Ngày hôm sau, trời chưa sáng, Lữ Vĩ đã dẫn theo hai mươi vị quan viên chuẩn bị xuất phát. Hai mươi vị này là sự kết hợp giữa người mới và người cũ, sáu người lớn tuổi hơn đều đã ngoài ba mươi, có năm sáu năm kinh nghiệm, vốn là Huyện thừa hoặc Huyện úy, họ sẽ đảm nhận chức Tri huyện. Mười bốn người còn lại đều là Tiến sĩ trẻ tuổi, họ sẽ đảm nhận chức Huyện úy và Chủ bạ, ngoài ra còn có các quan viên của Châu nha.

Mặc dù điều kiện ở Hạ Châu vô cùng gian khổ, nhưng hai mươi vị quan viên này cũng coi như là những người may mắn. Sau khi hoàn thành một nhiệm kỳ năm năm tại huyện, họ có thể trở về và được thăng lên một cấp.

Đi cùng họ đến Hạ Châu còn có ba ngàn kỵ binh hộ tống và ba vạn con lạc đà. Những con lạc đà này đi về phương Bắc, tất nhiên là để vận chuyển lương thực vật tư về phương Nam, hơn nữa vẫn còn một lượng lớn lương thực vật tư đang lưu kho tại Linh Châu, cần ít nhất nửa năm mới có thể vận chuyển xong xuôi.

Trần Khánh đích thân tiễn đoàn quan viên ra khỏi thành. Tại cổng thành, Trần Khánh dặn dò Lữ Vĩ và mọi người rằng: "Chìa khóa để quản lý tốt Hạ Châu chính là phải giành được sự ủng hộ của người Khương. Ta đã ký kết các thỏa thuận chi tiết với người Khương, các ngươi hãy nghiên cứu kỹ lưỡng, thế nào gọi là Quan phủ Khương, thế nào gọi là Tự trị Khương, trong thỏa thuận đã có quy định rõ ràng. Nhưng ngoài việc tuân thủ nghiêm ngặt thỏa thuận, các ngươi còn phải tôn trọng người Khương, phải xử lý công bằng. Người Khương trong thành rất đông, họ cũng là con dân của Xuyên Thiểm. Nếu họ và người Hán xảy ra xung đột, hãy nhớ kỹ, không được thiên vị ai cả, phải xử lý công bằng, vừa tránh để người Khương cậy thế kiêu ngạo, vừa tránh để người Hán ức hiếp kẻ yếu."

Lữ Vĩ cùng thuộc hạ đồng loạt chắp tay: "Lời dạy bảo của Tuyên phủ sứ, ty chức xin ghi lòng tạc dạ!"

Mọi người lên đường, Trần Khánh đứng nhìn theo cho đến khi họ đi xa.

Sau khi từ Tây Hạ trở về, Trần Khánh vẫn luôn xử lý các công việc hậu chiến của cuộc chiến diệt Hạ. Ngoài ra, điều Trần Khánh quan tâm nhất chính là chuyện ở Kinh Tương, đặc biệt là Kinh Hồ Nam lộ. Rất nhiều binh sĩ của ông là người Nhạc Châu và Giang Lăng phủ. Trong quá trình tiêu diệt Dương Yêu, ông đã có mối quan hệ hòa thuận với bách tính Kinh Hồ Nam lộ, thậm chí khi ông rời khỏi Nhạc Châu và Giang Lăng phủ, bách tính đều bịn rịn không nỡ chia tay.

Hiện nay bách tính Kinh Hồ gặp nạn, sao ông có thể khoanh tay đứng nhìn? Hơn nữa, nếu không sớm dẹp yên nạn phỉ tặc ở Kinh Hồ Nam lộ, một khi lũ phỉ tặc này lớn mạnh, chúng sẽ trở thành một Dương Yêu thứ hai, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến giao thương giữa Ba Thục và Giang Nam.

Vì vậy, Trần Khánh hoàn toàn đồng ý với phương án của Triệu Xảo Vân, thậm chí ông còn cảm thấy phương án của nàng hơi bảo thủ. Ngày hôm sau khi trở về, ông đã ra lệnh cho Dương Nguyên Thanh dẫn năm ngàn kỵ binh thám báo đi theo đường Thương Châu, hỏa tốc tiến về phía Nam, giao cho Dương Nguyên Thanh chịu trách nhiệm thống lĩnh thủy bộ tiễu phỉ ở Kinh Nam.

Đi đường Thương Châu là một con đường tắt, bốn ngày sau, đại quân đến Tương Dương. Dương Nguyên Thanh phái người gửi thư tay của Trần Khánh cho Nhạc Phi, hy vọng được mượn đường đi qua.

Nhạc Phi nhận được thư của Trần Khánh, quả thực có chút khó xử. Theo quy định của triều đình, quân đội Xuyên Thiểm muốn vượt biên mượn đường thì phải có sự phê chuẩn của triều đình mới được thực hiện. Thế nhưng Trần Khánh chưa nhận được sự phê chuẩn đã trực tiếp muốn mượn đường.

