Khi Diệu Dương tỉnh lại, chỉ thấy toàn thân đau nhức khó tả, ngũ hành huyền năng trong kinh mạch tán loạn không tụ, cả người hư nhược vô lực. Bên tai chàng nghe tiếng chim hót líu lo văng vẳng, bèn chậm rãi mở mắt, phát hiện mình đang nằm trên một chiếc giường đệm chăn gấm êm ái.

Chàng cử động thân mình nhìn quanh, thấy căn phòng bài trí đơn giản, xem chừng là phòng khách trong trang viện của một gia đình giàu có bình thường. Chàng thoáng nhớ lại, sau khi xuống núi, chàng đi mãi đến tận cạnh Bàn Khê thì kiệt sức ngã quỵ hôn mê. Chàng lại nhớ trước khi lên núi từng thấy một trang viện gần Bàn Khê, không khỏi thầm nghĩ: "Chẳng lẽ là chủ nhân trang viện đó đã cứu mình?"

Đúng lúc này, cửa phòng được đẩy ra, một đồng tử mặc đạo bào xanh, búi tóc gọn gàng bưng một bát thuốc bước vào. Thấy chàng đã tỉnh, đồng tử ngạc nhiên nói: "Không ngờ ngươi lại tỉnh nhanh thế! Tiên sinh còn bảo, với thương thế của ngươi, ít nhất phải đến tối mai mới tỉnh, hơn nữa để dưỡng thương đến khi bình phục hoàn toàn, nhanh nhất cũng phải mất bảy ngày."

Diệu Dương khẽ mỉm cười, nào ngờ không rõ vì sao lại kéo theo cơn đau xé lòng trong kinh mạch. Chàng gồng mình giữ sắc mặt không đổi, gắng gượng hỏi: "Đây có phải là trang viện bên cạnh Bàn Khê không?"

"Nơi này chính là 'Ẩn Dịch Cư' ở Bàn Khê!" Đồng tử đáp một câu, rồi bưng bát thuốc đến trước mặt chàng.

Diệu Dương định hỏi thêm vài câu, nào ngờ một trận đau nhức mơ hồ kèm theo cơn buồn ngủ ập đến, chàng không kìm được nghiêng đầu thiếp đi.

Đợi đến khi Diệu Dương tỉnh lại lần nữa, đã là sáng ngày thứ hai.

Chàng mở mắt, cảm thấy tinh thần sảng khoái, nhất là linh đài thần trí vô cùng minh mẫn. Chàng lập tức hít sâu một hơi, vươn vai một cái, giữa những cái vung tay, "Thất Chân Diệu Pháp Chỉ" ứng thế mà động, Quy Nguyên dị năng trong kinh mạch lập tức dẫn động ngũ hành huyền năng dồi dào luân chuyển, chực chờ bộc phát.

Cảm giác thư thái toàn thân khiến Diệu Dương không kìm được muốn cất tiếng ngâm nga, nhưng khi nhìn thấy mọi thứ trong phòng khách, chàng mới nhớ ra mình đang ở trang viện của người ta, vội vàng lấy tay che miệng, nhìn quanh bốn phía, sợ làm phiền giấc ngủ của người khác.

Diệu Dương bò dậy, thả lỏng gân cốt, phát hiện thương tích toàn thân đã hoàn toàn bình phục. Chàng hiểu rõ đây là nhờ hiệu quả dưỡng thương của Quy Nguyên dị năng và ngũ hành huyền năng tương sinh tương khắc mới giúp mình hồi phục nhanh như vậy.

Nghĩ đến việc mình nằm trên giường mấy ngày nay, chàng quyết định ra ngoài đi dạo, hít thở chút không khí trong lành. Khi vừa sải bước ra khỏi cửa phòng, chàng ngước mắt lại gặp đúng vị đạo đồng đã bưng thuốc cho mình hôm qua.

Đạo đồng thấy chàng đã có thể xuống giường, không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Ngươi... sao có thể hồi phục nhanh thế, hôm nay đã có thể xuống giường, tính ra chưa đầy ba ngày... Ngươi đừng có gượng ép, phải cẩn thận một chút, kẻo thương thế nặng thêm."

