Chín vạn quân Tống tập kết tại huyện Thanh Tuyền. Bách tính tại huyện Thanh Tuyền đã được di dời, cả tòa huyện thành biến thành một quân thành kiên cố.

Trần Khánh đứng trên đầu thành phía Nam cao vút, lờ mờ có thể nhìn thấy một đoạn quan đạo trên đường Lạc Thủy cách đó hơn hai mươi dặm. Đường Lạc Thủy vốn được tu sửa dựa trên nền tảng của Tần Trực Đạo, tuy xây dựng ở sườn núi nhưng mặt đường vẫn rất rộng, chừng ba trượng. Phía bên phải là núi lớn, bên trái là vách đá dựng đứng, trong lòng hẻm núi sâu hàng chục trượng chính là dòng Lạc Thủy chảy xiết vô cùng.

Chín vạn quân Tống đã dựng lên "đồng tường thiết bích" tại cửa phía Bắc của đường Lạc Thủy. Chỉ riêng tường bao bằng túi bùn đã đắp tới năm lớp, đủ chỗ cho một ngàn cung nỏ thủ cùng năm mươi cỗ máy bắn đá loại nhỏ. Ở hai bên sườn, họ bố trí thêm năm trăm cỗ giường nỏ và hai ngàn thần tí nỏ thủ.

Không chỉ có vậy, trên đỉnh núi bên phải, họ còn khai phá một con đường hẹp dài một dặm, đủ chỗ cho hai ngàn cung thủ mai phục, có thể ném xuống dưới những quả cầu dầu lửa, thùng thuốc nổ, vân vân.

Nhưng đây vẫn chưa phải là thủ đoạn lợi hại nhất. Kế sách hiểm hóc nhất chính là việc phá hủy một đoạn quan đạo rộng bốn trượng. Họ đào mười cái hố dưới lòng đường, nhồi vào năm trăm cân thuốc nổ, trong nháy mắt đã làm sập cả đoạn đường rộng vài trượng. Nếu cần thiết, họ còn có thể phá hủy thêm nhiều đoạn đường nữa.

Lúc này, đại tướng Lưu Thôi vội vã bước tới nói: "Khởi bẩm Quận vương, có tin từ chim ưng truyền tới trong đường Lạc Thủy."

Quân Tống cũng sắp đặt một đội thám báo bí mật trên đường Lạc Thủy, khoảng mười người, mang theo năm con chim ưng đưa tin để quan sát động tĩnh của địch, sẽ truyền tin về huyện Thanh Tuyền vào thời điểm then chốt. Ba thợ săn mất tích cũng đã gia nhập đội thám báo này, chính tin tức do họ truyền về đã giúp quân Tống xả nước chính xác vào đêm qua.

"Tin tức gì?" Trần Khánh quay đầu hỏi.

"Quân Nữ Chân chia làm hai ngả, một bộ phận đi về phía Nam, bộ phận chủ lực thì ngược lên phía Bắc."

"Đi về phía Nam?"

Trần Khánh khó hiểu hỏi: "Đi về phía Nam bằng cách nào? Họ đã giải quyết được cách bắc cầu rồi sao?"

"Họ không cưỡi chiến mã mà đi dọc theo lòng sông, có lẽ định dùng bè da để xuôi dòng về Nam."

"Đây quả là một cách hay!"

Trần Khánh gật đầu, lại nói: "Lập tức gửi tin chim ưng thông báo cho Dương Tái Hưng, phong tỏa mặt nước."

"Ty chức đã gửi tin rồi."

"Để các huynh đệ nghỉ ngơi cho tốt đêm nay, ngày mai kịch hay mới chính thức bắt đầu."

---❊ ❖ ❊---

Trên mặt nước dài hơn mười dặm, những chiếc bè da cừu ken dày đặc. Đây đều là loại bè cỡ trung, mỗi chiếc có thể chở năm binh sĩ. Mỗi chiếc bè được kết từ hơn năm mươi chiếc túi da cừu thổi căng hơi, buộc chặt với nhau, bên trên thường đặt một tấm ván gỗ để ổn định túi da.

Thế nhưng đối với quân Nữ Chân thì không cần thiết, họ không thể kéo theo cả một tấm ván bè hành quân, cũng không thể kết bè tạm thời. Nếu làm vậy, thà dùng bè gỗ vượt sông còn hơn, cần gì phải dùng đến bè da?

