Ngày hôm sau, khi trời chưa sáng, mọi người đã dậy xuất phát. Dọc đường đi toàn là những lối rẽ và đường cụt, nhưng Tống Thất Lang luôn có thể tìm ra lối đi mới từ những đoạn đường cùng đó. Tuy rất phức tạp, nhưng hành trình vẫn thuận lợi. Đến giữa trưa, họ đi ra khỏi một cánh rừng thông và tới trước một vách đá khổng lồ.
Tống Thất Lang chỉ vào vách đá, lớn tiếng nói: "Đây chính là Hàm Cốc, chẻ đôi ngọn núi lớn ra, từ chỗ này không thể đi qua được nữa."
Vài kẻ gan dạ định thò đầu nhìn xuống dưới, Tống Thất Lang vội quát: "Mọi người ngồi xuống! Gió lớn lắm, sẽ rơi xuống đấy!"
Mọi người lũ lượt ngồi xuống, vịn vào những tảng đá lớn nhìn xuống dưới. Phía dưới sâu tới mấy chục trượng, thành quan và lều trại trông chỉ còn nhỏ xíu.
"Ngưu Thống chế, có ra tay không?" Mọi người đồng loạt nhìn về phía Ngưu Cao.
Ngưu Cao gật đầu: "Trước hết hãy lắp ráp máy bắn đá, còn khi nào ra tay thì đợi tín hiệu của Quận vương!"
Mọi người cùng nhau bắt tay vào việc, bắt đầu lắp ráp máy bắn đá, tìm kiếm vị trí thuận lợi để đặt máy. Ngưu Cao nhìn về phía tây, dù ở đây không nhìn thấy đại doanh, nhưng tín hiệu từ đại doanh phát ra thì nơi này chắc chắn có thể thấy được.
---❊ ❖ ❊---
Đến lúc hoàng hôn, mười chiếc máy bắn đá hạng nặng của quân Tống đã lắp đặt xong. Hai vạn đại quân dàn trận đi ra, hàng ngàn binh sĩ gắng sức đẩy máy bắn đá, máy bắn đá ầm ầm tiến về phía trước, phía trước còn có những tấm chắn khổng lồ.
"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng cảnh báo trên đầu thành vang dội.
Tám ngàn binh sĩ quân Ngụy Tề dàn hàng chạy về phía quan thành. Trên quan thành phía trước nhất bố trí ba ngàn người, hai bên quan thành mỗi bên bố trí một ngàn người, còn một ngàn người ở trên quan thành thứ hai, cuối cùng là hai ngàn cung thủ xếp hàng trong thành quách, chuẩn bị dùng nỏ trận để tấn công quân địch đang công thành.
Khổng Ngạn Chu chằm chằm nhìn mười chiếc máy bắn đá hạng nặng của quân Tống, giờ hắn mới hiểu quân Tống hai ngày nay đang làm gì, chắc chắn là đang lắp ráp máy bắn đá.
"Sàng nỏ chuẩn bị! Cung thủ trong thành quách rút lui vào quan thành phía sau!" Khổng Ngạn Chu hét lớn.
Hắn biết đợt tấn công đầu tiên của quân Tống chắc chắn là máy bắn đá hạng nặng, binh sĩ trong thành quách sẽ là những người chịu đòn đầu tiên.
Hai ngàn cung thủ nhanh chóng rút lui vào nội thành, trên tường thành ngoại thành cũng dàn ra ba trăm chiếc sàng nỏ, đồng loạt nhắm vào máy bắn đá hạng nặng.
Máy bắn đá hạng nặng chậm rãi tiến bước. Khi cách khoảng năm trăm bước, sàng nỏ trên đầu thành khai hỏa, những mũi tên Hàn Nha rít lên vun vút như mưa sa bão táp bắn tới.
Một vị tướng hét lớn, ba ngàn binh sĩ đồng loạt nấp sau máy bắn đá. Một phần tên Hàn Nha đôm đốp găm vào tấm chắn phía trước, nhưng cũng có một phần vượt qua tấm chắn bắn tới máy bắn đá.
Máy bắn đá của quân Tống không phải loại máy bắn đá đơn sơ dùng dây da buộc như của Tây Hạ hay nước Kim. Máy bắn đá hạng nặng của quân Tống là loại máy dùng trục đồng, lợi dụng trọng lượng để bắn, hoàn toàn không sợ tên Hàn Nha. Dù trên máy cắm đầy tên, nó vẫn không bị cản trở mà chậm rãi tiến lên.