Diệu Dương làm vài động tác vươn vai nhẹ nhàng trước mặt đạo đồng, cười nói: "Ta không sao rồi. Phải rồi, chủ nhân nhà ngươi đâu? Ta muốn đến tận nơi tạ ơn cứu mạng của ngài ấy."

"Thật ra tiên sinh nhà ta vốn dĩ cứu người làm niềm vui, không câu nệ những lễ tiết khách sáo này. Tuy nhiên, tiên sinh từng dặn ta, bảo sau khi ngươi khỏe lại, tốt nhất là đến gặp ngài ấy một lần. Vì vậy—" Đồng tử chỉ về phía vườn trong trang viện, nói, "Ngươi chỉ cần đi dọc theo con đường này về phía khe suối là được, bên suối có một thạch đình, tiên sinh đang ở đó!"

Diệu Dương tạ ơn đạo đồng, cất bước dọc theo hành lang trang viện tiến về phía vườn trong. Dọc đường thấy đâu đâu cũng rợp bóng cây xanh, hoa cỏ làm cảnh, nhất là những cách bài trí như giả sơn, hồ nước, lối mòn dẫn vào nơi u tĩnh càng thêm kỳ lạ, khiến người ta đi trong vườn có cảm giác như được cả khu vườn bao bọc hòa quyện. Diệu Dương dù không hiểu sâu về huyền môn pháp lý, nhưng cũng đoán ra được những cách bài trí này đều ẩn chứa đạo lý chí lý của thiên địa.

Diệu Dương trong lòng càng lấy làm lạ, thầm nghĩ: "Xem ra chủ nhân nơi này chắc chắn không phải người tầm thường!" Sự tò mò thôi thúc, chàng men theo tiếng suối chảy róc rách văng vẳng bên tai, xác định phương hướng, rảo bước tiến tới. Đi không xa đã thấy một góc thạch đình thấp thoáng giữa những tán cây xanh mát.

Bước chân theo lối mòn trong vườn rẽ một khúc, trong tầm mắt Diệu Dương xuất hiện một dòng suối trong vắt, chính là nhánh phụ bên cạnh Bàn Khê. Ngay bên cạnh dòng suối nhỏ này, một thạch đình giản dị được dựng lên bởi ba cột đá thô sơ đỡ lấy mái đình tám mặt hiện ra trước mắt. Cái thạch đình trông có vẻ bình thường này hoàn toàn hòa vào giữa dòng suối và rừng cây, hơn nữa còn kết nối hai thứ đó một cách cực kỳ tự nhiên.

Trong đình có hai người đang đánh cờ, bên cạnh một người đàn ông trung niên mặc áo vải vóc dáng bình thường đang pha trà cho họ.

Tiến lại gần nhìn kỹ, hai người đánh cờ lại đang đồng thời buông cần câu cá. Đánh cờ và câu cá, hai việc cùng thuộc về sự tĩnh lặng này, dưới sự phối hợp của họ, cảm giác mang lại tự nhiên không hề có chút xung đột nào, càng phát huy sự nhàn nhã thanh tao đến mức khiến người ta phải trầm trồ.

Diệu Dương vô cùng lễ phép chắp tay chào người đàn ông mặc áo vải đang đối diện mình trước, sau đó chậm rãi bước đến gần hai người đang đánh cờ, một là không muốn làm phiền suy nghĩ của họ, hai là cũng không muốn làm cá dưới suối kinh động.

Ngồi đối diện với Diệu Dương là một người đàn ông trung niên phong thái nho nhã phi phàm. Chỉ thấy ông hơi cúi đầu, đôi mắt ôn hòa nhìn bàn cờ, không hề vì sự xuất hiện của Diệu Dương mà phân tâm. Dù ông đang ngồi xếp bằng trên ghế đá một cách tùy ý, nhưng khí độ phi phàm thoát tục toát ra từ thân hình vĩ đại đó khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng ngưỡng mộ.