Bè da của người Nữ Chân có lưới dây bên dưới, trải vài tấm da bò lên trên, người cứ thế ngồi trực tiếp lên đó.

Một vạn năm ngàn binh sĩ đều ngồi trong những chiếc bè da san sát nhau, trường mâu dựng đứng, mũi nhọn hướng lên trời. Đây là kinh nghiệm xương máu, nếu đặt nằm ngang, rất dễ đâm thủng bè da của người khác.

Binh sĩ Nữ Chân thậm chí không có cả mái chèo, bất đắc dĩ chỉ có thể dùng trường mâu làm sào, chống xuống đáy sông để điều chỉnh phương hướng. May là họ xuôi theo dòng nước chảy xiết, ba ngàn chiếc bè da rầm rộ tiến về phía Nam, mang theo vẻ bi tráng của những tráng sĩ một đi không trở lại.

Tiếc thay, kẻ họ gặp phải là quân Tây đã sớm chuẩn bị. Dương Tái Hưng căn bản không đợi bè da của họ ra khỏi hẻm núi. Cách cửa hẻm núi ba mươi dặm, ông đã bố trí một vạn cung binh và hai ngàn hỏa khí binh trên quan đạo.

Lúc này là canh hai đêm, Da Luật Mã Ngũ muốn tận dụng bóng đêm che chở để xông ra khỏi hẻm núi, nhưng ánh trăng rất sáng, có thể nhìn thấy rõ những chấm đen dày đặc trên mặt nước hẻm núi.

Thống lĩnh Lý Phục Hưng hét lớn: "Các quân chuẩn bị!"

Cung binh đồng loạt giương cung lắp tên, hỏa khí binh cũng chuyển thùng thuốc nổ và túi da dầu lửa ra mép vách đá.

"Bạch! Bạch! Bạch!"

Tiếng mõ đột ngột vang lên, vạn tiễn cùng phát trên quan đạo, bắn thẳng vào những chiếc bè da trong hẻm núi. Quân Nữ Chân trên bè vội vàng giương khiên chống đỡ. Tuy người không bị thương, nhưng bè da lại sợ mũi tên sắc nhọn. Những túi da cừu bị bắn thủng lỗ chỗ, bắt đầu xì hơi, thậm chí "bùm" một tiếng nổ tung.

Những chiếc bè da mất thăng bằng lật nghiêng, hất văng binh sĩ xuống nước. Những binh sĩ này chỉ có thể bám lấy bè da trôi nổi, nhưng bộ giáp nặng nề kéo chìm họ xuống. Binh sĩ đành liều mạng cởi giáp, nhưng một khi cởi giáp, cơ thể lại không chống đỡ nổi mưa tên. Binh sĩ liên tục kêu gào trúng tên, một khi trúng tên, sức lực con người sẽ nhanh chóng biến mất, cuối cùng chìm xuống nước chết đuối.

Đúng lúc này, từng thùng thuốc nổ nổ tung trên đầu binh sĩ, những chiếc đinh độc dày đặc bắn ra tứ phía. Chúng chính là thiên địch của bè da cừu, tất cả bè da trong phạm vi mười mấy trượng sau vụ nổ đều bị tiêu hủy, không một chiếc nào thoát nạn.

Nhưng đại sát khí thực sự của quân Tống chính là dầu lửa. Từng túi dầu lửa mãnh liệt đổ xuống sông, hàng chục ngọn đuốc ném xuống, mặt nước tức thì biến thành biển lửa. Lửa cháy ngùn ngụt, khói đen cuồn cuộn, dầu lửa, thùng thuốc nổ cùng mưa tên trút xuống, biến lòng sông dài mười mấy dặm thành địa ngục trần gian...

Lạc Thủy chảy ra khỏi hẻm núi, địa thế đột nhiên trở nên khoáng đạt. Nơi đây vẫn là thung lũng sông, chỉ là thung lũng rộng tới hai ba mươi dặm. Một dòng sông lớn khác là Hoa Trì Thủy hợp lưu với Lạc Thủy tại đây, tạo thành một vùng đồng bằng phù sa. Huyện Trung Bộ nằm ngay tại đây, đây là huyện lớn nhất của Phường Châu, xung quanh ruộng đồng phì nhiêu, rừng cây tươi tốt khắp nơi, dân số hơn mười vạn người.

