Sự việc phát triển đúng như những gì Chiết Khả Cầu lo ngại, huyện Thiểm đã bị quân Tống chiếm đóng.

Tin tức này khiến Chiết Khả Cầu sững sờ hồi lâu không nói nên lời. Nhận được lệnh là ông ta lập tức lên đường không nghỉ ngơi một khắc nào, không ngờ vẫn chậm mất một bước. Sớm biết thế này, ông ta đã phái một đội kỵ binh phóng tới trước rồi.

Chiết Khả Cầu vô cùng hối hận, nhưng giờ hối hận cũng chẳng ích gì. Buộc phải đối mặt với hiện thực, Chiết Khả Cầu bắt đầu cân nhắc bước tiếp theo mình nên làm gì?

Trước tiên, ông ta phải biết trong thành có bao nhiêu quân Tống? Ông ta cũng cần biết tình hình ở Hàm Cốc Quan ra sao? Ngoài ra, ông ta còn muốn biết quân Tống từ đâu xuất hiện mà chiếm được huyện Thiểm?

Thế nhưng câu hỏi đầu tiên đã làm khó ông ta. Họ không mang theo thang công thành, không có cách nào đánh thành, làm sao biết được trong thành có bao nhiêu binh lính?

Suy nghĩ hồi lâu vẫn không có kế sách gì, Chiết Khả Cầu đành tạm thời từ bỏ ý định ban đầu.

Phó tướng Hồ Mai tiến lên đề nghị: "Đại soái, hay là chúng ta đi Hàm Cốc Quan trước?"

Chiết Khả Cầu lắc đầu: "Chúng ta đến Hàm Cốc Quan chẳng khác nào tự cắt đứt đường lui. Một khi quân Tống ở huyện Thiểm chặn đường rút lui, lương thực bị cắt đứt, chẳng phải toàn quân sẽ bị tiêu diệt sao?"

Một đại tướng khác nói: "Đại soái đã sợ bị cắt đứt đường lui, vậy chi bằng rút về đóng quân tại huyện Mẫn Trì, đồng thời phái người đến Hàm Cốc Quan dò la tin tức."

Huyện Mẫn Trì nằm ở phía đông huyện Thiểm khoảng trăm dặm, cũng là điểm khởi đầu của cổ đạo Hào Hàm, quả là một nơi dừng chân không tệ. Lúc này, hai vạn quân của Chiết Khả Cầu chỉ mang theo lương khô năm ngày, đã đi trên đường ba ngày, chỉ còn cầm cự được hai ngày nữa. Đứng yên tại chỗ chắc chắn không phải là cách, rút về Mẫn Trì là lựa chọn duy nhất của họ.

Nhưng Chiết Khả Cầu vẫn còn chút không cam lòng. Trầm tư hồi lâu, ông ta hạ lệnh: "Tiếp tục tiến về huyện Thiểm!"

Chiết Khả Cầu là người dày dạn kinh nghiệm, ông ta nghi ngờ đối phương chỉ là một đội trinh sát khoảng hai, ba trăm người vượt núi băng đèo đến đây, mà đúng lúc huyện Thiểm không có quân thủ thành nên quân Tống mới thừa cơ chiếm giữ. Nếu mình chưa rõ tình hình đã vội vã rút lui như vậy, chẳng phải sẽ bị thiên hạ chê cười sao?

Đại quân tiếp tục tiến lên. Đến canh bốn, đại quân tới huyện Thiểm, trên mặt thành không nhìn thấy gì cả, chỉ thấy tường thành và cổng thành đen ngòm.

"Các ngươi phát hiện ra điều bất thường như thế nào?" Chiết Khả Cầu truy hỏi thủ lĩnh thám tử.

"Chúng tôi tiến lên gọi cửa, đáp lại chúng tôi lại là cung tên!"

"Đi gọi cửa lần nữa!"

Thủ lĩnh thám tử bất đắc dĩ, đành dẫn theo vài chục binh lính chạy về phía cổng thành, từ xa có thể nghe thấy họ hét dưới thành: "Chúng ta là người dưới trướng Chiết đại soái, từ Lạc Dương tới, xin hãy mở cửa thành ngay..."

