Trong đêm đen, một hạm đội gồm ba mươi chiến thuyền lớn đang xếp hàng xuôi theo hướng Bắc. Trên bờ, những phu kéo thuyền đang gồng mình kéo dây, khiến tốc độ di chuyển không quá nhanh.

Ba mươi chiếc thuyền lớn này đều là loại thuyền ba ngàn thạch, nhưng chúng không phải thuyền chở hàng, cũng chẳng phải thuyền chở khách, mà là một loại thuyền chuyên dụng gọi là công thành thuyền.

Đây là loại chiến thuyền đặc thù của Tây quân, dùng thuyền để công phá thành trì qua hào nước, tương tự như một loại sào xa trên mặt nước, có thang mây chuyên dụng và cầu vượt dẫn thẳng vào thành, giúp binh lính có thể từ mũi thuyền lao thẳng lên mặt thành.

Không chỉ vậy, để phòng hỏa công từ quân địch, những chiếc thuyền này đều được bọc da bò sống trên boong và hai bên mạn, có thể bảo vệ thuyền khỏi hỏa công ở một mức độ nhất định.

Hạm đội này vốn được chuẩn bị để đối phó với thành Hà Đông, nhưng kết quả là chưa kịp dùng đến, sau đó lại định dùng cho huyện Lâm Phần, vẫn không dùng được. Lần này, Trần Khánh điều chúng đến để đánh thành Thái Nguyên.

Tất nhiên, không phải thành trì nào cũng dùng được loại công thành thuyền này. Trước hết, đó phải là đại thành, hào nước rộng và thông với đường thủy, đồng thời là một phần của tuyến vận tải thủy. Thứ hai, khoảng cách từ hào nước đến tường thành không được quá xa. Dù thang mây công thành có thể co giãn, dù cách xa năm trượng vẫn có thể bắc lên tường thành, nhưng như vậy rủi ro quá lớn. Thông thường, khoảng cách khoảng một trượng là thích hợp nhất, cũng là khoảng cách phổ biến nhất.

Hào nước thành Thái Nguyên cách tường thành khoảng tám thước, cực kỳ thích hợp để sử dụng công thành thuyền. Ý nghĩ đầu tiên của Trần Khánh chính là dùng loại thuyền này.

Sáng hôm sau, hạm đội gồm ba mươi chiếc thuyền lớn cuối cùng đã tới thành Thái Nguyên, dừng lại ở vị trí cách thành khoảng hai mươi dặm.

Lúc này, Trần Khánh đang đứng cách thành Thái Nguyên khoảng một dặm, quan sát đại thành trứ danh này. Thái Nguyên là nơi phát tích của nhà Đường, được phong làm Bắc Đô, xây dựng theo tiêu chuẩn của kinh thành, thành trì cao lớn kiên cố, mặt thành có thể chứa nhiều binh sĩ phòng thủ cùng các loại vũ khí phòng ngự hạng nặng, vô cùng khó công. Nếu hai vạn quân Nữ Chân trong thành bố trí phòng thủ thỏa đáng, họ hoàn toàn có thể giữ vững Thái Nguyên.

Ánh mắt Trần Khánh dừng lại ở thủy môn. Thủy môn không giống cổng thành, nó sử dụng các hàng rào sắt hoạt động lên xuống, hơn nữa còn có hai lớp trong ngoài. Khi đóng lại, hàng rào sắt hạ xuống, cắm chặt xuống lòng sông. Thủy môn Thái Nguyên tất nhiên cũng có hàng rào sắt. Dù khoảng cách rất xa, Trần Khánh vẫn cảm nhận được độ dày đặc của những thanh sắt ấy. Hỏa dược của họ tối đa chỉ có thể làm nó biến dạng chứ không thể phá đứt.

Tin tình báo cũng cho biết, hàng rào sắt của thành Thái Nguyên mới được thay mới vào năm ngoái, mỗi thanh to bằng cổ tay, e rằng càng khó phá hủy hơn.

Việc nội ứng ngoại hợp cũng không thực tế. Trong thành không có quân hiệp trợ người Hán, toàn bộ đều là quân Nữ Chân. Thám tử của họ không thể trà trộn vào quân thủ thành. Hơn nữa, nghe nói Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả đã thu mua một đám ăn mày, chuyên thay hắn giám sát toàn thành. Một khi thấy người tụ tập, quân Nữ Chân sẽ lập tức ập đến.