Ba vạn quân Tống bố trí ở hai bên cửa hẻm núi, hàng vạn mũi nỏ hướng thẳng xuống mặt sông. Mọi chiếc túi da nổi trên mặt nước đều bị bắn thủng, nhưng không một ai còn giãy giụa thoát khỏi mặt nước. Trên sông lặng ngắt như tờ, trôi đầy xác chết.

Trên mặt sông đã bắc một chiếc cầu phao chặn ngang, binh sĩ đứng trên cầu phao vớt từng cái xác quân Nữ Chân lên, vận chuyển lên bờ. Chẳng bao lâu sau, xác chết và đủ loại vật phẩm ở bờ Đông đã chất cao như núi.

Dương Tái Hưng cưỡi ngựa đến bên bờ, nhìn những đống chiến lợi phẩm là xác chết được vớt lên từ dưới nước. Chiến lợi phẩm cơ bản là những bộ giáp lột từ người quân Nữ Chân. Quân Nữ Chân dưới trướng Hoàn Nhan Niêm Hãn trang bị cực kỳ tinh nhuệ, hầu hết đều là loại Sơn Văn Giáp vốn chỉ dành cho tướng lĩnh quân Tống.

"Tổng cộng vớt được bao nhiêu cái xác rồi?" Dương Tái Hưng hỏi.

"Khởi bẩm Tướng quân, đã hơn tám ngàn cái xác, trên mặt nước hiện giờ đã không còn nhìn thấy xác chết nữa."

"Đến rồi! Đến rồi!"

Có người trên bờ hét lớn. Dương Tái Hưng nhìn ra mặt nước, chỉ thấy một chiếc thuyền chạy ra, trên thuyền là Thống lĩnh Tôn Kiếm cùng ba binh sĩ quân Tống.

Đây gọi là thuyền tiêu, họ hạ thủy ở thượng nguồn của quân Nữ Chân. Nếu thuyền tiêu xuất hiện, nghĩa là bè da của địch đã ra hết.

Tôn Kiếm từ trên thuyền nhảy xuống, tiến lên quỳ một chân bẩm báo: "Khởi bẩm Đô thống, trên mặt sông không còn bè da địch nữa, rất nhiều xác chết đã chìm xuống đáy sông."

"Ở hai bên vách đá có địch quân ẩn nấp không?"

Tôn Kiếm ngập ngừng một chút rồi nói: "Ánh sáng khá mờ, không thể nhìn rõ tình hình hai bên vách đá."

Dương Tái Hưng gật đầu, bảo Tôn Kiếm: "Đợi trời sáng hãy tổ chức vài chục chiếc thuyền rà soát kỹ lại một lần, cá lọt lưới có thể bắt sống không cần giết, xác chết và binh giáp dưới sông đều cố gắng vớt lên."

"Ty chức tuân lệnh!"

Dương Tái Hưng lập tức ra lệnh: "Sau khi trời sáng hãy gửi tin chim ưng cho huyện Thanh Tuyền, nói với Quận vương, địch quân phía Nam đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong hẻm núi Lạc Thủy."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi trời sáng, thuyền của quân Tống tìm kiếm trong hẻm núi, quả nhiên phát hiện rất nhiều binh sĩ Nữ Chân còn sống ở mép vách đá hai bên. Họ bám vào vách đá, thoát khỏi sự tàn sát vô tình của thuốc nổ, dầu lửa và mưa tên. Ngâm mình trong dòng nước lạnh lẽo suốt một đêm, mỗi binh sĩ gần như đã tê cứng, mất khả năng chiến đấu. Binh sĩ quân Tống kéo họ lên thuyền, trói ngược tay lại, bắt giữ được tròn một ngàn ba trăm bốn mươi bảy người, không ít kẻ còn mang vết thương do tên bắn, trở thành tù binh của quân Tống.

Dương Tái Hưng chỉ có thể gửi thêm một bản tin chim ưng, chỉ vỏn vẹn một câu: Tiêu diệt toàn bộ địch quân, bắt sống hơn một ngàn ba trăm người.