Lời còn chưa dứt, trên mặt thành một trận mưa tên bắn xuống. Mặc dù các binh lính đều có chuẩn bị, nhưng vẫn có vài người bị trúng tên, phát ra những tiếng kêu thảm thiết. Các thám tử hoảng sợ chạy ngược trở lại.

"Bẩm Đại soái, trên mặt thành tên bắn rất dày đặc, ba huynh đệ của chúng tôi đã bị thương!"

Chiết Khả Cầu nhíu mày thành một khối. Ông ta nhìn rõ, trên mặt thành chỉ bắn xuống hơn trăm mũi tên, số lượng này chẳng nói lên được điều gì.

Trầm tư giây lát, ông ta dặn dò phó tướng Hồ Mai: "Ngươi dẫn một ngàn huynh đệ đi chặt một cây đại thụ gần đây về, loại có thể dùng làm cột công thành ấy!"

"Tuân lệnh!"

Phó tướng Hồ Mai dẫn một ngàn binh lính rời đi, Chiết Khả Cầu ra lệnh cho toàn quân ngồi tại chỗ nghỉ ngơi.

Cùng lúc đó, Chiết Khả Cầu lại phái một đội thám tử đi về phía Hàm Cốc Quan để dò la tình hình.

---❊ ❖ ❊---

Trời dần sáng, Hồ Mai cũng dẫn quân chặt về được hai thân cây có thể dùng làm cột công thành. Cành lá đã bị chặt bỏ, chỉ để lại thân chính, đường kính khoảng hai thước, dài bảy tám trượng, đủ để bảy tám mươi binh lính ôm lấy mà lao vào tông cổng thành.

Chiết Khả Cầu nheo mắt nhìn lên mặt thành. Lúc này ông ta đã nhìn rõ, trên mặt thành đứng chật kín binh lính, nhưng những binh lính này là quân Tống thật sự? Hay là trong thành tạm thời tìm mấy thanh niên trai tráng giả mạo? Ông ta bắt buộc phải thăm dò tấn công một chút mới biết được.

"Truyền lệnh, năm ngàn cung tiễn thủ áp sát lên!"

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trận vang lên.

Năm ngàn cung nỏ thủ chia thành năm phương trận, xếp hàng chạy tới, cuồn cuộn như một con sóng lớn lao lên.

Trên mặt thành, Đường Khiên nhíu mày nói với Lưu Quỳnh: "Đối phương không có thang công thành, sao hắn đánh thành được?"

Lưu Quỳnh lạnh lùng nói: "Chắc chắn chúng đã chặt cây làm cột công thành, muốn tông mở cổng thành!"

Ông ta lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, chuẩn bị hỏa dầu và hỏa dược!"

Năm ngàn cung nỏ thủ ồ ạt xông tới, cách trăm bước đồng loạt bắn tên lên mặt thành, mũi tên như mưa trút xuống.

Trên mặt thành có ba ngàn quân thủ, gồm hai ngàn quân Tống và một ngàn quân mới đầu hàng. Hai ngàn quân Tống không cần phải nói, kinh nghiệm vô cùng phong phú, một ngàn quân mới đầu hàng cũng là đội quân được huấn luyện bài bản.

Họ ngồi xổm trên mặt thành bắn mù ra ngoài, không cần nhắm vào kẻ địch cụ thể nào, chỉ cần số lượng mũi tên đủ nhiều, vẫn có sức sát thương rất lớn.

Trong màn mưa tên dày đặc của cả hai bên, một đội công thành nhanh chóng lao về phía cổng thành. Đội công thành gồm hơn hai trăm người, hơn một trăm người cầm khiên bảo vệ, tám mươi binh lính còn lại ôm cột công thành ở hai bên, lao thẳng tới cổng thành.

"Chuẩn bị thùng hỏa dược!" Lưu Quỳnh hét lớn, "Chuẩn bị hỏa dầu!"