Dù Trần Khánh có thể bá đạo như vậy, không coi triều đình ra gì, nhưng Nhạc Phi thì không làm được. Nếu ông để quân đội của Trần Khánh vượt biên, chắc chắn sẽ bị triều đình truy cứu trách nhiệm.

Đúng lúc ông đang tiến thoái lưỡng nan, lại thật khéo là đặc sứ triều đình Chiết Ngạn Chất từ Lâm An tới đang ghé qua Tương Dương, nghỉ đêm tại dịch quán.

"Ồ? Một đội quân năm ngàn người của Trần Khánh muốn mượn đường đi Kinh Hồ Nam lộ?" Chiết Ngạn Chất rất ngạc nhiên: "Họ đi Kinh Hồ Nam lộ làm gì?"

Nhạc Phi đưa thư của Trần Khánh cho Chiết Ngạn Chất: "Chiết công xem qua sẽ rõ."

Chiết Ngạn Chất nhận thư xem xong, cười nói: "Trần Khánh đối với Nhạc Đô thống thật tôn trọng nha! Dùng từ đều mang kính ngữ, hắn đối với triều đình chưa bao giờ khách sáo như vậy."

Nhạc Phi hơi ngượng ngùng giải thích: "Thực ra ta và hắn không có quan hệ gì, cũng không có giao tình, chỉ là gặp mặt vài lần sơ qua."

Chiết Ngạn Chất cười nói: "Không cần giải thích, Nhạc Đô thống là tướng lĩnh kháng Kim, hắn tự nhiên tôn trọng, Hàn Đô thống cũng vậy thôi."

Nhạc Phi thở dài: "Tuy ta muốn giúp hắn một tay, để quân đội họ mượn đường, nhưng pháp độ triều đình ở đây, ta biết ăn nói sao với triều đình?"

Chiết Ngạn Chất suy nghĩ một chút rồi nói: "Thế này đi! Hãy để Dương tướng quân viết lại một bản văn thư mượn đường, binh lực bên trên đừng viết năm ngàn người, hãy viết bốn ngàn tám trăm người. Như vậy ta sẽ đứng ra bảo lãnh, có thể để họ vượt biên tiễu phỉ."

"Tại sao viết bốn ngàn tám trăm người là được ạ?" Nhạc Phi nghi hoặc hỏi.

Chiết Ngạn Chất cười nói: "Trong này có nguyên do của nó. Ta là đặc sứ triều đình, có thể đại diện cho triều đình, nhưng không đại diện cho Thiên tử. Thông thường quân đội mượn đường, chỉ cần không tiến vào trong phạm vi năm trăm dặm của Lâm An, thì dưới năm ngàn người do triều đình phê chuẩn, trên năm ngàn người bắt buộc phải do Thiên tử phê chuẩn."

Nhạc Phi gật đầu: "Thảo nào Chiết công muốn hắn khai giảm đi hai trăm người."

"Tất nhiên, chúng ta cũng không thể gian dối, bảo hắn khai giảm hai trăm người, thì hắn cũng phải giảm đi hai trăm người, phải thực sự có bốn ngàn tám trăm người vượt biên."

Nhạc Phi chắp tay: "Ty chức đã hiểu!"

Nhạc Phi yêu cầu Dương Nguyên Thanh nộp lại văn thư mượn đường, giảm xuống còn bốn ngàn tám trăm người. Dương Nguyên Thanh cũng phối hợp làm theo, giảm bớt hai trăm kỵ binh, vừa hay để họ hộ tống Chiết Ngạn Chất đến Kinh Triệu.

Dương Nguyên Thanh đi qua Tương Dương, dọc đường đi về phía Nam, hai ngày sau đến Giang Lăng phủ.

Đêm hôm đó đại quân đến Long Sơn, cách Giang Lăng còn ba mươi dặm, binh sĩ đều khá mệt mỏi, Dương Nguyên Thanh ra lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi tại chỗ.

Năm ngàn kỵ binh đều là thám báo, khả năng sinh tồn ngoài trời rất mạnh. Binh sĩ đốt lửa nấu canh, cho ngựa ăn rồi nghỉ ngơi, trăm tên thám báo tản ra xung quanh, khu vực này trộm cướp rất nhiều, họ không dám lơ là.

Dương Nguyên Thanh vừa uống vài ngụm canh chan bánh mì, chỉ thấy một tên thám báo dẫn theo hai vị lão giả vội vã chạy đến. Lão giả vừa nhìn thấy Dương Nguyên Thanh, lập tức "bịch" một tiếng quỳ xuống, dập đầu cầu xin: "Tướng quân cứu mạng với!"

Dương Nguyên Thanh giật mình, vội nói: "Đã xảy ra chuyện gì, nói rõ xem nào!"

"Khởi bẩm tướng quân, chúng tiểu nhân là bách tính trấn Phương Thành, chỉ mới nửa canh giờ trước, một đám thổ phỉ đã bao vây trấn nhỏ của chúng ta, muốn cướp bóc cả trấn, cưỡng đoạt phụ nữ. Hai chúng ta trốn thoát được, định đi Giang Lăng thành báo tin cầu cứu."