Điều này khiến Trần Khánh không thể phái quân lẻn vào trong thành Thái Nguyên.

Đối mặt với sự phòng thủ kín kẽ như bưng của Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả, họ không có bất kỳ cơ hội nào để giở trò, chỉ có thể dàn đại quân đánh trực diện.

Lúc này, một binh sĩ chạy tới báo cáo: "Khởi bẩm Quận vương, Dương Đô thống nói, ba mươi chiến thuyền đã tới!"

Trần Khánh gật đầu: "Về doanh!"

Hơn một ngàn kỵ binh lập tức hộ tống Trần Khánh phi nước đại về phía đại doanh phương Nam.

Khi đêm xuống, ba trăm quân Nữ Chân bao vây một tiểu viện gần cổng thành phía Nam. Quân Nữ Chân đạp cửa xông vào. Chỉ trong chốc lát, những tiếng thảm thiết vang lên trong phòng.

Không lâu sau, hơn hai mươi người đàn ông bị lôi ra sân, ai nấy đều run rẩy vì sợ hãi. Quân Nữ Chân trói họ lại, ném thẳng lên xe ngựa rồi áp giải đi.

Hàng chục quân Nữ Chân bắt đầu lục soát kỹ lưỡng căn nhà dân, nhưng ngoài một đống tiền đồng và hơn mười bộ dụng cụ đánh bạc, họ không tìm thấy gì khác.

Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả nhanh chóng nhận được báo cáo: Một đám người bị bắt gần cổng thành phía Nam, tổng cộng hai mươi lăm người. Qua thẩm vấn xác minh, bọn họ tụ tập đánh bạc, không phải thám tử quân Tống.

Thiên phu trưởng trực ban cúi người nói: "Đây là manh mối do một tên ăn mày cung cấp. Xin Nguyên soái cho chỉ thị xử lý thế nào."

Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả gật đầu: "Dù có phải thám tử quân Tống hay không, quan trọng là phải phát hiện kịp thời, điều đó chứng tỏ chiến lược 'Ám nhãn' của chúng ta là đúng đắn. Thưởng cho tên ăn mày đó mười lượng bạc. Còn hơn hai mươi kẻ đánh bạc kia, vì vi phạm lệnh cấm tụ tập, mỗi tên chặt một tay rồi thả ra."

"Tuân mệnh!"

Thiên phu trưởng vội vã rời đi.

Mười ngày trước, Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả đã ban hành lệnh cấm tụ tập, nghiêm cấm bất kỳ nhóm đàn ông nào từ ba người trở lên tụ họp. Vì vậy, các sòng bạc, quán trọ, nhà tắm đều đóng cửa, ngay cả đi ăn ở tửu lâu cũng chỉ được ngồi hai người một bàn, trừ khi là phụ nữ hoặc trẻ em đi cùng. Thậm chí, ngay cả quan phủ cũng không được phép tụ tập quá ba người.

Đồng thời, Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả còn thu mua hàng trăm tên ăn mày trong thành, yêu cầu chúng âm thầm giám sát các tụ điểm. Kế hoạch này được gọi là chiến lược "Ám nhãn". Mỗi tên ăn mày nhận được một trăm văn tiền mỗi ngày, nếu phát hiện có người hội họp sẽ được trọng thưởng.

Nếu vi phạm lệnh cấm, chắc chắn sẽ bị trừng trị nghiêm khắc: nhẹ thì đánh đòn, nặng thì chặt tay chân, thậm chí mất mạng.

Hơn hai mươi người tụ tập đánh bạc là vi phạm nghiêm trọng lệnh cấm, Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả chỉ chặt một tay đã coi như là khoan hồng.

Ngay gần tiểu viện nơi đám người đánh bạc bị bắt, có một cửa hàng tạp hóa nhỏ. Chủ tiệm là một đôi vợ chồng già, trong tiệm chỉ có hai người họ, nên dù cửa hàng nằm gần cổng thành phía Nam, quân Kim cũng không bao giờ nghi ngờ họ.

Khi đêm xuống, một người đàn ông mặc áo xanh gõ cửa tiệm, hỏi: "Ta muốn mua vài cân đường, trong tiệm có không?"

"Có, vào trong nói chuyện đi!"

Người đàn ông áo xanh lách mình vào tiệm, cửa tiệm vẫn mở, người bên ngoài vẫn có thể nhìn thấy cảnh mua bán bên trong.