Vài chục binh lính đã chuẩn bị sẵn hai thùng hỏa dược và vài chục túi hỏa dầu. Cách đối phó với quân công thành tốt nhất là hỏa dầu và hỏa dược, lăn gỗ hay đá tảng đều không có tác dụng nhiều, binh lính có kinh nghiệm có thể dùng khiên để hóa giải lực va chạm của gỗ đá.

Nhưng không ai có thể chặn được loại hỏa dầu lỏng thâm nhập vào mọi ngóc ngách, cũng như những chiếc đinh độc dày đặc khi nổ tung. Hơn nữa, trong đó còn có một đòn tâm lý, khi trên người bốc cháy hoặc khi đinh độc bắn vào cơ thể, mỗi binh lính đều sẽ nảy sinh nỗi sợ hãi tột độ, đủ để đánh tan ý chí của họ.

Đội quân công thành đã chạy tới gần cổng thành, đầu lĩnh hỏa khí binh ra lệnh: "Thùng hỏa dược xuất kích!"

Trong quân Tây có hỏa khí binh chuyên trách, họ kinh nghiệm dày dạn, được huấn luyện bài bản, biết lúc nào nên ném thùng hỏa dược, cũng biết ném vào vị trí nào.

Đối với binh lính mang cột công thành, thường ném ở khoảng cách ba mươi bước so với cổng thành. Điểm ném không phải vào đội ngũ, vì họ có khiên dày che chắn, mà phải ném vào hai bên sườn, để đinh độc văng ra từ phía dưới hai bên bắn vào.

Hai thùng hỏa dược đồng thời ném xuống, chạm đất là nổ. Hai tiếng nổ vang dội liên tiếp, hàng ngàn chiếc đinh độc nhỏ li ti bắn tung tóe, hàng chục binh lính cầm khiên ở vòng ngoài đều bị đinh độc bắn trúng chân.

Binh lính vòng ngoài kêu thảm thiết, chân mềm nhũn ngã xuống đất, đội hình khiên phòng thủ vốn dày đặc lập tức tan vỡ, để lộ ra những binh lính đang ôm cột công thành bên trong.

"Xung phong!"

Tên đầu lĩnh địch gầm lên một tiếng, cột công thành lao về phía cổng thành...

Lúc này, trên mặt thành, hàng chục luồng hỏa dầu đen kịt phun xuống, tưới lên đầu và mình mẩy hàng chục binh lính phía trước. Hàng chục ngọn đuốc đồng thời ném xuống, 'Ầm!' ngọn lửa bùng lên dữ dội, tốc độ lan nhanh đến mức chỉ trong chớp mắt, tất cả những người bị dính hỏa dầu đều biến thành người lửa.

Cột công thành còn cách cổng thành hơn mười bước, nhưng hàng chục người phía trước đều đã biến thành người lửa, họ kêu khóc thảm thiết, chạy tán loạn, cột công thành rơi xuống đất cái 'ầm'.

Trong cảnh hỗn loạn, trên mặt thành tên bắn xuống như mưa, binh lính phía sau lần lượt trúng tên ngã xuống, cột công thành rơi xuống đất, bị ngọn lửa thiêu rụi.

Từ xa, Chiết Khả Cầu nhìn rất rõ. Từ việc đối phương bắn tên là đã biết, trên mặt thành có ít nhất vài ngàn quân Tống kinh nghiệm dày dạn, không phải là một đội nhỏ như ông ta tưởng tượng. Ông ta đành thở dài một tiếng: "Thu quân!"

"Chiêng! Chiêng! Chiêng!"

Tiếng chuông rút quân vang lên, quân Ngụy Tề trên chiến trường nhanh chóng rút lui như thủy triều rút, bỏ lại hơn tám trăm thi thể, phần lớn là những cung nỏ thủ bị tên trên mặt thành bắn chết.

Quân Ngụy Tề không dừng lại, trực tiếp rút về hướng huyện Mẫn Trì. Trên mặt thành, quân thủ đồng loạt reo hò, rất nhiều binh lính mới đầu hàng càng thêm kích động, nhiều người trong số họ lần đầu tiên được nếm trải cảm giác chiến thắng.