Vương Giản dẫn theo vài tên gia đinh, cưỡi ngựa chạy suốt đêm về huyện Văn Thủy. Khi trời gần sáng, cả nhóm cuối cùng cũng đến nơi, nhưng lúc này cổng thành vẫn chưa mở. Bên ngoài cổng đã có không ít nông dân chờ sẵn để vào thành bán rau, bên cạnh còn có một đoàn thương nhân, người dẫn đầu là một gã trung niên thấp béo.

"Quan nhân, chúng ta có cần gọi cổng không?" Vài tùy tùng hỏi.

Vương Giản nhìn sắc trời, lắc đầu nói: "Cổng thành sắp mở rồi, đợi một lát cũng không sao."

"Là Vương tri huyện!" Một vài người nông dân nhận ra Vương Giản.

Các nông dân thi nhau hô lớn lên phía trên thành: "Mau mở cổng thành đi, Vương tri huyện tới rồi!"

Vương Giản vội vàng xua tay: "Ấy! Đừng hô, đợi một chút là mở thôi."

Lúc này, hai tên nha dịch trên thành nhìn xuống, thấy đúng là Vương tri huyện đã về, liền vội vàng mở cổng thành.

Đám nông dân không màng gì cả, chỉ muốn tranh vị trí tốt để bán rau, họ ùa vào trong. Một tên thuộc hạ trong đoàn thương nhân nói nhỏ: "Chưởng quỹ, cổng mở rồi, chúng ta vào thôi!"

Gã trung niên thấp béo kia chính là Trâu Hồng, hắn cũng chạy suốt đêm tới huyện Văn Thủy, đáng tiếc là cổng thành chưa mở, họ đã phải đợi ngoài thành nửa canh giờ.

Trâu Hồng có chút ngạc nhiên, chẳng phải tất cả quan lại ở Thái Nguyên phủ đều đã bị miễn chức rồi sao? Tại sao vị Vương tri huyện này vẫn còn ở đây?

Thấy vài tên nha dịch đang vây quanh tri huyện nói gì đó, vẻ mặt rất kích động, hắn liền chậm rãi bước tới, dựng tai nghe ngóng.

"Hai ngày nay trong huyện không xảy ra chuyện gì chứ?"

"Bẩm huyện quân, có chúng con trông coi, đám khốn kiếp đó ai dám làm càn."

"Huyện quân, có phải ngài lại được phục chức rồi không?"

"Chưa đâu! Ta chỉ là không yên tâm về huyện, sợ xảy ra chuyện. Ngày mai nhớ tiếp tục phát cháo, Lý Thiện, còn đám cô lão ở Từ Tế viện nữa, đi thăm họ đi, hai ngày nay ta không có ở đây, đừng để xảy ra chuyện gì."

"Ti chức sáng mai sẽ đi ngay!"

Trâu Hồng thầm gật đầu, vị tri huyện này không tệ, còn nhớ đến người già neo đơn. Thấy đối phương nghi hoặc nhìn mình, hắn liền chắp tay cười nói: "Ta muốn hỏi thăm, đi tới Tam Nguyên tửu lâu thì đi đường nào?"

Vương Giản chỉ tay về phía trước: "Cứ đi thẳng, ở bên trái đường, đi khoảng một dặm là thấy."

"Đa tạ!"

Trâu Hồng cúi người hành lễ rồi quay lưng rời đi. Vương Giản nhìn theo bóng lưng của nhóm người Trâu Hồng, thầm lạ lùng, lại tìm Tam Nguyên tửu lâu, họ là ai?

Quả nhiên, dọc theo đường lớn đi một dặm, Trâu Hồng nhìn thấy ngay Tam Nguyên tửu lâu. Sở dĩ có thể nhìn ra ngay là vì tửu lâu này giống hệt Tam Nguyên tửu lâu ở thành Thái Nguyên, ngay cả biển hiệu cũng y hệt, thậm chí cả lạc khoản cũng giống, đều là bút tích của tể tướng Chương Đôn. Thế nhưng tấm biển này rõ ràng là đồ làm giả, bút tích thật vẫn còn ở tửu lâu tại Thái Nguyên.

Trâu Hồng lắc đầu, đầu năm còn tới tìm mình muốn mua lại biển hiệu, hóa ra chủ cũ đã biến giả thành thật rồi.

Tửu lâu đã mở cửa, vài tên tiểu nhị đang quét dọn ở đại sảnh. Một tên tiểu nhị chạy ra tiếp đón, cười làm lành: "Tiệm chúng tôi không bán điểm tâm, muốn ăn sáng phải sang đối diện."

Trâu Hồng ngoái đầu nhìn lại, đối diện đường cái có một tiệm bánh bao Hàn Ký, hơi nóng bốc lên nghi ngút, người mua điểm tâm vây kín cả lối vào, hình như còn có thể ngồi ăn tại chỗ.