Người ngồi quay lưng về phía Diệu Dương là một lão giả tóc bạc mặc đạo bào. Người này tuy không thấy mặt, nhưng thân hình vững chãi như cây tùng, mái tóc hạc trắng muốt làm nổi bật bộ đạo bào màu đen, kết hợp với bóng lưng đang cầm chén trà hoặc thong dong đưa tay hạ quân cờ, đặc biệt tỏa ra một loại khí chất tiên phong đạo cốt phiêu dật xuất trần.

Diệu Dương biết rõ dù là ai trong hai người này cũng đều là bậc cao nhân. Chàng cố tình ho nhẹ hai tiếng, rồi tiếp tục đi đến trước mặt hai người. Nào ngờ hai người đánh cờ vẫn không hề để ý. Diệu Dương biết họ đều là cao nhân đương thời, không dám mạo phạm, bèn tùy ý nhìn vào bàn cờ.

Trên bàn cờ, quân đen quân trắng mỗi bên chiếm một vùng. Quân đen thế lực khá lớn nhưng lại cực kỳ không ổn định, chia thành nhiều mảnh tàn dư ở phía nam bắc, mối liên hệ giữa các khí số lúc có lúc không; trong khi quân trắng ngoài một lỗ hổng ở giữa ra, các khí số còn lại cơ bản đều nối liền với nhau, trận địa vững chắc chiếm ưu thế lớn. Đen trắng mỗi bên chiếm nửa giang sơn, trông có vẻ rạch ròi, nhưng nhìn kỹ lại thấy bên trong ẩn chứa càn khôn, người bình thường không thể nhìn thấu phân biệt rõ ràng trong một sớm một chiều.

Người đàn ông trung niên suy tư hồi lâu, mới đưa tay hạ một quân vào vị trí mấu chốt ở lỗ hổng duy nhất của quân trắng.

Lão giả mặc đạo bào không chút do dự đưa tay hạ quân, lập tức cắt đứt đường sống của quân đen, chặn đứng mọi lối thoát của quân vừa hạ.

Dù quân cờ bị vây hãm, sắc mặt người đàn ông trung niên không hề thay đổi, cười nói: "Nước cờ cao tay này, có nét tương đồng kỳ diệu với cách câu cá bằng lưỡi câu thẳng của huynh, thật sự rất lợi hại."

Diệu Dương nghe vậy kinh ngạc, vội vàng nhìn theo cần câu trước mặt lão giả đạo bào, quả nhiên thấy lưỡi câu ở cuối dây câu đúng là thẳng tuột, hơn nữa chỉ vừa chạm đến mặt nước suối, không hề chìm xuống nước. Thật ra lưỡi câu thẳng như vậy dù có xuống nước sâu đến mấy, e rằng cũng khó mà câu được cá. Thấy vậy, Diệu Dương trong lòng vô cùng kỳ lạ, thầm nghĩ: "Thế này thì làm sao câu được cá chứ?"

Lão giả đạo bào thản nhiên cười, nói: "Người nguyện ý thì cắn câu, mỗi người lấy phần mình."

Diệu Dương chấn động trong lòng, chàng cảm thấy giọng nói của lão giả này sao mà quen thuộc đến thế, nhưng lúc này không kịp nghĩ nhiều, vì chàng cảm thấy lời nói của lão giả dường như còn có ẩn ý khác, không khỏi suy ngẫm về những lời ông nói, trên mặt lộ vẻ trầm tư.

"Huynh tuy dùng lưỡi câu thẳng không mồi, nhưng đó là vì có sự cám dỗ còn lớn hơn cả mồi câu, mà đệ cũng buộc phải hạ nước cờ này, nếu không cả bàn cờ e rằng khó tìm lối thoát. Mà giờ đã hạ rồi, cũng không cần phải sợ trước sợ sau nữa." Người đàn ông trung niên lần này không suy nghĩ kỹ, nhặt một quân đen hạ xuống, ngược lại bao vây quân trắng kia.

Lão giả đạo bào thong dong nói: "Thiên đạo vô biên, sao có thể cùng tận, một nước cờ không thành, chưa chắc đã thua. Đạo hữu đừng quá chấp niệm, nếu không chính là trúng tướng rồi." Ông nhấc tay hạ tiếp một quân, thuận thế kéo dài khí số của quân trắng bị chặn kia.