Cửa hàng tạp hóa này chính là một điểm tình báo quan trọng của quân Tống. Đôi vợ chồng già này là cha mẹ của một vị chỉ huy thám tử. Họ vốn là người Thái Nguyên, sống trong thành, rất thích hợp để mở cửa hàng nhỏ này.

Bình thường, nông dân ngoài thành vào thành bán rau ở bên cạnh cổng thành, họ không được phép đi sâu vào trong. Nhiều nông dân thường ghé cửa hàng tạp hóa này để mua chút đồ, quân Kim cũng không nghi ngờ. Nếu cần trao đổi tình báo, họ sẽ trao đổi trực tiếp khi mua bán rau cỏ, không cần phải làm điều thừa thãi.

Nhưng mấy ngày nay cổng thành đóng chặt, chỉ cho phép rất ít người bán rau vào thành trong vòng một canh giờ vào buổi trưa, hơn nữa việc bán rau còn bị quân Nữ Chân giám sát, cộng thêm lệnh cấm tụ tập, nên cửa hàng tạp hóa này trở thành nơi trao đổi tình báo tốt nhất.

Khi ông lão cân đường, ông lặng lẽ đặt một mảnh giấy trước mặt người áo xanh. Người áo xanh xem qua mảnh giấy, ông lão liền bỏ mảnh giấy vào lò lửa đốt sạch.

"Ta nói cho ngươi hay, đường tăng giá rồi, một cân đường năm trăm văn, hai cân một quán tiền."

Người áo xanh đặt một quán tiền lên bàn, cầm túi đường rồi đi ra ngoài. Vừa ra khỏi cửa, một nhóm quân Nữ Chân tuần tra chặn lại, lục soát khắp người hắn, ngay cả tờ giấy gói đường cũng bị kiểm tra.

"Sao lại chạy đến đây mua đồ?" Quân bách phu trưởng Nữ Chân hỏi.

"Không còn cách nào khác, cả thành chỉ có nhà lão mới có đường đỏ, vợ ta ở cữ cần uống nước đường đỏ để bổ máu."

Bách phu trưởng lục soát cả trong tóc hắn, không tìm thấy bất kỳ vật gì khả nghi, bèn phất tay: "Đêm hôm không được đi lại tùy tiện, đi đi!"

Người áo xanh cúi người cảm ơn rồi vội vã rời đi.

Đội tuần tra không làm khó cửa hàng tạp hóa, tiếp tục tuần tra trên phố.

Người áo xanh trở về một tửu lâu đã đóng cửa trong thành, gặp chưởng quầy ở sân sau. Trong tửu lâu ngoài chưởng quầy ra cũng không còn tên tiểu nhị nào khác. Không còn cách nào, lệnh cấm tụ tập và chiến lược "Ám nhãn" của Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả quá độc địa. Chỉ cần có vài tiểu nhị trong tiệm, quân Nữ Chân sẽ lập tức ập đến. Dù có tránh được một trận đòn đau, cũng sẽ bị phạt một số tiền lớn, quan trọng hơn là sẽ gây ra sự nghi ngờ từ phía đối phương.

Chưởng quầy Trâu Hồng chỉ có thể để người áo xanh chạy việc bên ngoài để truyền tin.

"Bầu không khí trong thành hiện rất căng thẳng, ta vừa từ cửa hàng tạp hóa ra đã bị quân tuần tra chặn lại lục soát."

"Hiện tại quân địch đã tập hợp lại một chỗ, rất có thể sẽ tổng tấn công, nên quân Nữ Chân cũng rất căng thẳng, quản lý vô cùng nghiêm ngặt. Có tin tức gì không?"

Người áo xanh gật đầu: "Đêm nay thả ngựa ở bãi chăn ngựa!"

"Chỉ có câu này thôi sao?"

"Chỉ có câu này."

Chưởng quầy Trâu Hồng trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Có lẽ đêm nay sẽ tấn công thành. Quận vương muốn thả hết chiến mã của quân địch ra để hạn chế việc chúng chạy trốn."

Trong thành vẫn còn hơn hai mươi thám tử quân Tống võ nghệ cao cường đang ẩn náu, nhưng vì số lượng quá ít nên không thể đoạt thành. Vì vậy, nhóm thám tử này vẫn bí mật ẩn náu trong kho hàng của một cửa hàng, không bao giờ ra ngoài, cũng không bị đám ăn mày kia phát hiện.

Đêm nay chính là lúc sử dụng đến họ.