Trâu Hồng nói với vài tên thủ hạ: "Các ngươi đi ăn sáng trước đi, đừng bận tâm tới ta!"

Vài tên thủ hạ dắt lừa đi sang bên kia. Lúc này Trâu Hồng mới chắp tay với tiểu nhị: "Ta từ thành Thái Nguyên tới, tìm chủ quán các ngươi có việc gấp, ngươi cứ nói với hắn, người từ Tam Nguyên tửu lâu Thái Nguyên tới."

Sắc mặt tiểu nhị thay đổi hẳn, cắm đầu chạy biến, từ xa vẫn nghe tiếng hắn hét lớn: "Chủ quán ơi, con nợ mà ngài sợ nhất tới rồi!"

Chẳng bao lâu, một người đàn ông trung niên gầy cao đi ra, chính là chủ quán Nhan Trường Lịch. Đầu năm hắn từng tìm Trâu Hồng, nên vội vàng chắp tay hành lễ: "Hóa ra là Trâu đại chưởng quỹ tới, mau mời vào!"

Hai người vào hậu viện, ngồi xuống phòng chưởng quỹ. Nhan Trường Lịch rót trà cho hắn rồi hỏi: "Trâu chưởng quỹ sao lại đi một mình?"

"Còn vài tên tiểu nhị, đang ăn sáng ở đối diện rồi."

"À! Bảo sao không thấy khách tới ăn sáng, hóa ra mấy tên tiểu nhị này lười biếng, đuổi hết khách đi rồi." Nhan Trường Lịch vô cùng tức giận nói: "Lát nữa ta phải trị tội chúng nó mới được."

"Quý tửu lâu cũng cung cấp điểm tâm sao?"

"Cũng không hẳn, chúng ta có thể phục vụ tại chỗ mà! Xung quanh có bao nhiêu tiệm điểm tâm nhỏ, khách muốn ăn gì, tiểu nhị giúp đi mua, cái ta cần là khách!"

Trâu Hồng thầm khen Nhan Trường Lịch biết làm ăn. Hắn thản nhiên nói: "Lần này ta tới là có việc tìm Nhan chủ quán, ta cứ nói thẳng nhé!"

Nhan Trường Lịch có chút căng thẳng: "Có phải chuyện biển hiệu tửu lâu không? Chúng ta thương lượng chút đi! Chúng ta có thể xuất tiền."

"Không phải biển hiệu, ông hiểu lầm rồi."

Trâu Hồng lấy ra một tấm lệnh bài đặt lên bàn: "Đây là bằng chứng thân phận của ta, thực ra ta là quan viên của Ty Tình báo Tây quân, phụng mệnh mở tửu lâu ở Thái Nguyên để thu thập tình báo."

"Á!" Nhan Trường Lịch sợ đến mức đứng bật dậy, vội vàng cúi người: "Tiểu dân không biết, xin Trâu gia lượng thứ!"

"Ông ngồi xuống đi, ta không trách ông, chỉ là muốn giúp ông thôi. Ông vận khí không tệ, Quận vương của chúng ta rất quan tâm tới chuyện của ông."

"Quận vương?" Nhan Trường Lịch ngẩn người.

"Chính là Quận vương Trần Khánh, ông biết mà, lần trước ông còn nhắc tên ngài, hy vọng ngài mau đánh tới Thái Nguyên để bình ổn giá cả đấy."

Nhan Trường Lịch trong lòng vô cùng hoảng sợ, may mà lần trước mình không nói xấu Quận vương, nếu không thì tiêu đời rồi.

"Ý ngài là, Quận vương quan tâm tới ta?"

"Chính xác mà nói, Quận vương quan tâm tới vụ án của ông."

Trâu Hồng đứng dậy đóng cửa, quay lại ngồi xuống, hạ thấp giọng: "Quận vương muốn trị tội Trương Dương, cần điều tra vài đại án, vụ án chiếm đoạt Tam Nguyên tửu lâu chính là một trong số đó."

Nhan Trường Lịch vốn nhát gan sợ phiền phức, hắn sợ hãi xua tay liên tục: "Trâu gia, ngài tha cho ta đi! Kẻ nhỏ bé như ta, sao đắc tội nổi nhà họ Trương!"

Trâu Hồng sa sầm mặt: "Quận vương muốn đòi lại công đạo cho ông, ông lại thoái thác, chẳng lẽ không sợ chọc giận Quận vương sao?"

"Á! Tiểu dân không dám! Không dám!"

Trâu Hồng lại dụ dỗ: "Ông nghĩ xem, con trai ông chết thảm thế nào, ông không muốn báo thù cho nó sao? Để nó chết không nhắm mắt ư? Còn nữa, ông không muốn lấy lại Tam Nguyên tửu lâu sao? Đó là gia sản tổ tiên để lại, là tâm huyết cả đời của cha ông đấy."

Nhan Trường Lịch rơi lệ, giọng nghẹn ngào: "Sao ta lại không muốn báo thù cho con, ta nằm mơ cũng muốn tự tay giết tên ác tặc đó!"