Người đàn ông trung niên vẫn nhanh chóng theo một quân, tiếp tục chặn lại: "Thiên đạo tuy không cùng tận, mà vạn vật đều có sinh diệt khắc chế, nếu nghịch khởi thuận diệt, ra sức phản khắc, chẳng phải là trái với thiên đạo sao? Nếu chỉ vì phá cục mà phá cục, huynh không cho rằng đây mới là trúng tướng thực sự sao?"

Lão giả đạo bào bật cười, nói: "Sự thuận nghịch sinh khắc của thiên đạo, sao kẻ trong tam giới như chúng ta có thể thấu hiểu minh ngộ? Thử hỏi thế nào là nghịch, thế nào là thuận? Chẳng qua là người đời tự chuốc lấy lo âu mà thôi, chi bằng thuận ý mà làm, chỉ cần không trái bản tâm, không nhớ được mất, không cầu thành bại, phàm việc đạt đến mức không thẹn không cầu thì tự nhiên là thuận theo nhân đạo. Trung Tà huynh cho rằng trong bàn cờ hiện nay, đâu là nghịch, đâu là thuận?"

Nói đoạn, lão giả đạo bào lại hạ một quân, vừa chặn đứng đòn phản công của đối phương, vừa kéo dài khí số của bản mạch.

Diệu Dương nghe hai người tranh luận, từng câu từng chữ đều đầy rẫy cơ phong, hơn nữa bên trong còn ẩn chứa huyền lý sâu xa, không khỏi cảm thấy vô cùng thú vị. Chàng tuy không hiểu rõ sự thay đổi thắng bại trên bàn cờ, nhưng bắt đầu tập trung toàn bộ tinh thần lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai người.

"Câu hỏi này làm khó đệ rồi." Người đàn ông trung niên cười nhạt, "Thuận nghịch vốn không có định luật, nghĩ xưa kia Thương Thang phạt Hạ Kiệt mà đoạt thiên hạ, lập nhà Thương phong hầu là thuận thiên đạo, nay cũng là thiên hạ nhà Thương, lại bắt chước Hạ Kiệt là nghịch hành đảo thi, thế này còn có thể coi là thuận theo thiên đạo sao?"

"Trung Tà huynh nói rất đúng!" Lão giả đạo bào gật đầu, "Thương Thang tuy thuận thiên đạo, nhưng bạo chúa Trụ không nghi ngờ gì là nghịch thiên mà hành, thuận nghịch chỉ trong một niệm mà thôi. Tuy nhiên thuận nghịch tuy dễ, thiên đạo lại là vĩnh hằng, thuận thì lập, nghịch thì diệt."

Người đàn ông trung niên đầy hứng thú hỏi: "Huynh lại có nắm chắc như vậy, thế có biết lúc này trong thiên hạ ai có thể thực sự thuận theo thiên đạo không?"

Lão giả đạo bào chậm rãi đứng dậy, cầm ấm trà bên cạnh, rót cho người đàn ông trung niên một chén trà nóng, nói: "Thương Trụ đương thời hoang dâm bạo ngược, chư hầu thiên hạ đều có dị tâm, bốn phương bá hầu ai nấy đều muốn đoạt lấy ngôi vị. Nam bá hầu Ngạc Sùng Vũ luôn sẵn sàng xưng đế, thậm chí đã công khai phản Thương; ngay cả Bắc bá hầu Sùng Hầu Hổ bề ngoài thuận theo Thương Trụ, chẳng phải trong tối vẫn đang kết bè kết phái, gây sóng gió trong triều sao. Còn Đông bá hầu Khương Hoàn Sở tuy đời đời trung lương, nhưng con gái là Khương hoàng hậu chết thảm, hai người ngoại tôn đến nay vẫn không rõ tung tích, sống chết chưa rõ. Thử hỏi ông ta sao có thể cam lòng bỏ qua? Còn Tây bá hầu Cơ Xương ở đây, lại càng là người có hùng tâm đại chí... Hiện nay thiên hạ, e là tất cả mọi người đều muốn trở thành kẻ thuận thiên trong loạn thế này."

