Dương Nguyên Thanh làm việc cẩn trọng, hắn không tận diệt đám loạn phỉ mà bắt sống vài chục tên tù binh dẫn về thành Giang Lăng. Việc này nhằm tránh để kẻ khác gièm pha rằng họ sát hại dân lành để cầu công.
Tri phủ Giang Lăng là Trương Thuấn nghe tin kỵ binh Tây quân đến tiếp viện, lại còn tiêu diệt được thổ phỉ Long Sơn là Lưu Quý, trong lòng vui sướng khôn xiết, đích thân ra khỏi thành nghênh đón Tây quân.
"Hóa ra là Dương tướng quân, thật tốt quá!"
Trương Thuấn không ngờ người đến lại là Dương Nguyên Thanh. Trước kia Dương Nguyên Thanh từng đóng quân ở Giang Lăng vài tháng, khi đó Trương Thuấn là Thông phán Giang Lăng. Ông vốn lo lắng sẽ gặp phải một vị tướng khó đối phó, không ngờ lại là người quen cũ, khiến Trương Thuấn mừng rỡ ngoài mong đợi.
Dương Nguyên Thanh chắp tay cười nói: "Trương Tri phủ, đã lâu không gặp!"
"Dương tướng quân đến đây, Kinh Hồ không còn lo nữa, mau mau mời vào thành!"
"Xin đợi một chút!"
Dương Nguyên Thanh phất tay: "Dẫn lên!"
Binh sĩ quân Tống áp giải bảy tám mươi tên thổ phỉ lên, bọn chúng bị trói ngoặt tay sau lưng, quỳ rạp cả mặt đất, ai nấy đều ủ rũ cúi đầu.
"Đây là đám phỉ của Lưu Quý. Đêm qua chúng tàn phá trấn Phương Thành, bị chúng tôi chém giết hơn năm trăm tên, tám mươi tên này để lại chờ Trương Tri phủ xử lý."
Trương Thuấn nghiến răng nghiến lợi nói: "Thủ hạ của Lưu Quý không việc ác nào không làm, ít nhất có cả ngàn bách tính vô tội chết dưới tay chúng. Không cần thẩm vấn nữa, xin tướng quân trực tiếp hành quyết giúp ta!"
Dương Nguyên Thanh lập tức hạ lệnh: "Lôi ra ngoài chém đầu, treo thủ cấp thị chúng!"
Mấy chục tên phỉ sợ đến hồn bay phách lạc, dập đầu lia lịa cầu xin: "Tướng quân tha mạng! Chúng con không dám nữa rồi."
Hàng trăm binh sĩ quân Tống như sói như hổ lôi chúng đi. Chỉ trong chốc lát, tám mươi tên phỉ đều bị chém đầu, hàng ngàn bách tính xung quanh lập tức bùng nổ những tiếng reo hò.
---❊ ❖ ❊---
Trong nha môn, Dương Nguyên Thanh giới thiệu với Trương Thuấn về kế hoạch tiếp viện tiễu phỉ của Trần Khánh.
"Tuyên phủ sứ lần này tiếp viện Kinh Hồ Nam lộ chia làm ba bước. Bước thứ nhất là mạnh tay tiễu phỉ, xuất quân một vạn một ngàn người, trong đó tôi dẫn năm ngàn kỵ binh, còn sáu ngàn thủy quân sẽ sớm vượt sông Trường Giang tới. Bước thứ hai là tiễu phỉ kết hợp với cày cấy vụ xuân, sẽ có hạt giống và trâu cày được đưa đến, quân Tống vừa tiễu phỉ vừa bảo vệ dân cày cấy. Bước thứ ba là cứu tế, thực tế việc cứu tế sẽ luôn được duy trì, đảm bảo trước vụ thu hoạch mùa hè không xảy ra nạn đói, khiến bách tính ít nhất có cơm ăn. Tất nhiên, việc cứu tế chủ yếu do quan phủ thực hiện."
Trương Thuấn vô cùng cảm động, ông thở dài nói: "Nhân nghĩa của Trần Tuyên phủ sứ chúng tôi hiểu rõ như lòng bàn tay. Ân đức này quan lại và bách tính Kinh Nam đều sẽ khắc ghi trong lòng. Hiện nay các châu huyện đều không còn lương thực, nạn dân khắp nơi, nhiều người già và trẻ nhỏ đang cận kề cái chết, quá thảm thương. Nếu được, tốt nhất hãy cứu tế ở các châu trước, chúng tôi nhất định sẽ toàn lực phối hợp."
"Tại sao nạn đói lại nghiêm trọng đến vậy?" Dương Nguyên Thanh cũng có chút chấn động.
