính chủ yếu làm việc chân tay nên lượng tiêu thụ muối trong mỗi gia đình rất lớn. Những nhà đông người mỗi tháng phải dùng tới mấy đấu muối.

Nhưng giá muối lại không hề rẻ. Giá bán buôn của quan phủ đã là một trăm mười văn, sau đó muối thương vận chuyển đường dài, cộng thêm các khoản chi phí dọc đường, lợi nhuận của chính muối thương, rồi lại phân phối qua nhiều tầng lớp, cộng thêm nhiều tầng giá. Cuối cùng khi đến tay bách tính, giá mỗi đấu muối ít nhất cũng phải năm, sáu trăm văn, thậm chí cao hơn. Vì vậy muối luôn là khoản chi tiêu lớn nhất của mỗi gia đình, gần bằng lương thực.

Đến cuối thời Đường, muối thuế trở thành loại thuế lớn nhất của triều đình. Dương Châu là trung tâm tập kết muối của thiên hạ, ruộng muối cũng tập trung chủ yếu ở ven biển Dương Châu và Sở Châu. Bảy phần muối thuế của triều đình đều đến từ Dương Châu, vì vậy Dương Châu bị Chu Thử đánh chiếm là một đòn giáng mạnh vào tài chính của Nam Đường.

Cũng may Ba Thục tự sản xuất muối giếng, có thể bù đắp lại ở một mức độ nhất định.

Đỗ Hựu đứng dậy nói: "Ty chức đã rõ, ty chức sẽ đi chỉnh lý, viết phương án để điện hạ quyết định."

Quách Tống mỉm cười gật đầu: "Ông có thể bàn bạc với Ôn tham quân, ta đã nói với ông ấy một số suy nghĩ trước đó, còn có pháp thuế của Hà Đông, tài liệu bên ông ấy khá chi tiết, Đỗ tư mã có thể tham khảo."

"Ty chức đã rõ!"

Đỗ Hựu đứng dậy cáo từ rời đi...

Quách Tống thấy thời gian vẫn còn sớm, liền dẫn theo vài thân binh, gọi thêm Kinh Triệu doãn Đỗ Văn Hành, mọi người cưỡi ngựa đi tuần thị Hán Trường An thành.

Hán Trường An thành nằm cách thành Trường An mười dặm về phía Tây Bắc, người Trường An gọi nơi đó là "Quỷ thành".

Thành Trường An có một trăm mười phường, cơ bản tất cả các phường đều chật kín cư dân. Dân số thường trú ở Trường An lên tới cả triệu người, nhưng dân số thực tế còn nhiều hơn thế. Quách Tống muốn xây mới hàng ngàn tòa độc viện, trong thành Trường An là điều không thể.

Cũng may Lý An nhắc nhở, Quách Tống liền để mắt tới Hán Trường An thành. Ông suy nghĩ cả đêm, định biến Hán Trường An thành thành khu tụ cư của quan viên, rồi dời Thái học, Quốc tử học, Cống viện, Văn miếu, Dịch quán, Tiến tấu viện và các cơ quan khác tới đó. Như vậy Hán Trường An thành có thể được tái sử dụng.

"Tình hình Hán Trường An thành hiện nay thế nào?" Quách Tống hỏi.

Đỗ Văn Hành gãi đầu đáp: "Năm ngoái ty chức từng tới một lần, đã hơn nửa năm rồi chưa tới đó."

"Vậy cứ nói tình hình năm ngoái đi."

"Hán Trường An thành có khoảng hơn mười vạn dân, nhà cửa cũ kỹ, đường phố rách nát, nắng thì bụi mù, mưa thì lầy lội. Hệ thống cống rãnh hoàn toàn tắc nghẽn, nước thải trong thành tràn lan. Mùa đông còn đỡ, đến mùa hè thì muỗi mòng sinh sôi, mùi hôi thối nồng nặc khiến người ta không muốn tới lần thứ hai."

"Bên trong toàn là những người nào?" Quách Tống nhíu mày hỏi.

"Thực ra chính là những người chúng ta vẫn gặp hàng ngày: tửu bảo ở tửu lâu, tiểu nhị ở cửa tiệm, người bán hàng rong, nghệ nhân, còn có cả ăn mày, và một số đạo quán, chùa chiền. Ban ngày họ hoạt động trong thành Trường An, tối đến lại về thành cũ cư trú. Quan phủ cũng không quản, đời đời kiếp kiếp đều như vậy, cũng gần trăm năm rồi."

Điều này làm Quách Tống đau đầu. Ông muốn thu hồi Hán Trường An thành, vậy hơn mười vạn người này phải làm sao?

Đi ra từ Quang Hóa môn, rất nhanh đã tới Hán Trường An thành. Hán Trường An thành rộng bằng một phần ba thành Trường An, bên trong không chia phường khu, nhưng Vị Ương cung và Cấm uyển ở phía Tây Nam hiện vẫn là cung uyển thuộc quyền sở hữu của hoàng thất, không cho phép bách tính bình thường vào trong. Đường Trung Tông còn thường xuyên tới Vị Ương cung uống rượu, nhưng hiện tại đã sáu, bảy mươi năm không tu bổ nên trông khá hoang tàn.

Tường thành Hán Trường An vẫn còn khá nguyên vẹn, bao quanh bởi nước biếc, trông khá khí thế. Quách Tống đi từ Tây An môn vào trong, đây là lần đầu tiên ông tới tòa cố thành cổ kính này.

Ấn tượng đầu tiên của Hán Trường An thành đối với ông là nhiều cây cối, đâu đâu cũng là cổ thụ chọc trời, nhà cửa cũ nát. Thỉnh thoảng cũng có vài căn nhà được xây dựng tử tế, nhưng đó chỉ là tương đối mà thôi, đặt vào thành Trường An thì chỉ được coi là trung hạ. Phần lớn nhà cửa đều vô cùng rách nát, mặt đất lại càng là bùn lầy lồi lõm, quả nhiên nước thải khắp nơi.

Cũng khó trách, Hán Trường An thành là nơi tụ cư của tầng lớp dân nghèo, những gia đình khá giả một chút đều không muốn sống ở đây, ngay cả thương nhân có địa vị thấp cũng không muốn ở.

Tuy nhiên địa vị xã hội của thương nhân đã được xoay chuyển. Thương nhân ở các phiên trấn lớn tại Hà Bắc đều có địa vị khá cao. Quách Tống và Chu Thử đều đối đãi tử tế với thương nhân, bãi bỏ mọi hạn chế, coi họ như bình dân bình thường. Đây cũng là vì thương nhân có thể mang lại tài sản, mang lại quân phí. Mọi người đều trở nên rất thực tế, hiện tại chỉ có sĩ đại phu Nam Đường tụ tập là địa vị thương nhân không có gì cải thiện.

Quách Tống lắc đầu. Lúc này trong lòng ông đã có ý tưởng sơ bộ: chỉ giữ lại Vị Ương cung, còn lại tất cả đều dỡ bỏ, san phẳng để xây dựng lại.