"Nhà họ Trương làm ác quá nhiều, không phải không báo, mà là thời điểm chưa tới. Bây giờ là cơ hội báo thù của ông, Nhan chủ quán, hãy dũng cảm lên, con trai ông đang nhìn ông từ trên cao đấy!"

Nhan Trường Lịch lau nước mắt: "Vừa nãy ngài nói, ta còn có thể lấy lại Tam Nguyên tửu lâu?"

"Tất nhiên, nhiệm vụ của ta đã kết thúc, Tam Nguyên tửu lâu đối với chúng ta không còn ý nghĩa nữa. Diệt trừ nhà họ Trương, tửu lâu tất nhiên sẽ về tay chủ cũ, ông không cần tốn một xu, số tiền chúng ta mua tửu lâu sẽ đòi lại từ nhà họ Trương."

Nhan Trường Lịch gật đầu: "Ngài nói đi! Cần ta làm gì?"

Trâu Hồng lấy một xấp giấy trắng, cầm bút, chấm mực: "Kể từ đầu đi, toàn bộ đầu đuôi việc chiếm đoạt Tam Nguyên tửu lâu."

"Thực ra cũng không phức tạp, khoảng ba năm trước, con trai út của Trương Dương là Trương Thiết sai người tới tìm ta, nói muốn mua Tam Nguyên tửu lâu. Tất nhiên ta từ chối thẳng thừng, gia nghiệp tổ tiên sao có thể bán. Sau đó hắn lại sai người tới tìm ta ba lần, giá lần sau thấp hơn lần trước, lần cuối cùng chỉ trả một văn tiền. Ta cảm thấy bất an nên đã cầu xin hắn đừng nhắc chuyện tửu lâu nữa, ta nguyện tặng hắn một ngàn quan tiền để tạ lỗi."

"Hắn không nói gì cả, hai ngày sau con trai ta mất tích. Lại hai ngày nữa, thuộc hạ của hắn xách đầu con trai ta vào tiệm, nói trước khi trời tối phải giao tửu lâu ra, nếu không người tiếp theo sẽ là hai đứa cháu của ta, rồi đến lượt ta, khiến nhà họ Nhan tuyệt hậu."

"Ta lúc đó sợ hãi tột độ, vội vàng giao địa khế và điếm khế của tửu lâu cho bọn chúng, cầu xin chúng giơ cao đánh khẽ, tha cho các cháu ta."

"Sau đó thì sao?" Trâu Hồng nghiến răng hỏi.

"Sau đó vẫn chưa xong, Trương Thiết nói ta đã hứa đưa hắn ba vạn quan tiền tạ lỗi, ta đành phải đi cầu Vương đại quan nhân..."

"Vương Liên Khánh?"

"Đúng! Chính là ông ấy. Ta cầu xin ông ấy giúp điều giải, cha ta và ông ấy có chút giao tình, ông ấy đã đồng ý. Cuối cùng nhà họ Trương nể mặt Vương đại quan nhân nên mới tha cho ta. Sau đó ta đưa Trương Thiết bốn ngàn quan tiền làm lễ tạ lỗi, vì Trương Thiết tìm ta bốn lần, ta làm mất mặt hắn bốn lần, mỗi lần một ngàn quan tiền."

"Nói tiếp đi!"

"Sau đó chuyện này coi như kết thúc, Vương đại quan nhân bảo ta cùng vợ già và hai đứa cháu dọn tới huyện Văn Thủy sinh sống."

"Khoan đã, ông không phải người huyện Văn Thủy?"

"Không phải, ta là người huyện Dương Khúc. Vì Vương tri huyện ở huyện Văn Thủy là con trai của Vương đại quan nhân, hiện đang làm tri huyện ở đây, nếu nhà họ Trương còn gây khó dễ, Vương tri huyện có thể giúp ta."

"Nhà họ Trương vẫn sẽ gây khó dễ cho ông sao?"

"Trương Thiết thì không, nhưng thuộc hạ của hắn toàn là lũ lưu manh côn đồ. Tam Nguyên tửu lâu mở mấy chục năm nay, ta có chút tích góp, lũ côn đồ đó sợ rằng sẽ không buông tha cho con cừu béo nhát gan là ta đâu."

Trâu Hồng gật đầu, lại hỏi: "Kẻ giết con ông là ai, ta nói là kẻ trực tiếp ra tay."

Nhan Trường Lịch nghiến răng: "Kẻ xách đầu con trai ta tới cửa chắc chắn là một trong số đó, hắn tên là Cát Ngũ, mọi người đều gọi hắn là Ngũ ca, là một trong những sát thủ tâm phúc của Trương Thiết, không biết đã làm bao nhiêu chuyện thương thiên hại lý."

Đúng lúc này, bên ngoài có tiểu nhị chạy tới nói: "Chủ quán, Vương tri huyện tới rồi, muốn gặp ngài đấy!"