Người đàn ông trung niên nhận chén trà của lão giả, lắc đầu: "Theo đệ thấy, trong số họ e là không có ai thực sự thuận theo thiên đạo. Khương Hoàn Sở quả thực là người tốt, nhưng đáng tiếc không phải là vật liệu tranh đoạt thiên hạ. Ngạc Sùng Vũ chẳng qua là kẻ vô năng, lại tự cho mình là đúng, vội vàng xưng đế chỉ là tự chuốc lấy tai họa, sớm muộn cũng bị diệt. Sùng Hầu Hổ cáo mượn oai hùm, chỉ biết dùng mấy thủ đoạn âm mưu, tiểu xảo, cũng không thành đại sự. Chỉ có Cơ Xương là nhân tài, không những thừa hưởng khí của thần châu long mạch, mà còn làm cho Tây Kỳ trở nên khởi sắc, tiếng tăm nhân nghĩa vang dội thiên hạ. Chỉ tiếc con cái ông ta lại quá không ra gì, toàn bộ trở thành con rối của người khác, đấu đá lẫn nhau trong nhà đến mức không thể tách rời. Cho nên bốn phương bá hầu thiên hạ hiện nay giống như ván cờ đệ đang đánh, tuy thế lực mạnh mẽ, nhưng khí số có hạn, sớm muộn cũng sẽ bị từng cái đánh bại."

Lão giả đạo bào thở dài: "Nếu bốn phương bá hầu hợp lực thảo phạt Trụ, sao lo không lật đổ được bạo chính chứ?"

Người đàn ông trung niên lắc đầu: "Thật ra mà nói, hình thế giữa bốn đại pháp tông Thần, Huyền, Yêu, Ma trong tam giới hiện nay chẳng phải cũng như vậy sao? Nếu yêu ma hai tông các tộc có thể hợp nhất lại, các người Thần Huyền hai tông sao có thể quản chế được cục diện tam giới?" Nói đoạn, ông gom hết quân cờ trong tay vào hộp đá bên cạnh bàn cờ, vỗ tay nói, "Tử Nha huynh vẫn cao tay hơn một bậc, Nguyên mỗ xin nhận thua!"

Lão giả đạo bào lúc này ngược lại rơi vào trầm mặc không nói, nhìn bàn cờ đầy quân mà suy tư.

Diệu Dương nghe hai người lấy cờ luận đạo, từng chữ như ngọc quý, phân tích hình thế thiên hạ đơn giản rõ ràng, không khỏi vô cùng khâm phục. Mà đối với lão giả đạo bào đang quay lưng lại với mình trước mặt, chàng luôn có một cảm giác rất kỳ lạ, cảm thấy trước đây chắc hẳn đã từng gặp ông, ít nhất là đã nghe qua giọng nói của ông, nhất là câu "Tử Nha huynh" cuối cùng của người đàn ông trung niên càng khiến Diệu Dương chấn động, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ ông ấy là..."

Lúc này, người đàn ông mặc áo vải bên cạnh đã rót trà đun xong vào ấm, tiện tay rót một chén đưa cho Diệu Dương, Diệu Dương vội vàng tạ ơn rồi nhận lấy. Người đàn ông mặc áo vải lại cung kính hỏi lão giả đạo bào: "Sư phụ, Tây bá hầu đang dán bảng khắp nơi tìm người, liệu có..."

Lão giả đạo bào quay đầu ngắt lời ông, gật đầu: "Vi sư đã biết rồi, Vũ Cát, con lui xuống trước đi."

"Vâng!" Người đàn ông mặc áo vải Vũ Cát cung kính lui khỏi thạch đình.

Diệu Dương đang suy ngẫm đạo lý của hai vị cao nhân vừa nói, nghe thấy lời Vũ Cát nói, trong lòng giật mình, thầm nghĩ: "Bá hầu sao lại biết vị tiền bối cao nhân này?"