"Thổ phỉ có bao nhiêu người?"

"Có bốn năm trăm tên, tên đầu sỏ gọi là Lưu Quý, cắm chốt ở Long Sơn, là một tên đại đạo hung ác tàn bạo, không biết đã cướp phá bao nhiêu thôn làng rồi."

Long Sơn chính là ngọn núi lớn trước mặt bọn họ, rộng mấy chục dặm, đỉnh núi trùng điệp, quả thực là nơi ẩn náu lý tưởng của thảo khấu.

Dương Nguyên Thanh lại hỏi: "Trấn Phương Thành ở đâu?"

"Nằm ở phía Tây Bắc cách đây mười dặm."

"Hừ! Tục ngữ có câu, thỏ không ăn cỏ gần hang, thế mà bọn chúng ngay cả cỏ gần hang cũng không tha?"

"Tướng quân không biết đấy thôi, Kinh Hồ loạn thành một cục, đâu đâu cũng là loạn phỉ, còn quan tâm gì là cỏ gần hang hay không nữa ạ."

Dương Nguyên Thanh đứng dậy ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân tập kết!"

Trấn Phương Thành là một trấn trung bình, khoảng hai trăm hộ dân. Lúc này, trước một ngôi miếu Thổ Địa ở phía Tây trấn, hàng trăm tên phỉ cầm đuốc, chiếu sáng xung quanh như ban ngày. Giữa khoảng đất trống, hàng trăm bách tính quỳ trên mặt đất khóc lóc cầu xin, còn hơn mười thiếu nữ bị bọn chúng lôi ra, ngồi xổm một bên che mặt khóc nức nở.

Một tên đại hán cao gần bảy thước đang đứng trên cối xay đá hung hăng dạy dỗ bách tính. Kẻ này chính là tên đầu sỏ phỉ tặc Lưu Quý, vốn là một tên Phó chỉ huy sứ dưới trướng Lưu Quang Thế.

Sau khi Vương Mãnh và Lệ Quỳnh – hai cánh tay đắc lực của Lưu Quang Thế – bị Trương Tuấn thuyết phục phản bội, Lưu Quang Thế biết đại thế đã mất, liền dẫn hai vạn quân đầu hàng Trương Tuấn. Nhưng quân đội mà hắn đóng giữ tại các châu huyện lại trở thành rắn mất đầu, tự giải tán tìm đường sống. Khi Trương Tuấn rút quân, những đội quân tự tìm đường sống này bắt đầu cướp bóc nhà dân, dần dần hình thành mấy chục nhóm trộm cướp, hoành hành ngang ngược ở Kinh Hồ Nam lộ.

Thư cầu cứu của các quan địa phương bay về triều đình như bông tuyết, nhưng đều bị Tần Cối chặn lại hết, chỉ nói qua loa với Thiên tử rằng Kinh Hồ Nam lộ trộm cướp hoành hành, dân đói khắp nơi, chỉ cần miễn thuế ba năm, cho nghỉ ngơi lấy sức là được, không cần phải phái quân tiễu phỉ.

Quan địa phương không còn cách nào khác, đứng đầu là Tri phủ Giang Lăng Trương Thuấn, các quan viên đã cùng ký tên kêu cứu Trần Khánh. Đó mới là lý do Trịnh Bình khẩn cấp viết thư gửi về Kinh Triệu, yêu cầu xuất binh hỗ trợ Kinh Hồ Nam lộ.

Sáu ngàn quân của Trịnh Bình vẫn chưa tới nơi, nhưng kỵ binh của Dương Nguyên Thanh đã đến trước.

Lưu Quý chính là một trong mấy chục nhóm loạn phỉ đó. Hắn đứng trên cối xay đá gào thét hung ác: "Đại gia có thể không giết các ngươi, kẻ nào không muốn chết thì nghe cho kỹ, anh em chúng ta cần cơm ăn, cũng cần lấy vợ. Tiền tài lương thực trong nhà các ngươi hãy ngoan ngoãn nộp ra đây, có thiếu nữ trẻ đẹp thì dâng lên, như vậy có thể miễn được tiền lương. Nếu để ta phát hiện các ngươi giấu gạo, giấu tiền, giấu đàn bà, thì xin lỗi, lão tử sẽ chém đầu các ngươi, lấy tim gan làm mồi nhắm rượu!"

Lời vừa dứt, một mũi tên Lang Nha bắn tới, uy lực cực mạnh, cắm phập vào cổ họng Lưu Quý. Lưu Quý kêu lên một tiếng nghẹn ứ, ngã ngửa ra sau.

Xung quanh tiếng vó ngựa vang dội, vô số kỵ binh xông tới, có kỵ binh hét lớn: "Chúng ta là kỵ binh Tây Quân, tất cả bách tính hãy nằm rạp xuống, nằm xuống sẽ được sống!"

Khiến cho tất cả bách tính đều nằm rạp xuống đất. Mũi tên bắn ra như mưa từ khắp các hướng, loạn phỉ khóc lóc tháo chạy, nhưng đều bị tên bắn ngã xuống hàng loạt.