"Còn không phải do Lưu Quang Thế gây họa sao? Hắn vận chuyển sạch sành sanh lương thực trong kho quan các châu huyện, không để lại lấy một hạt gạo. Kết quả hắn vừa đầu hàng, số lương thực này đều thành chiến lợi phẩm của triều đình, bị vận chuyển đi hết. Cộng thêm thổ phỉ hoành hành, nhà nhà đều bị cướp sạch lương thực, chỉ có thể đào rau dại ăn qua ngày. Nhưng ngày nào cũng ăn rau dại thì sao chịu nổi! Nhìn ngày xuân cận kề mà hạt giống, trâu cày đều không có, các quan lại đều lo đến bạc đầu."
"Tình hình thổ phỉ ở Kinh Hồ Nam lộ ra sao?" Dương Nguyên Thanh hỏi lại.
"Thổ phỉ ở Kinh Hồ Nam lộ cơ bản đều là đám tán binh du dũng, mỗi nhóm mười mấy hai mươi tên. Nhưng vì bách tính đoàn kết nên đám tán binh này không chiếm được lợi thế, hiện nay chúng bắt đầu phát triển theo hướng tập hợp thành nhóm lớn. Đã xuất hiện năm nhóm phỉ khá lớn, tên Lưu Quý mà tướng quân tiêu diệt hôm qua là một trong số đó. Hiện tại còn lại bốn nhóm: một ở phủ Giang Lăng, một ở phủ Nhạc, một ở phủ Đàm, một ở phủ Thường Đức, đều chiếm núi xưng vương, rất khó vây quét."
"Hiện tại đám tán binh du dũng còn nhiều không?"
"Còn rất nhiều, nhiều như lông bò."
Dương Nguyên Thanh gật đầu: "Tuyên phủ sứ của chúng tôi chính vì cân nhắc việc thổ phỉ phân tán nên mới lệnh cho tôi dẫn năm ngàn kỵ binh trinh sát đến Kinh Nam tiễu phỉ. Năm ngàn trinh sát sẽ chia thành năm mươi tiểu đội đi tiễu phỉ khắp nơi, cố gắng dùng nửa năm để quét sạch nạn phỉ."
"Thế còn bốn nhóm phỉ lớn kia thì sao?"
Dương Nguyên Thanh cười lên: "Phủ quân quên rồi sao? Chúng ta còn sáu ngàn binh sĩ chưa đến mà!"
Vừa dứt lời, có nha dịch chạy tới, bẩm báo dưới đường: "Khởi bẩm Phủ quân, có một đội thuyền từ phía Tây tới, rất nhiều binh sĩ lên bờ, nói là Tây quân từ Xuyên Thiểm."
Dương Nguyên Thanh đại hỉ, không ngờ Tây quân từ Ba Thục đến nhanh như vậy.
---❊ ❖ ❊---
Trên sông Trường Giang, hai trăm chiếc thuyền lớn ba ngàn thạch bắt đầu chậm rãi cập bến, sáu ngàn quân tập kết trên bờ. Họ chính là sáu ngàn Tây quân từ Ba Thục tới, chủ tướng tên là Vương Đan, là một Chính tướng Chỉ huy sứ, vốn là bộ tướng của Dương Nguyên Thanh. Sau khi Dương Nguyên Thanh chuyển sang làm văn chức, Vương Đan được điều về dưới quyền Trịnh Bình quản lý.
Đây cũng là sự khôn khéo của Trịnh Bình. Sau khi nhận được tin chim ưng của Trần Khánh báo rằng Dương Nguyên Thanh đã dẫn năm ngàn kỵ binh xuống phía Nam Giang Lăng, lại còn là thủ lĩnh tiễu phỉ Kinh Nam, Trịnh Bình liền lập tức thay đổi tướng lĩnh, phái Vương Đan, bộ tướng cũ của Dương Nguyên Thanh, dẫn sáu ngàn quân đi về phía Đông.
Dương Nguyên Thanh và Trương Thuấn vội vã đến bến tàu. Vương Đan bước lên quỳ một gối hành lễ quân đội: "Ti chức Vương Đan tham kiến Dương Thống lĩnh!"
Dương Nguyên Thanh mừng rỡ ngoài mong đợi, Trịnh Bình phái Vương Đan đến thống lĩnh quân đội, đây chính là đang nể mặt ông!
"Hóa ra là Vương tướng quân, mau mau đứng dậy!"
Vương Đan đứng dậy nói tiếp: "Khởi bẩm tướng quân, lần này ti chức dẫn sáu ngàn quân đến tiễu phỉ, ngoài ra còn có mười vạn thạch lương thực. Trịnh tướng quân nói, đây là sự sắp xếp của Tuyên phủ sứ, mười vạn thạch lương thực dùng để cứu tai trước, hạt giống sẽ được vận chuyển đến sau."
Dương Nguyên Thanh gật đầu hỏi: "Là thóc hay gạo?"
"Bẩm Thống lĩnh, chỉ có một vạn thạch gạo, còn lại đều là thóc."
Dương Nguyên Thanh quay đầu nói với Trương Thuấn: "Bắt đầu dựng lều đi! Trước tiên hãy phát cháo cứu tế từ thành Giang Lăng, sau đó chúng ta sẽ đưa lương thực đến tay quan phủ các địa phương."