Quân Ngụy Tề liên tiếp bắn ba loạt sàng nỏ, nhưng máy bắn đá hạng nặng của quân Tống vẫn không hề tổn hại chút nào. Điều quan trọng của quân Tống không phải là bản thân chiếc máy, mà là những binh sĩ vận hành bên dưới, chỉ khi họ bị bắn hạ thì máy mới mất tác dụng.
Khi máy bắn đá hạng nặng tiến đến cách hai trăm năm mươi bước thì dừng lại, các binh sĩ bắt đầu nhanh chóng điều chỉnh. Chẳng bao lâu, mười chiếc máy bắn đá hạng nặng đều đã sẵn sàng.
Một kỵ binh phi ngựa tới trước mặt Trần Khánh, lớn tiếng bẩm báo: "Khởi bẩm Quận vương, máy bắn đá đã sẵn sàng, xin hãy ra lệnh!"
Trần Khánh gật đầu: "Sử dụng hỏa dầu cầu để tấn công!"
Hỏa dầu cầu còn gọi là mãnh hỏa cầu, là hỏa khí công thành được phát minh vào thời Bắc Tống. Bên ngoài được đan bằng cỏ khô tẩm dầu hỏa, bên trong là bình chứa dầu hỏa. Một khi trúng mục tiêu, bình dầu vỡ ra, dầu hỏa sẽ bắn tung tóe, gây ra một vùng cháy lớn.
Bảy năm trước, Hoàn Nhan Lâu Thất chính là dùng mãnh hỏa cầu để công hạ huyện Thiểm.
"Bùm! Bùm! Bùm!"
Theo một loạt tiếng phóng đi, mười quả cầu lửa khổng lồ bay vút về phía đầu thành. Ánh mắt Trần Khánh cũng hướng về phía đỉnh núi, mười quả cầu lửa này chính là tín hiệu, không biết Ngưu Cao và những người kia đã chuẩn bị xong chưa?
---❊ ❖ ❊---
Trên đỉnh núi, năm mươi chiếc máy bắn đá xếp thành hàng ngang. Trong thung lũng là doanh trại và kho tàng, ở phía đông nhất của thung lũng còn có một tòa quan thành.
Chỉ có binh sĩ phụ trách bắn là đang chờ đợi, bảy trăm binh sĩ còn lại thì đang chặt cây thông. Đã có hàng trăm cây thông bị đốn hạ chất đống, chuẩn bị sẵn sàng để ném xuống thung lũng bất cứ lúc nào.
"Tướng quân, mau nhìn kìa!" Một binh sĩ chỉ về phía tây hét lớn.
Ngưu Cao đứng dậy, chỉ thấy mười quả cầu lửa bay vút lên không trung, lao về phía quan thành. Tín hiệu tấn công đã đến.
Ngưu Cao lập tức ra lệnh: "Hỏa dầu cầu, phóng!"
Binh sĩ dùng đuốc châm lửa vào hỏa dầu cầu, năm mươi chiếc máy bắn đá nhỏ lần lượt ném từng quả cầu lửa đang cháy rừng rực vào trong thung lũng.
Trong thung lũng chỉ có hơn trăm quân thủ thành, chỉ thấy từng quả cầu lửa từ trên trời rơi xuống, chạm đất nổ vang, dầu hỏa cháy lan khắp nơi, trong thung lũng đâu đâu cũng bốc cháy.
Các binh sĩ cũng nhân cơ hội đẩy từng cây thông xuống thung lũng. Chẳng bao lâu, cây thông cũng bị bén lửa, trong thung lũng lửa cháy ngùn ngụt, khói đặc cuồn cuộn.
Lúc này, trên tường thành bên ngoài cũng bốc cháy dữ dội, binh sĩ buộc phải rút lui sang hai bên.
Một binh sĩ lảo đảo chạy tới báo cáo với Khổng Ngạn Chu: "Đô thống, trong thung lũng bốc cháy rồi!"
Khổng Ngạn Chu kinh hãi, vội quay đầu nhìn lại, vừa vặn trông thấy hàng chục quả cầu lửa từ trên đỉnh núi rơi xuống.
Khổng Ngạn Chu trợn tròn mắt vì sợ hãi, đây là cái gì?
"Quân Tống tấn công từ trên đỉnh núi!" Binh sĩ lũ lượt hét lớn.