Lúc này, lão giả đạo bào quay đầu lại, mỉm cười nói với chàng: "Không ngờ ngươi bị nội thương nặng như vậy mà lại có thể hồi phục nhanh đến thế, thật sự quá kinh ngạc!"

Thấy lão giả đạo bào quay đầu, Diệu Dương lúc này mới nhìn thấy chân diện mục của vị cao nhân này, trong phút chốc sững sờ.

Vị lão giả đạo bào này quả nhiên chính là Khương Tử Nha, người từng xem mệnh cho hai anh em họ tại "Thiên Mệnh Dị Quán", nghe Đát Kỷ từng nói ông đã đến Tây Kỳ, mà Diệu Dương cùng Tây bá hầu Cơ Xương lại mãi không tìm thấy!

Ỷ Huyền nhìn gương mặt xinh đẹp như hoa và nụ cười tươi tắn của U Vân, lòng nóng lên, buột miệng nói: "Nàng cười rất đẹp, bình thường nên cười nhiều hơn mới phải..." Lời vừa ra khỏi miệng, Ỷ Huyền đã hối hận, thầm trách mình sao có thể khinh bạc như thế.

U Vân lại thản nhiên đối mặt, mỉm cười lần nữa, gật đầu: "Ta sẽ!"

Từ xưa đến nay, ân tình mỹ nhân là khó tiêu thụ nhất. Nghe những lời dịu dàng tình cảm bên tai, lòng Ỷ Huyền xao động, cảm xúc cuộn trào như sóng vỗ, nhưng lại chợt nhớ đến hai chị em vướng mắc tình duyên kiếp trước với mình, cùng với ân tình xả thân cứu mạng, nỗi đau của Trác Trác, sự thất vọng của Hằng Hằng, lòng chàng đau nhói, cảm giác bàng hoàng mất mát trào dâng, đến mức sững sờ không nói nên lời từ biệt với giai nhân, như thể sợ rằng từ biệt lần này, sẽ không còn ngày gặp lại.

U Vân thấy đôi mắt chàng dịu dàng như nước, ẩn chứa nỗi buồn không nỡ rời xa, trong lòng cũng cảm thấy xót xa, nhưng biết lúc này nên đặt đại cục làm trọng, bèn thở dài thườn thượt, nói: "Huynh yên tâm đi, thương thế của ta đã không còn đáng ngại, ta..." Nói đến đây, nàng ngập ngừng, một vệt đỏ ửng hiện lên gương mặt xinh đẹp, "Ta... sẽ đợi huynh tại đại tiệc Bàn Đào trên Côn Lôn!" Nói đoạn, nàng nhìn Ỷ Huyền đầy lưu luyến, y phục trắng như cánh bướm, nhẹ nhàng bay người rời đi.

Ỷ Huyền không tự chủ được bước tới hai bước, giơ tay phải muốn giữ lại bóng hình tuyệt mỹ đang xa dần, nhưng lại chợt dừng ở đó, ngẩn ngơ đứng lặng, tâm tư cuộn trào lên xuống, mãi không thể bình tĩnh lại.

Đột nhiên, một tiếng cười nhạo khiến chàng tỉnh lại, Ỷ Huyền nhíu mày, thầm thở dài trong lòng, quay người nhìn lại, không phải gã Thổ Hành Tôn kia thì còn là ai nữa, bèn bước hai bước đến bên cạnh hắn, giống như đối phó với Diệu Dương lúc trước, giáng một cú cốc đầu thật mạnh, hừ lạnh: "Cười cái gì mà cười, sắp đi rồi, chậm trễ thời gian."

Thổ Hành Tôn nào ngờ sẽ bị tập kích, nhưng thấy Ỷ Huyền đang đắm chìm trong nỗi buồn ly biệt, cũng đành miễn cưỡng xoa cái đầu trọc, lẩm bẩm theo sau Ỷ Huyền: "Cũng không tự nói xem mình vừa lãng phí bao nhiêu thời gian, chỉ biết chỉ trích người khác..."

Trong tiếng lẩm bẩm bất bình của tên hoạt bảo này, bóng dáng hai người dần biến mất trên không trung phía xa, thẳng hướng về phía Tiềm Long Nê Đàm mà đi.