Trương Thuấn mừng rỡ: "Tôi sẽ cho người sắp xếp dựng lều phát cháo ngay."
---❊ ❖ ❊---
Với sự có mặt của sáu ngàn quân, Tây quân bắt đầu tiễu phỉ ở Kinh Hồ Nam lộ. Dương Nguyên Thanh chia năm ngàn kỵ binh trinh sát thành một trăm tiểu đội, mỗi đội năm mươi người, đi khắp nơi tiễu phỉ. Đồng thời, đội thuyền cũng bắt đầu vận chuyển lương thực cứu tế đến các châu. Dương Nguyên Thanh và Vương Đan dẫn năm ngàn quân đến huyện Giám Lợi, nơi đây đang bị nhóm thổ phỉ lớn nhất Kinh Hồ Nam lộ chiếm giữ, gồm khoảng hai ngàn tên.
Một vạn đại quân tỏa đi khắp nơi, mở màn cho chiến dịch tiễu phỉ toàn diện ở Kinh Hồ Nam lộ.
---❊ ❖ ❊---
Sáng hôm đó, đặc sứ triều đình Chiết Ngạn Chất tới Kinh Triệu, được Trần Khánh nhiệt liệt chào đón. Đoàn đặc sứ hơn ba mươi người ở lại tại quán trọ quý khách.
Chiết Ngạn Chất cũng vô cùng quan tâm đến tình hình Tây Hạ diệt vong. Gia tộc họ Chiết bảy đời hơn một trăm năm đều giữ chức Tri phủ Phủ Châu, thay mặt Đại Tống trấn giữ biên cương. Phủ Châu chính là huyện Phủ Cốc, Du Lâm ngày nay, biên cương của Bắc Tống.
Cũng vì quân Kim xâm lược, gia tộc họ Chiết mới buộc phải di cư về phía Nam. Chiết Ngạn Chất nằm mơ cũng muốn quay về Phủ Châu, dù có phải từ bỏ quan chức triều đình cũng không tiếc.
Tại đại đường, hai người phân chủ khách ngồi xuống. Chiết Ngạn Chất trầm ngâm một lát rồi hỏi Trần Khánh: "Tuyên phủ sứ có kế hoạch đánh chiếm Hà Đông không?"
Trần Khánh cười nói: "Dự kiến sơ bộ là năm sau, nhưng cụ thể vào lúc nào thì chưa hoàn toàn quyết định."
"Nếu muốn đánh chiếm Hà Đông, tôi khuyên năm sau nên sớm chứ không nên muộn."
Trần Khánh ngẩn ra: "Chiết công sao lại nói vậy?"
"Tôi lấy thân phận cá nhân để nói với ngài, năm sau triều đình muốn nghị hòa đình chiến với quân Kim. Một khi triều đình và quân Kim đình chiến ở tuyến sông Hoài, nước Kim tất nhiên sẽ tăng cường binh lực lớn cho Hà Đông, khi đó muốn đoạt lại Hà Đông sẽ khó khăn hơn nhiều."
Trần Khánh khẽ cười: "Thực ra độ khó lớn chưa chắc đã là chuyện xấu. Nhiều khi cái giá phải trả càng lớn thì thu hoạch lại càng nhiều."
Chiết Ngạn Chất vô cùng hổ thẹn, gật đầu: "Vẫn là Tuyên phủ sứ nhìn thấu đáo, nhìn xa trông rộng."
Chiết Ngạn Chất trầm tư hồi lâu rồi nói: "Nếu năm sau tôi đến Kinh Triệu dưỡng lão, không biết Tuyên phủ sứ có hoan nghênh không?"
"Chiết công gặp chuyện ở triều đình sao?"
Chiết Ngạn Chất khẽ thở dài: "Những năm qua thăng trầm đều liên quan đến chiến lược kháng Kim của triều đình. Triều đình kháng Kim, tôi sẽ được trọng dụng; triều đình chủ hòa thỏa hiệp, tôi sẽ bị giáng chức. Hiện nay tài chính triều đình gặp khủng hoảng, năm sau khả năng thỏa hiệp nghị hòa là cực lớn, tôi đã chuẩn bị tâm lý cho việc từ chức rồi."
"Đợi khi nước Kim xé bỏ hiệp ước, Chiết công sẽ lại đông sơn tái khởi."
Chiết Ngạn Chất lắc đầu: "Tôi mệt rồi, không muốn lăn lộn nữa."
Trần Khánh im lặng một lúc, rất chân thành nói với Chiết Ngạn Chất: "Nếu Chiết công sẵn lòng đến Kinh Triệu, đó là vinh hạnh lớn lao của Trần Khánh tôi!"
=====
"Hôm nay rất xin lỗi, tay đau quá, gõ chữ vất vả, chỉ viết được hai chương."