Quân Tống vậy mà lại tấn công từ trên đỉnh núi, trong đầu Khổng Ngạn Chu rối loạn, hắn không biết nên làm thế nào cho phải. Rút quân hay không rút? Nếu rút quân, quân Tống còn chưa bắt đầu tấn công, chẳng phải là chưa đánh đã tan sao? Hoàn Nhan Ngột Thuật sẽ không tha cho hắn.
Nhưng nếu không rút quân, mọi thứ đều bị thiêu rụi hết, binh sĩ lấy gì mà ăn?
Ngay lúc này, trên đỉnh núi đã thay đổi vũ khí ném, chuyển sang dùng đạn khí độc. Đây cũng là hỏa khí độc được phát minh thời Bắc Tống, dùng rễ cây kịch độc phơi khô rồi nghiền thành bột, trộn cùng thuốc súng, vỏ ngoài là giỏ tre mây mảnh. Sau khi cháy, khói độc cuồn cuộn tỏa ra, sức sát thương rất lớn.
Thứ Ngưu Cao mang lên núi nhiều nhất chính là loại đạn khí độc này. Chẳng bao lâu, cả thung lũng khói đặc cuồn cuộn, khí độc lan tỏa khắp nơi.
Ánh mắt Ngưu Cao sắc như đuốc, ông đã nhìn ra quân địch không thể trụ được bao lâu nữa.
Ông lập tức thay đổi chiến thuật, không cần dùng máy bắn đá nữa. Để ngăn chặn quân địch rút chạy, họ phải ném một lượng lớn đạn khói độc và hỏa dầu cầu xuống thung lũng. Các binh sĩ châm lửa đạn khói độc và hỏa dầu cầu rồi trực tiếp ném xuống. Một ngàn binh sĩ đồng loạt ra tay, rất nhanh đã ném hàng ngàn quả hỏa dầu cầu và đạn khói độc xuống dưới. Trong thung lũng, dầu hỏa và cây thông cháy rực, khói độc mịt mù, thung lũng dài hơn mười dặm đã hoàn toàn bị khói đặc bao phủ.
Cùng lúc đó, mười chiếc máy bắn đá hạng nặng ném ra một lượng lớn dầu hỏa, hai mươi cỗ chiến xa tiến sát tường thành, các tủ hỏa dầu mãnh liệt trên chiến xa cũng liên tục phun dầu hỏa vào đầu thành. Đầu thành biến thành biển lửa, tất cả các công trình đều bốc cháy dữ dội, khói đặc cuồn cuộn khiến binh sĩ nghẹt thở, từng đợt binh sĩ ngã xuống.
Khói đặc và lửa cháy khiến Khổng Ngạn Chu cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Hắn hoặc là mở cổng thành giết ra ngoài quyết chiến một trận sống mái với quân Tống, hoặc là rút lui ngay lập tức, không còn con đường thứ ba.
Nhưng bên ngoài thành là bảy vạn đại quân cơ mà!
Khổng Ngạn Chu ôm lấy tia hy vọng cuối cùng về việc rút lui, hắn lập tức hạ lệnh: "Toàn quân rút lui!"
Tám ngàn quân Hàm Cốc Quan bịt mũi miệng rút lui về phía đông, nhưng thung lũng dài hơn mười dặm, khắp nơi trong thung lũng đều tràn ngập khói độc. Binh sĩ càng chạy nhanh thì càng hít phải nhiều khói độc, rồi đâm sầm xuống đất. Thực tế, không cần đến khói độc, chỉ riêng khói dày đặc trong thung lũng cũng đủ khiến binh sĩ không thở nổi mà chết ngạt.
Khổng Ngạn Chu đã nhận ra tình hình không ổn, hắn liều mạng thúc ngựa chạy điên cuồng, theo sau là hàng ngàn binh sĩ cũng đang chạy thục mạng, trong quá trình chạy, binh sĩ liên tục gục ngã.
Khổng Ngạn Chu cuối cùng cũng lao ra khỏi thung lũng, nhìn lại phía sau, số binh sĩ trốn thoát theo sau không đầy một ngàn người. Khổng Ngạn Chu thở dài một tiếng, dẫn tàn quân rút lui về phía đông. Chẳng bao lâu sau, Khổng Ngạn Chu dẫn quân đánh vào huyện Linh Bảo, thả lính cướp bóc lương thực và tài vật.
